Guerra entre os EUA e o Irão a afectar a cadeia de fornecimento de semicondutores? Matéria-prima-chave, o «ácido fluorídrico», já subiu mais do que o dobro desde o início do ano

Depois dos conflitos entre o Irão e os EUA terem gerado perturbações em matérias-primas para semicondutores como o hélio, o hexafluoreto de tungsténio (WF₆) e o solvente de fotoresiste (PGMEA), surge agora mais uma matéria indispensável para as fábricas de wafers: o ácido fluorídrico (HF) encontra-se sob forte pressão. Fontes da indústria revelam que, devido ao aumento de até 40% no preço do ácido fluorídrico anidro (AHF) desde o início do ano, os fornecedores deverão ajustar o preço de venda, o mais tardar no final de junho. Empresas líderes de chips como a Samsung Electronics e a SK Hynix devem ser as primeiras a sentir o impacto.

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A guerra entre os EUA e o Irão alastra-se à cadeia de abastecimento de semicondutores: o que é o “ácido fluorídrico”?

Segundo a mídia sul-coreana The Elec, a produção de AHF exige duas matérias-primas: espato-flúor (fluorite) e ácido sulfúrico. Por sua vez, a produção de ácido sulfúrico depende do elemento enxofre, que provém principalmente de subprodutos do refino de petróleo e de gás natural. O estreito de Ormuz, como peça-chave no comércio global de petróleo, se for afetado, terá impacto direto na circulação mundial de enxofre.

A indústria estima que a deterioração da situação no estreito de Ormuz tenha causado a interrupção de mais de 30% do abastecimento global de enxofre, o que também impulsionou os preços de mercado do ácido sulfúrico. Como o maior produtor global de ácido sulfúrico, a China, depois de sofrer a rutura de cadeias de abastecimento no Médio Oriente, para garantir em primeiro lugar as necessidades internas da agricultura, da metalurgia e da indústria, restringiu ainda mais as exportações de ácido sulfúrico.

Com base nos dados do fornecedor SunSirs (SunSirs), o preço doméstico do ácido sulfúrico na China atingiu, em meados de abril, 2.100 iuanes chineses por tonelada, um aumento de cerca de 130% face ao início do ano. Um interveniente do setor comentou: “Quando o ácido sulfúrico sobe, o HF vai necessariamente atrás. Antes, o ácido sulfúrico representava cerca de 30% do custo de produção do AHF; agora, essa percentagem está a deslocar-se para mais de 50%.”

A indústria de materiais de semicondutores da Coreia em apuros: 90% do AHF depende de importações da China

Esta vaga de choque é ainda mais dolorosa para a indústria sul-coreana de materiais para semicondutores, porque a Coreia não tem capacidade de produção doméstica de AHF. Cerca de 90% da utilização de AHF precisa de ser comprada à China. Os principais fornecedores de HF na Coreia incluem a Soulbrain, a ENF Technology e a Foosung. O seu modelo de produção passa por misturar AHF importado com água desionizada (DI water) para produzir HF de qualidade semicondutora e, só depois, vendê-lo aos fabricantes de chips a jusante.

Fontes da indústria indicam que, atualmente, os preços de compra de AHF na China por parte destas empresas estão cerca de 40% acima do registado no início do ano. Além disso, a pressão sobre os custos continua a aumentar, prevendo-se que até ao final de junho a julho seja totalmente repercutida nos preços de venda para a Samsung e a Hynix.

O HF é um material de consumo insubstituível na produção de wafers, usado sobretudo no processo de corrosão (etching), para remover filmes de óxidos residuais e contaminantes metálicos na superfície do wafer. As especificações padrão para HF em grau semicondutor são obtidas ao diluir AHF com água desionizada para uma concentração de 49%. Quando misturado com fluoreto de amónio (NH₄F), pode ser convertido num agente de corrosão de óxido em “buffer” (BOE) mais lento e uniforme, adequado para processos avançados com padrões mais delicados. Atualmente, por ano, as fábricas de wafers na Coreia consomem cerca de 60 mil toneladas de HF e entre 90 mil e 100 mil toneladas de BOE.

Risco do Médio Oriente combinado com a “weaponização” de recursos pela China: pressão a dobrar

Já não é a primeira vez que a cadeia de abastecimento de semicondutores da Coreia sofre um impacto semelhante. Fontes afirmam: “Depois do hélio, do WF₆, do PGMEA, agora é o AHF. O risco geopolítico no Médio Oriente e a weaponização dos recursos pela China estão a atacar simultaneamente a cadeia de abastecimento da Coreia a jusante.”

Disse ainda que a Coreia tem capacidade de autoabastecimento na área do ácido sulfúrico. Empresas de refinação de metais não ferrosos como a Korea Zinc e a LS MnM conseguem produzir ácido sulfúrico por conta própria através de subprodutos de dióxido de enxofre (SO₂). No entanto, a falta de fornecimento no elo do AHF não pode ser suprida pela auto-resolução interna, tornando este impacto ainda mais severo.

Taiwan também não escapa, mas a estrutura do risco é diferente da da Coreia

A indústria de semicondutores de Taiwan também está exposta, em certa medida, a riscos de cadeia de abastecimento. Taiwan, por si, não tem minas de espato-flúor; por isso, quando os fabricantes locais produzem ácido fluorídrico em grau eletrónico, precisam de importar AHF em grau industrial para depois proceder à purificação. O consumo anual de HF estima-se em cerca de 70 mil toneladas, e qualquer oscilação na ponta das matérias-primas repercute-se diretamente nos custos de fabrico.

Ainda assim, em comparação com o cenário de “ausência total de produção doméstica de HF” na Coreia, Taiwan detém na fase de refinação uma capacidade relativamente mais completa e, por isso, cria uma margem de amortecimento. Em Taiwan, duas empresas têm capacidade para produzir ácido fluorídrico em grau semicondutor: a JSL Chemical e a Formosa Chemicals & Fibre Corp (台塑大金). As principais fábricas de wafers de Taiwan são quase todas suas clientes.

Por outras palavras, a principal pressão enfrentada por Taiwan a curto prazo é o aumento de custos, não o risco urgente de corte de fornecimento como acontece na Coreia. Contudo, na ponta das matérias-primas de AHF, esta fragilidade ainda não foi resolvida de raiz. Para a Samsung, a SK Hynix, a TSMC e até para toda a indústria de semicondutores, o efeito-borboleta originado no estreito de Ormuz deverá refletir-se plenamente, ao longo deste verão, nos custos de fabrico.

Este artigo “A guerra EUA-Irão atinge a cadeia de abastecimento de semicondutores? A matéria-prima-chave “ácido fluorídrico” subiu mais do dobro desde o início do ano” surgiu pela primeira vez em Cadeia de Notícias ABMedia.