La paradoja de la abundancia: por qué los empleados de las tiendas de comestibles no pueden mantener a sus familias

En los vastos pasillos de los supermercados de Estados Unidos, se está desarrollando una contradicción evidente. Los empleados de las tiendas de comestibles pasan toda su jornada rodeados de comida, pero muchos regresan a casa sin estar seguros de si podrán alimentar a sus propias familias. Este no es un problema menor; es una crisis sistémica que se desarrolla en la caja registradora cada día.

Las cifras cuentan una historia preocupante

Desde 2019, los precios de los alimentos han aumentado un 35%, mientras que el volumen de artículos comprados ha caído un 5%. Las categorías más esenciales—carne de res, huevos, leche, café y snacks salados—han experimentado incrementos aún mayores, promediando un 60% en ese mismo período. Sin embargo, el crecimiento nominal de los salarios, incluso para los trabajadores sindicalizados, solo ha subido un 22%. La matemática es simple: los trabajadores se están quedando cada vez más atrás.

Esta brecha tiene consecuencias devastadoras. Los consumidores están comprando 13 mil millones de unidades de productos menos en comparación con 2021, una disminución directamente vinculada al aumento de la pobreza y la inseguridad alimentaria. Más de 47 millones de estadounidenses enfrentan inseguridad alimentaria, mientras que más de 40 millones dependen de los beneficios SNAP—ayuda limitada a aproximadamente $187 mensuales por individuos y $354 para familias. Estos límites están muy por debajo de lo que requiere una dieta nutritiva y sostenible.

Dentro de la tienda: La realidad de la supervivencia

Cynthia Hernandez trabaja como empleada de atención al cliente en Ralphs en South Los Angeles. Su puesto le da una visión privilegiada de la crisis. “El impacto emocional es visible y real. He visto a clientes visiblemente angustiados e incluso romper en llanto en la caja cuando se dan cuenta de que no pueden pagar la comida que necesitan,” explica. Cuando se redujeron los beneficios SNAP, sintió el impacto inmediato. Como madre soltera de tres hijos, depende críticamente de esa ayuda cada mes. “Cuando dejaron de dar los beneficios SNAP, fue un golpe directo a mi presupuesto.”

Para sobrevivir, Cynthia ha cambiado fundamentalmente la forma en que compra. Ahora solo adquiere productos de marca de la tienda y planifica estrictamente en función de las calorías, no de la nutrición. “El objetivo ya no es variedad, preferencia o salud; se trata de comprar suficientes calorías para sobrevivir, a menudo sacrificando el valor nutricional por el costo.” Compra paquetes de pollo de bajo costo para estirar varias comidas para su familia. También apoya a su madre de 65 años, otra beneficiaria de SNAP cuyas ayudas también fueron recortadas.

Durante un turno reciente, Cynthia fue testigo directo del costo humano de la falla en las políticas: clientes dejando comida en la caja porque se quedaron sin dinero, familias intercambiando cortes de carne premium por pollo más barato, padres renunciando completamente a la leche. Este patrón es especialmente visible entre madres con niños pequeños y personas mayores.

La lucha de más de un trabajador

Juan Carlos Esquivel, un empleado de carne con diez años de experiencia en Santa Monica Vons, recientemente logró un aumento salarial muy peleado, pero no ha sido suficiente. “El momento en que volví a trabajar, esa ayuda fue retirada, aunque mis dificultades económicas solo habían empeorado,” dice, describiendo cómo se le canceló el SNAP en cuanto retomó su empleo, a pesar de su persistente dificultad económica. La incertidumbre constante pesa: “El estrés de no saber si podremos alimentar a nuestras familias es una carga pesada y una preocupación interminable.”

Juan y tres de sus compañeros ahora hacen viajes semanales a un banco de alimentos para alimentar a sus familias. La contradicción duele: “Es una contradicción brutal que trabajemos a tiempo completo en una tienda de comestibles pero no podamos pagar los alimentos sin ayuda caritativa.”

Deserai Bartlett, empleada de flores en Ralphs en Studio City, enfrenta presiones similares como principal proveedor de dos hijos. Ella crea momentos de alegría arreglando flores para los clientes, pero su propia realidad es muy diferente. Los altos costos de alquiler y de los alimentos significan que constantemente lucha por llenar la mesa de su propia familia. “Es muy triste trabajar rodeada de comida en abundancia, y al mismo tiempo preguntarse cómo asegurarse de que tus hijos tengan suficiente.”

El cambio en el mercado más amplio

Mientras que las historias individuales capturan la dimensión humana, los datos del mercado revelan la escala de la transformación. Las marcas de marca propia siguen ganando cuota de mercado a expensas de las marcas de renombre—Kirkland (Costco) y Great Value (Walmart) ahora dominan los estantes minoristas. Los supermercados de descuento como Aldi y Dollar General han tomado una cuota significativa, mientras que competidores sindicalizados como Kroger y Albertsons cierran tiendas y despiden empleados.

Un estudio de 2022 sobre empleados de Kroger reveló que más del 75% enfrentaba inseguridad alimentaria a pesar de estar empleados en la industria de alimentos. Las ganancias salariales, cuando se lograron mediante negociaciones sindicales, han sido sistemáticamente erosionadas por los aumentos en el costo de vida.

La falla en las políticas

Las causas raíz son decisiones políticas: los programas de ayuda durante la pandemia fueron terminados, los aumentos agresivos en las tasas de interés incrementaron los costos de endeudamiento, y se tomó poca acción para abordar la especulación en los precios por parte de las principales corporaciones alimentarias que se beneficiaron enormemente durante la pandemia. Más del 90% de los adultos en EE. UU. reportan estrés por los precios de los alimentos. El CEO de GoFundMe señaló que cada vez más personas están recaudando fondos para comprar comida. En Virginia, el 45% de las familias han sido endeudadas por el aumento en los costos de los alimentos.

Incluso la reciente reinstalación de los beneficios SNAP ha generado más ansiedad que alivio. Los clientes ahora gastan cientos en compras de pánico, temiendo que se suspendan nuevamente. “Hay una sensación generalizada de ansiedad en nuestra comunidad. La preocupación constante es, ‘¿Y si vuelven a retener los beneficios?’ Esta incertidumbre hace imposible planear, incluso para una festividad como el Día de Acción de Gracias,” reflexiona Cynthia.

Un sistema que exige cambios

Para los empleados de las tiendas de comestibles y sus clientes por igual, esta temporada navideña no se siente como una celebración—se siente como una prueba de estrés. Los trabajadores que aseguran que las familias coman bien no pueden garantizar lo mismo para sus propias familias. Los bancos de alimentos proporcionan menos de una novena parte de la cantidad de comida que ofrece SNAP, dejando una brecha enorme.

Como afirma claramente Deserai: “Todos los que trabajan a tiempo completo deberían poder mantener a su familia sin este temor, y tener una verdadera oportunidad de construir una vida mejor.” Esto no es solo una dificultad personal—es una falla sistémica que exige responsabilidad por parte de los empleadores y acción legislativa. Las familias trabajadoras no deberían tener que elegir entre pagar el alquiler y comer bien.