La Russie relance le missile Burevestnik à propulsion nucléaire après l'abandon par les États-Unis d'un projet de 1964.

La Russie a relancé le concept de missile de croisière à propulsion nucléaire via son programme Burevestnik, des décennies après que les États-Unis aient abandonné un projet similaire, le Project Pluto, en 1964. Le système de turboréacteur à cycle direct chauffe l'air entrant via un cœur de réacteur pour générer une poussée, éliminant les limites de carburant conventionnelles mais produisant un échappement radioactif le long de la trajectoire de vol. Les essais ont entraîné des incidents mortels, dont une explosion le 08/08/2019 en mer Blanche qui a tué cinq scientifiques de Rosatom, la Fondation Bellona ayant documenté par la suite des pics de radiation dans la région. Les États-Unis ont abandonné leur projet original de missile à propulsion nucléaire car le système de propulsion aurait libéré des radiations sur toute sa trajectoire, une préoccupation de sécurité que le programme actuel de Moscou n'a pas résolue. La technologie représente une approche de l'ère de la guerre froide pour atteindre une portée illimitée grâce à la propulsion nucléaire, échangeant l'endurance opérationnelle contre des risques de contamination environnementale qui ont conduit les planificateurs de défense occidentaux à annuler des efforts comparables il y a six décennies.

Les États-Unis ont abandonné le missile nucléaire Project Pluto en 1964

Pendant la guerre froide, les deux superpuissances ont poursuivi la propulsion nucléaire pour l'endurance stratégique. Les États-Unis ont exploré le Project Pluto, un moteur nucléaire conçu pour maintenir un missile en vol pendant des distances extraordinaires sans ravitaillement. Le réacteur nécessitait une interaction avec l'air extérieur pour générer une poussée, ce qui signifiait que l'échappement radioactif était une caractéristique inhérente de la conception plutôt qu'un sous-produit accidentel. Les États-Unis ont finalement annulé le Project Pluto non pas en raison d'un échec technique, mais parce que les implications environnementales et de sécurité étaient trop extrêmes pour être opérationnalisées de manière responsable.

L'analyse du MIT détaille la conception à cycle direct de 9,5 mètres du Burevestnik

Des chercheurs du MIT ont publié une analyse décrivant le Burevestnik comme utilisant un turboréacteur nucléaire à cycle direct. L'air extérieur circule à travers le cœur du réacteur, se réchauffe par fission, puis est expulsé à l'arrière comme propulsion. Le système mesure environ 9,5 mètres de long selon l'analyse. L'échappement peut transporter des sous-produits radioactifs, notamment des isotopes d'argon, de krypton et de carbone radioactif, ainsi que des particules provenant de l'érosion du réacteur sous l'effet de la chaleur et de la pression.

L'explosion de la mer Blanche en 2019 a tué cinq scientifiques de Rosatom

Une explosion le 08/08/2019 en mer Blanche a tué cinq scientifiques de Rosatom, largement liée à des travaux sur des systèmes de propulsion exotiques. La Fondation Bellona a signalé des pics de radiation après l'incident. L'analyse du MIT soulève la possibilité qu'un réacteur récupéré ait pu se réactiver lors de sa manipulation, mettant en évidence les risques du cycle de vie au-delà des opérations de vol.

La propulsion nucléaire échange les limites de carburant contre un rejet de radiations

Un missile de croisière à propulsion nucléaire peut théoriquement rester en vol pendant des périodes prolongées et s'approcher depuis des directions inattendues, compliquant la planification de la défense antimissile et la couverture de surveillance. Le système de propulsion élimine les contraintes de carburant conventionnelles mais crée un rejet continu de radiations tout au long de la trajectoire de vol. Plus le missile vole longtemps, plus il disperse potentiellement de matière radioactive sur sa trajectoire.

FAQ

Quel système de propulsion utilise le missile Burevestnik de la Russie ?

Le Burevestnik utilise un turboréacteur nucléaire à cycle direct où l'air extérieur circule à travers un cœur de réacteur, se réchauffe par fission et est expulsé comme propulsion. Le système mesure environ 9,5 mètres de long selon les chercheurs du MIT.

Pourquoi les États-Unis ont-ils annulé le Project Pluto en 1964 ?

Les États-Unis ont annulé le Project Pluto car le moteur nucléaire aurait libéré un échappement radioactif sur toute la trajectoire de vol. Les implications environnementales et de sécurité ont été jugées trop extrêmes pour être opérationnalisées malgré la faisabilité technique.

Que s'est-il passé lors de l'incident de la mer Blanche en 2019 impliquant le Burevestnik ?

Une explosion le 08/08/2019 en mer Blanche a tué cinq scientifiques de Rosatom lors de travaux liés à des systèmes de propulsion exotiques. La Fondation Bellona a documenté des pics de radiation après l'incident.