Está ocurriendo una situación bastante interesante en el mercado de consumo discrecional ahora. Los gigantes del sector acaban de cerrar una temporada de resultados que no dejó a nadie muy satisfecho — el peor rendimiento en casi seis años, para ser exactos.

Tesla, Ford, Starbucks y compañía divulgaron cifras que quedaron por debajo de lo esperado. Pero aquí está el detalle que llama la atención: solo el 56% de las empresas de consumo discrecional del S&P 500 lograron superar las previsiones de beneficios en el cuarto trimestre. Esto está muy por debajo del 73% que alcanzó el índice más amplio — el peor resultado desde principios de 2020.

¿Qué está pasando? Según Steven Shemesh, de RBC Capital Markets, el consumidor se ha vuelto mucho más selectivo. La inflación no ha salido, las tarifas probablemente apretarán aún más los márgenes en la segunda mitad del año, y muchas empresas ya agotaron las medidas obvias de reducción de costos. Cuando ya has reducido personal y gastos logísticos, es difícil mejorar el margen sin subir precios.

Y aquí entra un dilema: después de años viendo cómo las cuentas suben, el consumidor puede estar llegando a su límite. Algunos minoristas empiezan a reducir precios para estimular las ventas — lo cual, obviamente, no ayuda mucho a los márgenes. Chipotle, por ejemplo, optó por no subir los precios del menú conforme avanzaba la inflación, y el CFO ya advierte que los márgenes seguirán bajo presión en 2026.

El mercado de productos caros está particularmente afectado. Vehículos y reformas residenciales están sufriendo porque las tasas de interés altas han encarecido el financiamiento. Los consumidores temen contraer nuevas deudas, y las tasas de morosidad han subido, especialmente entre los más jóvenes y con menor ingreso. El CEO de O'Reilly Automotive ya ha visto una caída en las ventas de herramientas para hacer tú mismo, mientras Lowe's y Home Depot reportan cautela persistente en el mercado inmobiliario — hipotecas caras, menos ventas de casas, incertidumbre laboral.

Pero lo que realmente está pesando es la situación del empleo. EE. UU. añadieron solo 181 mil empleos el año pasado — la menor cifra fuera de recesión desde 2003. Los aumentos salariales se han desacelerado, y crece el temor a pérdidas de empleo por IA. Según ZipRecruiter, más gente está aceptando movimientos laterales o incluso recortes salariales. Yung-Yu Ma, estratega jefe de PNC Financial Services, comentó que las tendencias de contratación parecen de recesión, aunque la economía no esté técnicamente en una.

Las familias de bajos ingresos sienten el impacto de forma mucho más aguda. El Economic Policy Institute constató que los salarios reales para trabajadores de menor ingreso cayeron en 2025 tras años de crecimiento — una tendencia que puede tener consecuencias económicas más amplias. El CEO de McDonald's incluso admitió que sigue atrayendo clientes de ingresos más altos, pero las visitas de consumidores de bajos ingresos han disminuido y probablemente seguirán bajo presión.

Para 2026, los analistas están mucho más cautelosos. El 20 de febrero, el sector de consumo discrecional presentó un momento neto de revisión a la baja de -0,29 en beneficios por acción en 12 meses, en comparación con 0,02 para el S&P 500 — más revisiones negativas que positivas. Shemesh cree que las expectativas para el trimestre pueden haber sido excesivamente optimistas.

Hay alguna esperanza: las devoluciones de impuestos en los próximos meses podrían impulsar el gasto, y tasas de interés más bajas también ayudarían. Los minoristas de autopartes podrían salir mejor ya que sus productos son frecuentemente necesidades. Algunos segmentos de muebles también podrían beneficiarse a medida que los consumidores sustituyen artículos de la pandemia.

Pero en general, el mercado laboral es la fuerza motriz aquí. Si la contratación se desacelera aún más o aumentan los despidos, tanto el gasto de los consumidores como los beneficios corporativos podrían enfrentar nuevos desafíos — y el consumo discrecional será uno de los primeros en sufrir.