Venice AI a complété un tour de série A de 65 millions de dollars. L'IA privée issue du monde de la crypto peut-elle parvenir à une boucle de revenus fermée ?

TL;DR

· Venice AI a finalisé un tour de série A de 65 millions de dollars, valorisée à 1 milliard de dollars, et les médias rapportent qu'elle est déjà rentable au premier trimestre.

· L'attention du marché porte sur la capacité de cette passerelle d'inférence multi-modèles priorisant la confidentialité à générer durablement des revenus et des marges.

· Actifs associés : VVV, DIEM, crypto-AI, infrastructure d'inférence IA.

Venice AI a annoncé le 1er juillet avoir finalisé un tour de série A de 65 millions de dollars, mené par Dragonfly, avec la participation de Coinbase Ventures, F-Prime, North Island, entre autres, pour une valorisation de 1 milliard de dollars. Il s'agit du premier tour de financement externe de l'entreprise, qui soumet également une proposition bien connue dans le domaine des cryptos au marché du capital de l'IA : la confidentialité et une censure réduite peuvent-elles soutenir une entreprise d'IA à forte croissance ?

Selon The Block, Venice a déclaré aux médias que l'entreprise était déjà rentable au premier trimestre de cette année, avec un taux de revenus annualisé dépassant 70 millions de dollars. Cette affirmation doit être nuancée. Le taux de revenus annualisé consiste à projeter les revenus actuels sur une année, ce qui ne correspond pas à un revenu annuel confirmé, ni à une preuve de rentabilité à long terme après audit complet.

Mais cela suffit à expliquer pourquoi le marché s'intéresse à Venice. Au cours des deux dernières années, les entreprises d'IA ont généralement été confrontées au même problème : une croissance rapide du nombre d'utilisateurs, mais aussi une augmentation des coûts d'entraînement des modèles et de traitement des requêtes. L'exception de Venice est qu'elle ne s'est pas engagée dans la course aux modèles de pointe les plus coûteux, mais qu'elle se positionne comme une passerelle d'inférence multi-modèles priorisant la confidentialité.

Le fondateur Erik Voorhees, qui a fondé ShapeShift et est une figure de longue date du secteur des cryptos favorable à Bitcoin, a défini une philosophie de produit simple pour Venice : l'IA devrait rester neutre comme Bitcoin, et la plateforme ne devrait pas enregistrer l'identité de tous au nom de quelques risques. Ce que le marché doit maintenant vérifier, c'est si cette philosophie peut se transformer en revenus durables.

Venice contourne d'abord la course aux armements en matière d'entraînement

Venice ne cherche pas à être le « prochain OpenAI ». Il s'agit plutôt d'une passerelle d'utilisation de l'IA : les utilisateurs posent des questions sur Venice, la plateforme envoie les requêtes à différents modèles pour traitement, puis renvoie les résultats. Les utilisateurs peuvent changer de modèle et utiliser des modèles ouverts et certains modèles fermés.

Cela détermine sa structure de coûts. L'entraînement consiste à apprendre de nouvelles capacités au modèle, nécessitant des investissements continus en équipes de recherche, données et puissance de calcul à grande échelle. L'inférence se produit à chaque fois qu'un utilisateur pose une question, le modèle générant une réponse en temps réel. Venice se concentre principalement sur cette dernière.

Cela ne signifie pas que Venice n'a pas de coûts de calcul. Plus il y a de requêtes d'utilisateurs, plus les coûts d'inférence augmentent. La différence est qu'elle n'a pas à supporter tous les coûts d'entraînement des modèles les plus performants pour le moment, ni à miser le sort de l'entreprise sur la capacité d'un seul modèle. Pour les investisseurs, c'est la condition préalable à son récit de rentabilité.

L'annonce officielle révèle que Venice compte 3,5 millions d'utilisateurs enregistrés et traite 1,3 billion de tokens (unités textuelles traitées par les modèles) par mois. Les chiffres des appels API varient selon les sources : TechCrunch indique une moyenne d'environ 1,7 million par jour, tandis que Venice déclare officiellement environ 2 millions par jour, avec un pic à 2,1 millions. Quel que soit le chiffre retenu, il ne s'agit plus d'un projet uniquement conceptuel.

La prime de confidentialité doit devenir une raison de payer

Le problème central que Venice doit vérifier est de savoir si la confidentialité peut être une raison de payer pour un produit d'IA. Lorsqu'un utilisateur ordinaire utilise un chatbot, il ne s'inquiète pas des termes techniques, mais plutôt de savoir si ses questions, fichiers, idées, codes et informations d'identité seront enregistrés, utilisés pour l'entraînement ou censurés par la plateforme.

La solution proposée par Venice est une confidentialité à plusieurs niveaux. La plateforme s'engage à ne pas sauvegarder les questions des utilisateurs sur ses serveurs, en utilisant le chiffrement et le routage pour envoyer les requêtes à différents modèles. Le routage peut être considéré comme un intermédiaire : l'utilisateur n'est pas directement exposé au fournisseur de modèles, mais Venice transmet la requête.

Il convient de préciser les limites. La politique de confidentialité de Venice indique qu'en mode Anonyme, les fournisseurs de modèles tiers peuvent voir et enregistrer le prompt. Le chiffrement de bout en bout (illisible pour les tiers autres que les deux parties) et l'environnement d'exécution sécurisé (zone matérielle isolée) sont des fonctions Pro, et le chiffrement de bout en bout ne prend pas en charge certaines fonctions comme la recherche web ou la mémoire.

Ainsi, Venice est mieux comprise comme une « passerelle de confidentialité à plusieurs niveaux » plutôt que comme une boîte noire absolument inviolable. Elle réduit le risque que la plateforme enregistre et lise le contenu des utilisateurs, mais lorsque les requêtes sont envoyées à des modèles fermés, les limites des données dépendent toujours des méthodes de traitement spécifiques et des conditions de partenariat.

L'absence de censure est l'autre face. Voorhees estime que les utilisateurs sont des adultes et que les plateformes d'IA ne devraient pas, par défaut, utiliser des filtres stricts pour décider à leur place ce qu'ils peuvent demander ou répondre. Ce positionnement peut attirer les utilisateurs mécontents des filtres de sécurité de l'IA dominante, mais il entraîne également des risques réglementaires et de distribution sur les plateformes.

VVV intègre les revenus dans un cycle d'actifs

La plus grande différence entre Venice et les applications d'IA ordinaires est qu'elle intègre la conception du token dans son modèle commercial. VVV n'est pas seulement un actif de marque, mais est intégré dans un cycle de paiement, de crédit, de rachat et de brûlage.

L'entreprise a déclaré en avril dernier avoir brûlé plus de 33,7 millions de VVV, soit environ 42 %. Brûler signifie détruire définitivement des tokens, réduisant l'offre en circulation. Venice a également déclaré qu'elle utiliserait ses revenus pour racheter et brûler des VVV, ce qui permet aux investisseurs de lier les revenus de la plateforme à la capture de valeur du token.

DIEM est un autre mécanisme. Plus précisément, les utilisateurs misent des VVV pour obtenir des sVVV, puis verrouillent des sVVV pour frapper des DIEM, qui peuvent correspondre ou générer des crédits API. En termes simples, VVV est davantage une passerelle d'actifs, tandis que DIEM est plutôt une limite d'utilisation, tous deux enfermant la détention de tokens, l'utilisation des services d'IA et les revenus de la plateforme dans une boucle fermée.

C'est pourquoi ce tour de financement n'a pas été simplement considéré comme un financement par actions. Selon The Block, les investisseurs ont obtenu environ 8,98 % des parts, 1,5 million de VVV attribués avec acquisition, et des bons de souscription pour acheter 5 millions de VVV sur les 8 prochaines années. Les tokens concernés sont verrouillés pendant 1 an, puis acquis linéairement sur 3 ans.

Pour les détenteurs de VVV, il y a à la fois des avantages et des pressions. L'avantage est que le rachat et le brûlage des revenus offrent un récit d'actifs plus clair, et le choix du financement par actions peut également réduire la pression de vente à court terme liée à la vente directe des tokens de trésorerie. La pression réside dans le fait que si les bons de souscription sont exercés à l'avenir et que les tokens des investisseurs sont progressivement libérés, le marché devra absorber une offre supplémentaire.

Une valorisation de 1 milliard de dollars pariée sur l'amélioration des marges

La valorisation actuelle de Venice ne repose pas seulement sur le récit de « l'IA confidentielle », mais aussi sur sa capacité à améliorer l'économie unitaire à mesure qu'elle se développe. L'entreprise a déclaré que les fonds levés serviront à acheter des GPU, à construire son propre centre de données, à développer le marché et à recruter.

Cette étape est cruciale. La rentabilité actuelle pourrait provenir d'une structure légère : pas d'entraînement de modèles de pointe, routage partiel des requêtes vers des modèles tiers, contrôle strict des dépenses en phase initiale. Si la construction de sa propre infrastructure réussit, Venice pourrait théoriquement réduire le coût unitaire d'inférence, améliorer les marges et consacrer davantage de revenus au rachat et au brûlage de VVV.

Le risque réside également ici. L'achat de centres de données et de GPU entraînera des dépenses d'investissement, ce qui pourrait comprimer les bénéfices à court terme. Si la croissance du nombre d'utilisateurs provient principalement de trafic gratuit ou à bas prix, les coûts d'inférence pourraient également réduire les revenus. L'entreprise ne divulgue que des indicateurs de croissance précoce et des informations sur la rentabilité rapportées par les médias, ce qui ne constitue pas encore une preuve de stabilité financière à long terme.

Ce tour de financement a transformé Venice d'un projet conceptuel en une entreprise qui doit fournir des résultats. La valorisation de 1 milliard de dollars pourra-t-elle être maintenue ? Cela dépendra de la capacité de la marge brute, de la fidélisation payante, des pressions réglementaires et de l'évolution de l'offre de VVV à passer l'épreuve après la construction de sa propre infrastructure. Pour les investisseurs, le prochain signal fort ne se trouvera pas dans le récit, mais dans la qualité des revenus et le tableau de l'offre de tokens.

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