La guerre entre les États-Unis et l’Iran a-t-elle un impact sur la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs ? La matière première clé, l’« acide fluorhydrique », a plus que doublé depuis le début de l’année.

Après que la guerre Iran–États-Unis a déjà frappé la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, notamment en affectant des matières premières comme l’hélium, l’hexafluorure de tungstène (WF₆) et le solvant de résine photosensible PGMEA, une nouvelle denrée clé indispensable aux usines de semi-conducteurs, l’« acide fluorhydrique (HF) », subit à son tour une pression intense. Des acteurs du secteur indiquent qu’en raison d’une hausse de près de 40% du coût des matières premières en amont, l’acide fluorhydrique anhydre (AHF), depuis le début de l’année, les fournisseurs s’attendent à relever leurs prix de vente au plus vite d’ici la fin juin. Les géants de la puce, dont Samsung Electronics et SK Hynix, devraient être les premiers touchés.

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La guerre entre les États-Unis et l’Iran gagne la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs : qu’est-ce que l’« acide fluorhydrique » ?

D’après le média coréen de l’industrie électronique The Elec, la fabrication d’AHF nécessite deux matières premières : la fluorite et l’acide sulfurique, l’acide sulfurique étant lui-même produit à partir de soufre élémentaire. Or, le soufre élémentaire provient principalement des sous-produits issus des processus de raffinage du pétrole et du gaz naturel. Le détroit d’Ormuz, considéré comme un carrefour clé du commerce mondial du pétrole, s’il venait à être perturbé, aurait un impact direct sur la circulation mondiale du soufre.

Selon les estimations du secteur, la détérioration de la situation dans le détroit d’Ormuz a entraîné une interruption de l’offre mondiale de plus de 30% du soufre, ce qui a également fait grimper les prix du marché de l’acide sulfurique. En tant que plus grand producteur mondial d’acide sulfurique, la Chine, après une rupture de sa chaîne d’approvisionnement au Moyen-Orient, a, pour prioriser la garantie des besoins agricoles, métallurgiques et industriels nationaux, encore davantage restreint les exportations d’acide sulfurique.

D’après les données du fournisseur de données de prix chinois SunSirs, le prix intérieur de l’acide sulfurique en Chine a atteint 2 100 yuans par tonne à la mi-avril, soit une hausse d’environ 130% par rapport au début de l’année. Un acteur du secteur a commenté : « Quand l’acide sulfurique augmente, le HF suit forcément. L’acide sulfurique représentait auparavant environ 30% des coûts de production de l’AHF ; cette proportion évolue désormais vers plus de 50%. »

L’industrie des matériaux pour semi-conducteurs en Corée en crise totale : 90% des besoins en AHF dépendent des importations de Chine

Cette vague de chocs est particulièrement douloureuse pour l’industrie coréenne des matériaux de semi-conducteurs, car la Corée n’a aucune capacité de production d’AHF sur son territoire : environ 90% des volumes d’AHF doivent être achetés auprès de la Chine. Les principaux fournisseurs coréens de HF incluent Soulbrain, ENF Technology et Foosung. Leur modèle de production consiste à mélanger de l’AHF importé et de l’eau déminéralisée (DI water) pour produire du HF de qualité semi-conducteurs, puis à le revendre aux fabricants de puces en aval.

Des acteurs du secteur indiquent qu’à l’heure actuelle, les prix d’achat de l’AHF en provenance de Chine pour ces entreprises sont supérieurs d’environ 40% à ceux du début de l’année, et que la pression sur les coûts continue de s’intensifier. Ils s’attendent à ce que ces coûts soient entièrement répercutés sur les prix de vente de Samsung et de SK Hynix entre fin juin et juillet.

Le HF est un consommable irremplaçable dans la fabrication de plaquettes (wafers). Il est principalement utilisé dans les procédés de gravure pour éliminer les films d’oxyde résiduels et les polluants métalliques à la surface des plaquettes. Les spécifications du HF standard pour les semi-conducteurs prévoient que l’AHF soit dilué avec de l’eau déminéralisée pour atteindre une concentration de 49%. Si on le mélange avec du fluorure d’ammonium (NH₄F), on peut produire un agent de gravure d’oxyde tampon à vitesse plus lente et plus uniforme (BOE), adapté aux procédés avancés pour des motifs fins. Aujourd’hui, les usines de plaquettes en Corée consomment chaque année environ 60 000 tonnes de HF et entre 90 000 et 100 000 tonnes de BOE.

Le risque au Moyen-Orient, combiné à la « militarisation » des ressources par la Chine : double pression sur la même période

Ce n’est pas la première fois que la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs de la Corée subit un choc similaire. Des acteurs du secteur soulignent : « Après l’hélium, le WF₆, le PGMEA, c’est maintenant au tour de l’AHF. Les risques géopolitiques au Moyen-Orient et la “mise en arme” des ressources par la Chine frappent en même temps la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs en aval en Corée. »

Ils ajoutent que la Corée dispose d’une capacité d’autosuffisance en matière d’acide sulfurique : des raffineries de métaux non ferreux comme Korea Zinc et LS MnM peuvent produire de l’acide sulfurique à partir de sous-produits de dioxyde de soufre (SO₂). En revanche, le manque d’offre au niveau de l’étape AHF ne peut pas être compensé par un plan de secours interne, ce qui rend ce choc encore plus grave.

À Taïwan aussi, difficile d’y échapper, mais la structure du risque diffère de celle de la Corée

L’industrie des semi-conducteurs à Taïwan est également exposée, dans une certaine mesure, à des risques de chaîne d’approvisionnement. Taïwan ne dispose pas de mines de fluorite : les entreprises locales qui produisent de l’acide fluorhydrique de qualité électronique doivent importer de l’AHF industriel puis le purifier. La quantité de HF utilisée chaque année est estimée à 70 000 tonnes : toute fluctuation côté matières premières fera directement bouger les coûts de fabrication.

Cependant, par rapport à la situation de la Corée, qui « n’a aucune capacité locale de production de HF », Taïwan dispose au niveau de la purification d’une autonomie relativement complète, servant de zone tampon. À Taïwan, deux entreprises peuvent produire du HF de qualité semi-conducteurs, notamment Nikkiso/Quin (僑力化工) et Formosa Plastics (台塑大金). Presque toutes les principales usines de plaquettes à Taïwan sont leurs clientes.

Autrement dit, à court terme, le principal problème pour Taïwan est la pression liée à la hausse des coûts, plutôt qu’un risque de rupture de l’approvisionnement aussi urgent que celui que subit la Corée. Mais, côté matières premières en AHF, cette vulnérabilité n’a pas encore été levée à la racine. Pour Samsung, SK Hynix, TSMC, et même l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs, l’effet papillon de la situation au détroit d’Ormuz devrait se refléter pleinement dans les coûts de fabrication d’ici cet été.

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