Desde desarrollador de Bitcoin hasta ladrón de nivel épico: Cómo James Zhong se apoderó de 3 mil millones de dólares en diez años

En 2012, la Silk Road fue hackeada y 50,000 bitcoins desaparecieron de la nada. Este botín dejó huellas digitales en la cadena de bloques, alcanzando un valor que en su momento superó los 3 mil millones de dólares, convirtiéndose en uno de los casos más enigmáticos en la historia de las criptomonedas. Hasta 2019, una simple llamada al 911 reveló finalmente la verdad oculta tras este gran robo.

La doble identidad del chico fiestero y el misterioso hacker

En Athens, Georgia, James Zhong es una figura conocida: un millonario que gasta sin control. Alquila una sencilla casa fuera de la universidad, pero frecuenta hoteles de cinco estrellas como el Ritz-Carlton y el Plaza. Compra bebidas para todo el bar, gastando cientos de dólares que desaparecen en un instante en las gargantas de los comensales. En 2018, cuando el equipo de los Georgia Bulldogs ganó el Rose Bowl, gastó una fortuna: alquiló un avión privado, un Airbnb de lujo, y regaló a cada amigo 10,000 dólares en vales de compra.

Sin embargo, este aparentemente derrochador rey de las fiestas no tiene ingresos laborales evidentes. Afirma que entró en el mundo de Bitcoin en 2009, y que desde los primeros días de la tecnología minó miles de monedas. En realidad, James Zhong sí fue un “OG” — un veterano en el mundo de Bitcoin — contribuyendo al desarrollo del código principal y proponiendo ideas para optimizar la cadena de bloques. La doble vida de un personaje tecnológico se despliega silenciosamente.

El punto de inflexión de 2019: la mentira se destapa

El 13 de marzo de 2019, por la noche, James Zhong, de 28 años, llamó al 911. Afirmó que le habían robado criptomonedas valoradas en decenas de miles de dólares en su casa, y, con voz nerviosa, le dijo a la operadora que estaba teniendo un ataque de pánico. La llamada llevó a la policía local a iniciar una investigación, pero la oficina del sheriff de Athens-Clarke no tenía mucho conocimiento del mundo de las criptomonedas, y el caso quedó estancado.

Zhong contrató entonces a un detective privado, Robin Martinielli. Esta investigadora, exsubjefa de policía que ahora trabaja con prótesis para realizar tareas de vigilancia, empezó revisando las grabaciones de las cámaras en su casa. Detectó la silueta de un hombre alto, que parecía muy familiar con la vivienda. Martinielli sospechó que el ladrón era un amigo o familiar de Zhong — un grupo que, en su opinión, era “muy casual, plástico, poco preocupado”, y parecía aprovecharse de la generosidad de Zhong.

Finalmente, Martinielli centró su atención en un sospechoso, creyendo que había robado 150 bitcoins (valorados en ese momento cerca de 600,000 dólares). Pero Zhong rechazó esa conclusión. Ella recuerda: “Jimmy quería ser amado, Jimmy quería amigos.” No podía soportar la traición de sus allegados.

La estrategia de los agentes federales: la verdad sale a la luz

Mientras la policía local no lograba avances, los agentes del Servicio de Impuestos Internos (IRS-CI) descubrieron indicios. La empresa de análisis blockchain Chainalysis rastreó que unos 800 dólares en fondos robados habían sido transferidos a un exchange de criptomonedas que cumplía con los procesos de “Conoce a tu cliente” (KYC). La cuenta estaba registrada a nombre de James Zhong, y la transacción ocurrió en septiembre de 2019 — seis meses después de que él llamara a la policía.

Este indicio conectó el caso con una investigación de hace diez años. Los agentes del IRS-CI Trevor McAleenan y Shaun MaGruder, CEO de BlockTrace, decidieron montar una trampa. Contactaron con la policía de Athens y planearon en conjunto: acercarse a Zhong bajo la excusa de investigar el robo de sus bitcoins, pero en realidad, para confirmar si él era el verdadero hacker de Silk Road.

La operación en la casa: las pruebas se acumulan

Con las cámaras portátiles, los tres investigadores llamaron a la puerta de la casa de Zhong, en Gaineville, junto al lago. Él los recibió con entusiasmo, creyendo que estos “ayudantes” estaban allí para resolver su caso de bitcoins, e incluso los invitó a una fiesta como agradecimiento.

Durante la inspección, buscaron en secreto cámaras secretas y dispositivos ocultos. Revisaron el sótano, el bar y la barra de baile, observando cada función del sistema de seguridad. Cuando Zhong fue obligado a abrir su portátil, MaGruder se sorprendió al descubrir que en esa computadora había carteras de bitcoins por valor de entre 60 y 70 millones de dólares.

La primera visita les permitió obtener una orden de registro federal. El 9 de noviembre de 2021, el equipo policial volvió con una orden de búsqueda. McAleenan le confesó a Zhong: “Soy el agente del IRS-CI Trevor McAleenan, tenemos una orden de búsqueda federal y vamos a registrar tu casa.” Zhong quedó paralizado, como si le hubieran hecho una broma.

La operación reveló secretos sorprendentes. Los agentes encontraron en una lata de palomitas en un armario en el piso superior una computadora con millones de dólares en bitcoins. Un perro rastreador entrenado detectó una caja fuerte enterrada bajo los ladrillos del sótano, llena de metales preciosos, billetes apilados y bitcoins físicos. Lo más importante: hallaron una cartera de bitcoins de 2012, del ataque original a Silk Road.

Juicio y desenlace: un engaño de 2009

McAleenan recuerda: “Podemos decir que tuvimos éxito en la noche. La casa se iluminó, todos los agentes estaban felices.” Pero también descubrieron un hecho aún más impactante: James Zhong fue una figura clave en la historia de Bitcoin.

Desde 2009, en los primeros días del nacimiento de Bitcoin, Zhong formaba parte del equipo de desarrolladores principales. Aunque su contribución fue menor comparada con otros OG que luego se hicieron famosos, sí participó en el código original. Un desarrollador que ayudó a crear esta tecnología revolucionaria, y que terminó siendo uno de sus mayores ladrones — una ironía máxima en la historia de Bitcoin.

Tras declararse culpable, Zhong fue condenado a un año y un día de prisión. El 14 de julio de 2023, a sus 33 años, comenzó a cumplir su condena en la prisión federal de Montgomery, Alabama. En la corte, afirmó que poseer miles de millones en bitcoins robados le hacía sentirse importante.

El gobierno de EE. UU. confiscó todos los activos. Según el proceso de confiscación, las víctimas pueden solicitar la devolución de los bitcoins robados. Pero la mayoría de los usuarios de Silk Road en 2012 eran traficantes y sus clientes, y nadie reclamó el botín. El gobierno vendió esas monedas, obteniendo más de 3 mil millones de dólares en ganancias. Parte de esas ganancias se compartió con la policía de Athens-Clarke, en reconocimiento a su labor.

El escritor de tecnología Nathaniel Popper señaló en su libro “El oro digital” que la historia de Zhong ejemplifica perfectamente la esencia de la cultura Bitcoin: “personas raras y excéntricas reunidas.” Un creyente en Bitcoin que roba monedas a otro creyente, ¿no es esto la máxima ironía de esta tecnología? Libertad, descentralización, pero también caos y riesgos ocultos.