L'université ETH Zurich dévoile Helios, un robot à quatre bras destiné aux travaux à bord de la station spatiale

Ouverture

Des étudiants de l’ETH Zurich ont développé Helios, un robot à quatre bras inspiré des mouvements des primates, conçu pour s’occuper de la maintenance et des tâches de transport sur les futures stations spatiales. Le prototype a été construit par une équipe de 10 étudiants de premier cycle sur deux semestres et est prévu pour une présentation officielle le 27 mai à l’Audimax de l’ETH Zurich, lors de l’événement « Fokus-Rollout ». Plutôt que de reproduire la locomotion humaine bipède, Helios est conçu pour les environnements de microgravité où des jambes et des roues traditionnelles offrent une utilité limitée. Le robot répond aussi à un défi de coût : le temps d’astronautes consacré à la maintenance courante est estimé à 140 000 dollars chacun, et l’équipe prévoit que Helios pourrait prendre en charge environ 35 % de ces tâches d’entretien, permettant ainsi aux astronautes de se concentrer sur la recherche scientifique.

Conception et caractéristiques techniques

Helios présente quatre bras au lieu de la configuration conventionnelle à deux bras et deux jambes. La paire inférieure sert de jeu supplémentaire de mains, tandis que les bras supérieurs réalisent des tâches plus précises. Cette conception permet au robot de saisir, de se tracter à travers les modules de la station et de s’ancrer simultanément aux murs.

Le robot utilise un système de type tendon avec des câbles et des bobines, avec des moteurs placés près des épaules. Cette architecture réduit la masse des pièces en mouvement tout en améliorant l’habilité et l’agilité, des facteurs essentiels pour évoluer en environnements sans gravité et confinés.

La conception s’inspire de la façon dont les primates se déplacent dans les arbres : un mode de mouvement que les chercheurs ont identifié comme plus efficace pour traverser un espace sans gravité et clos que les approches bipèdes ou à roues.

Objectif et justification des coûts

L’objectif à plus long terme est de délester les tâches de routine dites « d’entretien »—nettoyage, réparations et transferts de cargaison—des astronautes. Ce changement permettrait aux équipages spatiaux de consacrer davantage de temps à des activités scientifiques, notamment la recherche sur le cancer et l’impression d’organes.

L’équipe estime que le temps d’astronautes consacré à la maintenance courante coûte environ 140 000 dollars chacun. En suggérant que des robots pourraient assumer environ 35 % de ces tâches, ORBIT Robotics présente l’approche comme rentable.

Développement et présentation

Helios a été construit et conçu comme un « projet focus » d’étudiants par une équipe de 10 étudiants de premier cycle sur deux semestres. Le robot sera présenté officiellement le 27 mai à l’Audimax de l’ETH Zurich, lors de l’événement « Fokus-Rollout » de l’institution.

ORBIT Robotics, le projet basé à Zurich à l’origine de Helios, a fondé la conception sur la capacité du robot à « grimper » dans les couloirs de la station, de manière similaire à celle des primates, en utilisant les mains supplémentaires pour se tenir aux rails et aux murs pendant que les bras supérieurs exécutent les tâches.

Plans futurs

Bien que Helios soit actuellement affiché comme un prototype testé sur Terre, il a été présenté comme un robot destiné à un futur lancement spatial afin de démontrer ses capacités en orbite.