Trabajadores esenciales que enfrentan el hambre: La historia no contada de los empleados de supermercados luchando contra la inflación alimentaria

Los pasillos están abastecidos, las cajas registradoras suenan, pero las personas que mantienen en funcionamiento estas tiendas enfrentan una decisión imposible: alimentarse a sí mismas o alimentar a sus familias. Los empleados de supermercados en todo el país se han convertido en testigos inesperados de la crisis de asequibilidad alimentaria en Estados Unidos, procesando transacciones mientras sus propias cuentas bancarias se agotan.

Cuando quienes almacenan comida no pueden permitírselo

Cynthia Hernandez trabaja en atención al cliente en Ralphs en el sur de Los Ángeles, un puesto que exige que procese compras que ella misma no puede hacer. Su historia refleja la de miles en la industria: “El impacto emocional es visible y real. He visto a clientes ponerse visiblemente angustiados e incluso romper en lágrimas en la caja cuando se dan cuenta de que no pueden pagar la comida que necesitan.”

Lo que Cynthia observa en la desesperación de sus clientes resuena con su propia realidad. Como madre soltera que apoya a tres hijos y a sus padres ancianos, ha sido testigo de los efectos en cascada de la inflación de los alimentos de primera mano. Cuando le recortaron los beneficios de SNAP, el impacto fue inmediato y aplastante. Cuando los restablecieron, tuvo que estirarlos entre dos hogares: el suyo y el de su madre, de 65 años.

Sin embargo, los números cuentan una historia aún más alarmante que los casos individuales. Los precios de los alimentos han aumentado un 35% desde 2019, mientras que los consumidores compraron 13 mil millones de unidades de productos menos en comparación con 2021. Las 10 categorías más consumidas—carne de res, refrescos, huevos, leche, café y snacks salados—experimentaron un aumento promedio de precios del 60% en ese mismo período. Para contextualizar, el crecimiento salarial nominal durante ese tiempo fue solo del 22%, incluso para los empleados sindicalizados de supermercados.

La trampa de SNAP y decisiones imposibles

Más de 40 millones de estadounidenses dependen actualmente de los beneficios de SNAP, mientras que la inseguridad alimentaria afecta a más de 47 millones de personas en todo el país. Los beneficios individuales de SNAP alcanzan un máximo de alrededor de $187 mensuales—muy por debajo de lo necesario para una alimentación nutritiva. Para las familias, el máximo llega a aproximadamente $354 por mes.

Cynthia se adaptó abandonando por completo la variedad. “El objetivo ya no es la variedad, la preferencia o la salud; se trata de comprar suficientes calorías para sobrevivir, a menudo sacrificando el valor nutricional por el costo”, explicó. Su compra ahora se centra exclusivamente en marcas de tienda y productos esenciales: paquetes de pollo económicos, artículos en descuento y lo que sea que llene estómagos al menor precio.

Este cambio ha transformado paisajes minoristas enteros. Las ventas de marcas propias se han disparado—Kirkland y Great Value, las marcas insignia de Costco y Walmart respectivamente, ahora dominan la cuota de mercado. Los minoristas de descuento como Aldi y Dollar General han ganado una participación significativa en el mercado de alimentos, mientras que los competidores tradicionales sindicalizados como Kroger y Albertsons siguen cerrando tiendas y despidiendo empleados.

La pobreza a la vista de todos

Juan Carlos Esquivel trabaja como encargado de carne en una tienda Vons en Santa Mónica, un puesto que ocupa desde hace una década. A pesar de haber conseguido recientemente un aumento salarial muy disputado, sus ingresos reales se han deteriorado a medida que los costos de vida superaron ese aumento. Su experiencia encapsula la cruel ironía que enfrenta su profesión: “El año pasado, después de una licencia médica, necesitaba SNAP para sobrevivir. Cuando volví a trabajar, esa ayuda me fue retirada, aunque mis dificultades financieras solo habían empeorado.”

Más impactante que su caso individual es el patrón más amplio en su tienda. Juan y tres de sus compañeros dependen ahora de visitas semanales a bancos de alimentos para alimentar a sus familias—trabajadores empleados a tiempo completo en un supermercado que requiere ayuda para sobrevivir. Un estudio de 2022 sobre empleados de Kroger reveló que más del 75% enfrentaba inseguridad alimentaria, una estadística que probablemente ha empeorado dada la inflación posterior.

La dependencia de los bancos de alimentos revela un fallo sistémico: estos proporcionan menos de una novena parte de la cantidad de comida que típicamente proporciona SNAP.

Una contradicción que no debería existir

Deserai Bartlett arregla flores en Ralphs en Studio City, creando momentos de belleza para los clientes mientras su propia mesa permanece vacía. Como principal proveedor de dos niños, la ironía de trabajar rodeada de abundancia mientras lucha por la subsistencia básica pesa mucho: “Es muy triste trabajar rodeada de comida en abundancia, mientras te preguntas cómo asegurarte de que tus hijos tengan suficiente.”

El contexto más amplio hace que esta lucha individual parezca aún más urgente. Los datos del Índice de Precios al Consumidor mostraron una inflación del 3.7% en septiembre, y reportes recientes indican una inflación en precios de alimentos del 3% desde 2024, impulsada principalmente por carne de res, huevos, café y chocolate. Más del 90% de los adultos en EE. UU. reportan estrés por los precios de los alimentos. Solo en Virginia, el aumento en los costos de los alimentos ha empujado al 45% de las familias a endeudarse.

La firma de investigación de mercado dunnhumby documentó que los jóvenes de 18 a 44 años enfrentan una crisis aguda de inseguridad alimentaria y financiera sin señales de disminuir.

El camino a seguir

Estas no son historias de dificultades aisladas. Representan un fallo sistémico que afecta a millones. Los empleados de supermercados y cajeros—trabajadores esenciales que permiten a las comunidades acceder a los alimentos—merecen una compensación que les permita alimentar a sus propias familias sin depender de la caridad o de la incertidumbre de los beneficios.

“Todos los que trabajan a tiempo completo deberían poder mantener a su familia sin este miedo”, afirmó Deserai con sencillez. Para los empleados de supermercados que están en la primera línea de la crisis de asequibilidad alimentaria, eso sigue siendo un sueño aspiracional más que una realidad alcanzable.