Cuando los responsables políticos proponen limitar las tasas de interés de las tarjetas de crédito, están nadando contra una corriente poderosa: décadas de consenso económico. La idea de que controlar los precios mediante regulación puede resolver los problemas del mercado suena intuitiva, pero los economistas han documentado durante mucho tiempo por qué tales intervenciones a menudo resultan contraproducentes.

Las tasas de las tarjetas de crédito existen por el riesgo—incumplimientos, costos operativos y requisitos de capital. Limitar artificialmente estas tasas sin abordar estos fundamentos suele conducir a una reducción en la disponibilidad de crédito para prestatarios más riesgosos, estándares de préstamo más estrictos o a que los prestamistas trasladen los costos a otros lugares. Es el mismo patrón que hemos visto desarrollarse en diferentes mercados y períodos de tiempo.

Esto no es una teoría abstracta. Cuando los techos de precios se establecen por debajo de los niveles de equilibrio del mercado, tienden a seguir escasez. Los prestatarios que más necesitan crédito podrían encontrarse peor, no mejor. La política suena a favor del consumidor, pero puede crear resultados perversos que perjudican a las mismas personas a las que pretende ayudar.

La tensión aquí revela un principio más profundo: los mercados reflejan restricciones y riesgos reales. Ignorar esas restricciones mediante regulación no las hace desaparecer—simplemente cambia la forma en que se manifiestan.