Aqui está a questão: o que acontece quando as energias renováveis são reconhecidas como a tecnologia superior para a geração de energia elétrica? Basicamente, vemos um processo de deslocamento (um produtor de commodities, as renováveis, deslocando outro, os combustíveis fósseis), e isso nos leva à questão da escala mínima viável em relação a essa transição energética postulada.

Basicamente, a escala mínima viável significa o throughput mínimo necessário para manter o sistema funcionando e economicamente viável. Imagine uma rodovia de pedágio que cobra taxas de todos os veículos para pagar pela manutenção e conservação. Se o tráfego na estrada diminuir significativamente, as receitas são prejudicadas, os fundos de manutenção faltam, a disfunção se instala, e o colapso ou abandono eventual é provável. Note que isso é muito semelhante a um conceito mais antigo chamado “espiral da morte”, onde um número continuamente reduzido de clientes de utilidades é responsável por despesas cada vez maiores. À medida que as energias renováveis de menor custo continuam a substituir os combustíveis fósseis na geração de energia, uma dinâmica semelhante pode afetar a infraestrutura da indústria de combustíveis fósseis. De fato, nos EUA, temos duas infraestruturas distintas de combustíveis fósseis: vagões de trem e minas de carvão, e plataformas de perfuração e oleodutos para gás. A preocupação levantada pela escala mínima viável é que, se a produção de combustíveis fósseis cair o suficiente (à medida que a penetração das renováveis aumenta) e à medida que os tempos de operação de geradores a carvão e gás são reduzidos, então a indústria pode não gerar receitas suficientes para suportar adequadamente duas infraestruturas concorrentes de combustíveis fósseis em um mercado em declínio permanente.

Operadores de usinas de carvão na China já estão se ajustando à “nova realidade” de energias renováveis baratas. Atualmente, estão modernizando sua frota para que essas usinas, originalmente construídas para operar como unidades de carga base, possam fazer ciclos mais eficientes ou seja, operar de forma mais intermitente, porque sua produção está sendo cada vez mais deslocada por energias renováveis mais baratas. Essas usinas de carvão, que antes eram de carga base, precisam operar de forma mais intermitente para sobreviver economicamente. Essa é a questão que podemos enfrentar aqui em breve, mas com um giro interessante. A China possui reservas domésticas de gás muito menores que os EUA, então moldar a produção de suas usinas de carvão em torno das renováveis faz todo sentido. Mas os EUA têm dois combustíveis fósseis para geração de energia elétrica que querem esse papel. Nossa opinião? Como disse o shogun no filme, “Deixe-os lutar.”

É aqui que a questão da escala mínima viável se torna um problema para os produtores de energia domésticos. As renováveis estão cannibalizando a produção de energia, e como no nosso exemplo da rodovia de pedágio, pode não haver receitas suficientes para suportar duas infraestruturas paralelas de combustíveis fósseis para a produção de eletricidade. A geração de energia a carvão requer operações de mineração extensas e conexões ferroviárias, enquanto as usinas a gás requerem perfuração, processamento e oleodutos. Em um ambiente de preços enfraquecido com demanda em declínio, não precisaremos de ambos, pelo menos não para a geração de eletricidade.

Continuação da história

Nossa conclusão, que honestamente nos surpreendeu, é que a geração de energia a carvão pode experimentar uma pequena retomada. Uma usina de carvão próxima à mina, onde a usina fica literalmente ao lado de uma mina de carvão em operação, requer muito menos infraestrutura para seu combustível do que uma instalação de gás comparável. E também vamos lembrar o que está acontecendo no próprio setor de geração de energia. As renováveis, em lugares como a Austrália, estão, por períodos cada vez maiores, eliminando totalmente o uso de combustíveis fósseis para eletricidade, enquanto reduzem dramaticamente os preços ao consumidor. Isso é o que reduz as receitas dos combustíveis fósseis e de sua infraestrutura: períodos cada vez maiores em que os ativos ficam ociosos. Continuaremos a precisar de instalações de geração a carvão, especialmente no inverno, quando os dias são mais curtos e a energia eólica muitas vezes é fraca, mas precisaremos de muito menos delas. Antecipamos uma competição feroz por pedaços de um mercado que encolhe rapidamente.

Existem duas outras razões convincentes para o potencial domínio do carvão como combustível de caldeira na produção de eletricidade, à medida que a tecnologia entra em seus anos finais. Primeiro, armazenamento. Você pode colocar várias meses de inventário de carvão ao lado da usina. Assim, não há preocupações com entrega ou volatilidade de preços. Segundo, o congelamento de cabeças de poços de gás é um grande problema no inverno e constantemente apresenta sérios problemas de confiabilidade. Cada onda de frio severa recente expôs fraquezas nessa área. Como nossa dependência de combustíveis fósseis para geração de energia é maior durante o inverno, o desempenho relativamente pobre do sistema de entrega de gás pode se tornar mais problemático. Por outro lado, o gás tem sido preferido como combustível de caldeira em muitas novas usinas devido a ser mais limpo e mais barato. No entanto, como nossos leitores sabem, os EUA estão ativamente abandonando os padrões de emissões de ar limpo para usinas de energia. Não nos surpreenderia se a administração atual reclassificasse poluentes como dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio, principais contaminantes da queima de carvão, como “moléculas de liberdade”. Do ponto de vista competitivo, no entanto, isso remove um dos principais sustentáculos do gás. O carvão também se torna “limpo”. Agora, a principal alegação da indústria do gás é que ainda é mais barato que o carvão. Mas com o aumento dos preços do gás e a crescente volatilidade à medida que as exportações de GNL dos EUA aumentam, até essa alegação está em risco.

Já escrevemos anteriormente sobre a transição tecnológica do telégrafo para o telefone (“O que a queda do telégrafo diz sobre os combustíveis fósseis”, 11 de fevereiro de 2026). O gás natural, pelo menos na indústria de energia, tem sido visto como o sucessor do carvão ou como um chamado “combustível ponte”. Se as renováveis se tornarem dominantes, como acreditamos, não precisaremos e provavelmente não continuaremos a pagar por toda a infraestrutura extensa para suportar tanto a geração de energia a gás quanto a carvão. É aí que entra o problema da escala mínima viável. As usinas de carvão têm desempenho operacional superior ao gás no inverno, e seu preço de combustível é menos volátil. À medida que carvão e gás competem por uma fatia cada vez menor do mercado de geração de energia, ainda não descartamos o carvão.

As principais conclusões são que, a longo prazo, os combustíveis fósseis não serão muito necessários para a geração de carga base (ver China) e que uma infraestrutura extensa associada pode se tornar economicamente irrelevante como resultado, embora ainda seja necessária para complementar as energias renováveis. Em outras palavras, podemos enfrentar, graças a uma política energética desorganizada, um colapso potencialmente desordenado da infraestrutura energética devido à insuficiência de receitas.

Por Leonard S. Hyman e William I. Tilles

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