Esta empresa de ropa está ayudando a revolucionar el golf y a encontrar aliados poderosos

Eastside Golf fue fundado por Olajuwon Ajanaku y Earl Cooper.

        Eastside Golf
      




    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    


  



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La improbable asociación filantrópica entre Mercedes-Benz y Eastside Golf se puso en marcha puramente por casualidad.

“Fue una introducción orgánica”, dice Erica J. Bolden, jefa de diversidad, equidad, inclusión y análisis de personas de Mercedes-Benz. “Conocí a Eastside Golf en el Super Bowl en Los Ángeles [en 2022]. Cuando supe lo que estaban intentando lograr, nos vimos en Atlanta y tuvimos algunas conversaciones sobre cómo podíamos trabajar juntos.”

El fabricante de automóviles alemán de lujo no parecería una pareja natural para una marca de moda de golf en crecimiento, pero el inspirador principio del modelo de negocio de Eastside Golf es “el juego de todos”, y sus líderes quieren promover la participación de jóvenes jugadores y golfistas aspirantes que quizá no tengan acceso a los links.

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Eastside Golf fue fundado por Olajuwon Ajanaku, ex contador en el mundo de las finanzas corporativas, y Earl Cooper, un profesional del PGA y el instructor de golf principal. Los excompañeros de equipo de la universidad ganaron un campeonato nacional de golf en Morehouse College. La dupla construyó una marca de ropa y accesorios para el golf con el objetivo de mantenerse auténtica con sus raíces urbanas y, al mismo tiempo, abrir el juego a cualquiera que busque aprender y jugar.

Según Cooper, la motivación más importante para Eastside Golf es impulsar el cambio cultural en el deporte mientras, simultáneamente, hace crecer su marca.

“Estamos enfocados en cambiar la forma en que las personas en todo el mundo ven el deporte del golf, mostrando que todos pueden disfrutarlo sin importar su origen”, dice Cooper. “Pero también somos un negocio próspero y en crecimiento, y queremos que nos vean como tal. No queremos ser conocidos solo como un negocio pequeño, negro y minoritario. Queremos ser conocidos como una gran marca de moda con calidad excepcional.”

Recientemente, Eastside se asoció con Mercedes-Benz para un invitacional de golf con celebridades en Liberty National Golf Course con vistas a Manhattan. Un elemento clave de la identidad de la empresa—su único logotipo “Swingman”—adornó el evento y la ropa exhibida. Ajanaku diseñó ese logotipo mientras era un jugador profesional en busca de atención de patrocinadores.

“En dos años, solo recaude aproximadamente US$10,000”, dice Ajanaku. “Sabía que sería difícil encontrar patrocinadores, así que se me ocurrió el diseño de ‘Swingman’ como algo para poner en mi polo y en mi bolso. Solo se suponía que fuera para mí, mostrando cómo me sentía en el campo—vestirme como me visto y ser yo mismo, con la cadena yendo en un sentido y el palo yendo en el otro.”

Ajanaku ideó el diseño Swingman.

        Eastside Golf

Cooper instó a su cofundador a llevar Swingman a una camiseta, y atrajo la atención de inmediato.

“La primera vez que lo usé en el centro de Detroit, me detuvieron quizá 100 veces en apenas unas horas”, agrega Ajanaku. “A la gente le encantaba y quería saber de qué se trataba. Ahí fue cuando supe que teníamos algo especial. Se trataba de crear algo auténtico, algo que me representara a mí y a otros como yo en el mundo del golf. Quería ver a alguien como yo ahí afuera en el campo, y pensé que otras personas también querrían eso.”

De vuelta en Mercedes-Benz, Bolden vio el interés de Eastside por ampliar el golf a más jugadores, lo que encajaba con los objetivos declarados de la corporación sobre la inclusión.

“Los valores de Eastside Golf que no solo defiende, sino que también aplica activamente, eran ideas que queríamos apoyar en Mercedes-Benz, ya que benefician no solo al juego del golf, sino a las comunidades de donde provienen estos golfistas”, dice.

Bolden señala la primera línea de mujeres de Eastside. Se lanzó en abril como una colección cápsula con Mercedes-Benz USA para invitar a las damas a la marca.

Mientras establece Eastside en un mercado concurrido de ropa para golf, Ajanaku y Cooper guían los esfuerzos filantrópicos de su empresa. Su programa Community Golf Days se dirige a ciudades varias semanas antes de que se lleve a cabo un evento del PGA Tour localmente. Eastside Golf compra docenas de horarios de salida en los campos de esa ciudad e invita a la comunidad a disfrutar del juego en un entorno sin costo. Este año, el esfuerzo hizo paradas en Jacksonville, Fla.; Augusta, Ga.; Detroit; Memphis, Tenn.; y Atlanta.

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Mientras tanto, los fundadores de Eastside hicieron donaciones acumuladas de más de US$300,000 a su alma mater y al equipo de golf de Morehouse College.

Según Cooper, el negocio de Eastside en 2024 se ha más que duplicado respecto al año pasado. Atribuye el crecimiento a captar la atención de jugadores más jóvenes que otras marcas más tradicionales podrían ignorar. Con las sudaderas reemplazando las chaquetas y las camisetas luchando contra los polos tradicionales, la moda del golf está evolucionando, y Eastside Golf quiere impulsar esa evolución.

“Cuando se trata de mostrar respeto por el juego, todo para nosotros es ser auténticos”, explica Ajanaku. “Estamos diciendo que puedes honrar las tradiciones y el legado del golf mientras sigues siendo fiel a tu estilo, tu cultura y a ti mismo.”

Por ejemplo, Eastside Golf se asoció recientemente con Nike para una colaboración de zapatos. La asociación produjo 13 estilos de zapatillas Nike y Air Jordan para el campo de golf o la calle, en estilos que van desde zapatos tradicionales de césped con clavos hasta modelos tipo bota alta.

“Para nosotros, no se trata solo de nombres importantes”, agrega Cooper. “Nuestros colaboradores están interesados en nuestras iniciativas y en nuestra visión a largo plazo.”

Ajanaku está de acuerdo y insiste en que él y Cooper se reúnan con posibles socios preguntando qué están dispuestos a hacer filantrópicamente para apoyar los objetivos de Eastside Golf.

“No buscamos colaboraciones puntuales”, dice.