Cuando la Precaución del Consumidor Encuentra la Calle Principal: La Realidad Económica Detrás de la Fuerte Caída del Sábado de Pequeñas Empresas

Sábado de Pequeñas Empresas, el evento anual de compras impulsado por American Express y co-patrocinado por la SBA desde 2011, enfrentó en 2025 una resistencia inesperada. Según la encuesta Consumer Insights de American Express, el gasto en minoristas y restaurantes independientes alcanzó $18 mil millones, una caída dramática del 18% en comparación con $22 mil millones del año anterior. Lo que hace que esta disminución sea particularmente reveladora es que refleja un cambio más amplio en la forma en que los estadounidenses toman decisiones de compra en un panorama económico incierto.

La Migración en Línea Oculta un Problema Más Profundo

En la superficie, la Federación Nacional de Minoristas informó que 62.7 millones de compradores visitaron tiendas físicas, casi sin cambios respecto al año anterior. Sin embargo, la historia cambia significativamente al examinar dónde ocurrieron las compras reales. Las compras en línea aumentaron a 63 millones de consumidores, un 16% más que los 54 millones del año anterior. ¿La trampa? Gran parte de esta actividad digital probablemente fluyó hacia las principales plataformas de comercio electrónico en lugar de los sitios web de pequeñas empresas, socavando el propósito mismo de un día dedicado a apoyar a los comerciantes locales.

Los datos de RetailNext mostraron un panorama aún más sombrío: la afluencia de clientes en tiendas minoristas a nivel nacional disminuyó casi un 9%, con algunas regiones más afectadas que otras. Una fuerte tormenta de nieve en el Medio Oeste la noche anterior redujo el tráfico en un 42% en las áreas afectadas, mientras que el Noreste, Sur y Oeste experimentaron cada uno una caída del 4%, prácticamente igualando la disminución del 3.6% del Black Friday. Como observó Joe Shasteen, director de análisis avanzado de RetailNext: “Los compradores demostraron que están cansados de la locura impulsiva de un solo día. Los precios, aranceles y presupuestos más ajustados empujaron a las personas a comprar con disciplina, no con adrenalina.”

La Ansiedad Económica Supera al Espíritu Comunitario

La ironía es evidente: el 77% de los consumidores encuestados por American Express están firmemente de acuerdo en que apoyar a los negocios de barrio importa. Sin embargo, las aspiraciones chocaron con la realidad financiera. El Índice de Confianza del Consumidor de The Conference Board cayó siete puntos solo en noviembre, pasando de 95.5 a 88.7, mientras que el Índice de Sentimiento del Consumidor de Michigan se mantuvo peligrosamente cerca de su mínimo de junio de 2022. “Los consumidores siguen frustrados por la persistencia de los precios altos y la disminución de los ingresos”, explicó Joanne Hsu, directora de las Encuestas de Consumidores de la Universidad de Michigan.

Este apretón económico ha democratizado el comportamiento de búsqueda de descuentos. Dollar General ahora atrae a compradores de altos ingresos en niveles no vistos desde la pandemia. En Walmart, el 75% de las ganancias de cuota de mercado en el tercer trimestre provino de hogares con ingresos superiores a $100,000. De manera similar, los compradores de Costco están cambiando de marcas nacionales a productos de marca propia Kirkland a tasas aceleradas. Los pequeños minoristas, que carecen de la escala o el poder de fijación de precios para competir, han sido empujados aún más a los márgenes.

Las Pequeñas Empresas Enfrentan un Desafío Navideño Existencial

Las apuestas no podrían ser mayores para Main Street. Según una investigación de Intuit QuickBooks entre 1,000 propietarios de pequeñas empresas encuestados en septiembre, las ventas navideñas generan casi la mitad de los ingresos anuales. Lo alarmante: el 91% de las pequeñas empresas ahora ven la temporada navideña como crucial para su supervivencia, un aumento marcado desde el 61% del año anterior. Esta dependencia ha intensificado la presión competitiva. Dos tercios de las pequeñas empresas ahora identifican a los grandes minoristas como una competencia importante, frente al 35% del año pasado.

Una encuesta de Intuit a 6,000 consumidores reveló la desconexión: mientras el 90% dijo que apoyar a las pequeñas empresas era importante, el 42% admitió que precios más altos podría impedirles actuar en esa dirección. Solo el 33% de los propietarios de pequeñas empresas creían que la competencia de los grandes minoristas era una amenaza navideña el año pasado; esa cifra se ha invertido al 62% este año.

La SBA y American Express Evolucionan el Modelo de Apoyo

Reconociendo que un día de compras no puede resolver los desafíos económicos sistémicos, Kelly Loeffler, administradora de la SBA, y American Express han ampliado su enfoque. Lo que comenzó en 2010 como un impulso de marketing de un solo día evolucionó en 2013 a una iniciativa de “Shop Small” durante todo el año. La pandemia impulsó una expansión adicional, incluyendo un programa dedicado de subvenciones para pequeñas empresas y, más recientemente, fondos de recuperación por desastres para negocios afectados por huracanes.

American Express ha prometido $100 millones en subvenciones hasta 2028, habiendo distribuido cerca de $40 millones a aproximadamente 2,500 pequeñas empresas para fin de año. Para 2025, la compañía asignó $5 millones para apoyar a 250 beneficiarios, aproximadamente cinco por estado, cada uno recibiendo una subvención de $20,000 para negocios de propiedad independiente con menos de 20 empleados y al menos una ubicación física en EE. UU. Los beneficiarios son seleccionados por Main Street America, y las solicitudes se aceptan hasta el 16 de enero.

Existe un incentivo adicional: cada dólar gastado con una tarjeta American Express en Small Business Saturday se dona al fondo de subvenciones. El año pasado, este mecanismo generó fondos de igualación, convirtiendo los $5 millones iniciales en $10 millones en apoyo total.

La Ecuación Económica Más Amplia

Los desafíos que enfrentan las pequeñas empresas van más allá de los patrones de compra estacionales. La SBA informa que las pequeñas empresas emplean la mitad de la fuerza laboral del sector privado y generan casi la mitad del PIB. Con 34 millones de pequeñas empresas operando en todo el país, su salud impacta directamente en la resiliencia económica. Sin embargo, las políticas restrictivas—especialmente los regímenes arancelarios—han complicado su posición competitiva frente a los minoristas multinacionales.

La caída del 18% en el gasto en Small Business Saturday no es solo una estadística minorista; es una instantánea del comportamiento del consumidor en una era de incertidumbre económica, donde la prudencia ha reemplazado a la generosidad y el instinto de supervivencia ha superado la lealtad comunitaria.