Aquí está lo tonto de las estafas románticas

¿Cómo pudiste ser lo suficientemente tonto como para caer en una estafa romántica?

Es una pregunta que los lectores me hacen cada vez que escribo sobre este tema, pero antes del Día de San Valentín, he hablado con sobrevivientes de esta devastadora estafa para entender qué sucede realmente.

Vamos a aclarar algo. Las “estafas románticas” pueden sonar suaves, pero esto es crimen organizado que ocurre a escala industrial e internacional.

Las víctimas pueden creer que están intercambiando mensajes con un posible alma gemela, pero durante semanas, el bombardeo de amor 24/7 probablemente sea generado por una operación altamente coordinada de trabajadores en turnos, alojados en enormes complejos de estafas en el sudeste asiático y África occidental.

La IA ha potenciado este crimen, mejorando no solo la calidad de los mensajes, sino también ayudando a crear historias de fondo creíbles y cuentas en redes sociales que los estafadores configuran. Cada vez más, videos deepfake y software de alteración de voz se usan para disfrazar su engaño, superando cualquier barrera idiomática y convenciendo a las víctimas de que son reales.

Con aproximadamente 11 millones de personas en el Reino Unido buscando amor en aplicaciones de citas, ¿cuál es la cualidad que te hace especialmente atractivo para un estafador?

Vulnerabilidad. Si has pasado por una mala ruptura, estás viudo, eres sobreviviente de cáncer o —repugnante pero cierto— has sufrido violencia doméstica, a los estafadores te querrán aún más. ¿Por qué? Porque serás más fácil de manipular psicológicamente.

Usando lo que llaman vinculación por trauma, crean una conexión alegando una experiencia compartida, fingiendo que también han perdido a una pareja, por ejemplo. Quieren que las víctimas sientan que nadie más las entiende como ellos. Las conversaciones rápidamente se trasladan de sitios de citas oficiales a redes sociales o aplicaciones de mensajería, y siempre hay una excusa para no encontrarse en persona (una afirmación común es tener un trabajo que implica trabajar en otro país). Las víctimas pueden pasar por alto esto, ya que semanas de mensajes y llamadas generan confianza y dependencia. Y solo entonces, se realiza una solicitud aparentemente inocua de dinero.

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Los estafadores pueden obtener un alto retorno de su “inversión”, coaccionando a las víctimas para que envíen sumas cada vez mayores varias veces. Nationwide Building Society, que ve un aumento notable en los reportes de estafas románticas en el mes después del Día de San Valentín, dice que las mujeres mayores de 55 años suelen perder más dinero. Los criminales saben que es más probable que tengan acceso a ahorros significativos, pensiones, liquidaciones de divorcio o patrimonio inmobiliario.

Las pérdidas promedio son de 4,700 libras, pero no es raro que hombres y mujeres pierdan decenas de miles de libras. Jim Winters, jefe de delitos económicos en Nationwide, señala el aumento en la “estafa de inversión en romance combinada”, donde los estafadores manipulan a las víctimas para que crean que pueden hacer una fortuna respaldando esquemas de criptomonedas apócrifos.

Becky Holmes, cuya brillante libro Keanu Reeves No Está Enamorado De Ti relata su estrategia deliberada de atraer a estafadores románticos que se hacen pasar por celebridades en redes sociales, dice que los criminales siguen extrayendo dinero incluso cuando su engaño se descubre. La principal forma es la sextorsión. Ella conoce víctimas en sus 60s que han pagado rescates enormes para detener que imágenes comprometedoras sean enviadas a sus hijos adultos.

Su próximo libro, El Futuro del Fraude, también analiza el aumento del fraude de recuperación de estafas. Sabiendo que las víctimas han perdido una fortuna, los mismos criminales se hacen pasar por “agentes de recuperación de estafas”, afirmando que pueden recuperar fondos — por un precio. “Confundidas y desesperadas, las víctimas piensan: ‘Quizá pueda recuperar este dinero sin tener que contarle a nadie,’ pero terminan con aún más dinero robado,” dice Holmes.

Ha entrevistado a más de 60 víctimas de estafas con las que ha contactado en redes sociales. No describiría a ninguna de ellas como estúpida, aunque cada una tenía algo en su vida en ese momento que las afectaba emocionalmente. Después, muchas estaban tan avergonzadas que nunca se lo habían contado a sus familias, mucho menos a la policía; ni habían pedido a su banco que les devolviera sus pérdidas, aunque los cambios en las reglas de reembolso de fraudes hacen que sea más probable tener éxito.

Holmes cuestiona con razón por qué hay menos empatía pública hacia las víctimas de estafas románticas que, por ejemplo, a alguien que ha sido asaltado. Aunque las pérdidas financieras pueden ser catastróficas, la mayoría dice que eso ni siquiera es lo peor de este crimen: es el trauma emocional de confiar en alguien y ser engañado. Las víctimas a menudo se sienten tan miserables y tontas que no quieren que nadie se entere, por eso Holmes cree firmemente que el fraude romántico es el delito menos reportado en el Reino Unido. Tiene una palabra para describir las estadísticas oficiales, y no es elogiosa.

En realidad, mantenerse en silencio es lo único “tonto”. Al no denunciar estos crímenes, no exponer el despiadado modus operandi de los estafadores y no gritar lo suficientemente fuerte sobre las devastadoras consecuencias de este abuso manipulatorio dirigido, solo los criminales salen ganando. Pero las víctimas de fraude que acuden a la policía dicen que eso hace poca diferencia.

Los bancos del Reino Unido pueden estar más comprometidos a cubrir pérdidas, pero tienen muy poca capacidad para prevenir fraudes que dependen de perfiles falsos en redes sociales, herramientas de IA baratas, software deepfake y el anonimato de las aplicaciones de mensajería.

Podemos esperar con esperanza que las agencias internacionales de aplicación de la ley y los gobiernos extranjeros lancen una ofensiva contra este crimen odioso. Pero el corazón roto solo continuará a menos que una mayor presión política y regulatoria obligue a las grandes empresas tecnológicas a tomar en serio la detección y prevención del fraude en sus plataformas. Si alguien debería sentir vergüenza por las estafas románticas, son ellas.

_Claer Barrett es la editora de consumo del FT; claer.barrett@ft.com Instagram _@ClaerB