La NASA attribue un contrat $30M pour sauver l'observatoire Swift de la dégradation orbitale

La NASA a attribué en septembre un contrat de 30 millions de dollars à la startup Katalyst Space Technologies pour construire un satellite de sauvetage pour l’observatoire Swift, une mission d’astronomie de 500 millions de dollars menacée de s’écraser sur Terre. L’agence avait demandé à trois entreprises, il y a 10 mois, si elles pouvaient concevoir, construire et lancer un satellite en moins d’un an pour sauver Swift, qui détecte des sursauts gamma depuis son lancement en novembre 2004. La solution de Katalyst fait intervenir un petit vaisseau spatial appelé Link qui utilisera trois bras robotiques pour s’agripper à Swift et remonter son orbite en décroissance à une altitude sûre. La mission répond au manque de propulseurs à bord de Swift, ce qui a permis au freinage atmosphérique de ramener l’observatoire de son altitude initiale de 363 miles à 225 miles au jeudi, accélérant sa trajectoire vers la rentrée dans l’atmosphère.

Katalyst conçoit un système de bras robotisés pour la capture de Swift

Katalyst Space Technologies, une startup fondée en 2020, a présenté ce que le directeur de la division d’astrophysique de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, a décrit comme une réponse techniquement et programmatiquement plausible. Le contrat attribué en septembre oblige Katalyst à construire, tester et lancer le vaisseau spatial de service Link dans un calendrier raccourci. Link va rattraper Swift en orbite et utiliser trois bras robotiques pour s’agripper à l’observatoire avant d’effectuer des manœuvres d’augmentation orbitale.

L’altitude de l’observatoire Swift diminue jusqu’à 225 miles

L’observatoire Swift a été lancé en novembre 2004 sur une orbite située à environ 363 miles au-dessus de la Terre pour détecter des sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’Univers connu. Au jeudi, Swift volait à une altitude de 225 miles. Le vaisseau spatial ne dispose d’aucun propulseur pour maintenir son orbite, ce qui entraîne une réduction progressive de son altitude sous l’effet de la traînée aérodynamique. Les astrophysiciens continuent de s’appuyer sur les instruments multi-longueurs d’onde de Swift pour identifier et localiser les sursauts gamma en vue d’observations de suivi par d’autres observatoires. Le taux de décroissance augmentera lorsque le vaisseau descendra dans des couches atmosphériques plus denses, jusqu’à ce que Swift brûle lors de la rentrée, sans intervention.

FAQ

Quel est le contrat de la NASA avec Katalyst Space Technologies pour ? En septembre, la NASA a attribué à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars pour construire un satellite appelé Link qui sauvera l’observatoire Swift en utilisant des bras robotiques pour s’y agripper et faire remonter son orbite en décroissance à une altitude sûre.

Pourquoi l’observatoire Swift a-t-il besoin d’une mission de sauvetage ? Swift a été lancé en novembre 2004 sans propulseurs à bord, et la traînée atmosphérique l’a ramené de son altitude initiale de 363 miles à 225 miles au jeudi, mettant en danger la mission de 500 millions de dollars avec risque de s’écraser sur Terre.