Un dirigeant australien accusé de vendre des secrets cybernétiques à la Russie contre des cryptomonnaies

En résumé

• Peter Williams a reconnu deux chefs d’accusation de vol de secrets commerciaux dans l’État de Washington.
• Les procureurs affirment qu’il a reçu environ 1,26 million de dollars en crypto-monnaie sur trois ans, qu’il a ensuite dépensés en articles de luxe et en une propriété.
• Les procureurs demandent une peine de neuf ans de prison et au moins 35 millions de dollars de restitution.

Un dirigeant australien qui a plaidé coupable d’avoir vendu des outils cybernétiques sensibles à un courtier russe a été payé en crypto dans le cadre de contrats promettant des millions de dollars supplémentaires, plaçant la crypto au centre d’un dossier où les procureurs affirment que cela a mis en danger les capacités de renseignement des Five Eyes. Les procureurs ont allégué que Peter Williams, un citoyen australien résidant aux États-Unis, a vendu huit composants protégés d’exploitation cybernétique, y compris des capacités zero-day, à un courtier basé en Russie connu pour faire affaire avec le gouvernement russe. Les outils ont été développés pour être utilisés par la communauté du renseignement américain et partagés avec les partenaires des Five Eyes, une alliance de renseignement signalétique comprenant les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Le Département de la Justice américain a confirmé en octobre dernier que Williams avait conclu plusieurs contrats écrits avec le courtier russe et avait reçu plus de 1,26 million de dollars en paiements en crypto liés à ces ventes.

La conduite alléguée est révélée pour la première fois alors que Williams, ancien membre de l’Armée de l’air australienne, se prépare à être condamné à Washington la semaine prochaine, selon un rapport du Cairns Post.  Un mémoire de condamnation publié plus tôt ce mois-ci indique des paiements supplémentaires pouvant atteindre 4 millions de dollars promis dans le cadre d’accords de coopération en cours. Les entreprises impliquées ont perdu plus de 35 millions de dollars, selon le mémoire, qui ajoute que Williams a continué à vendre des exploits jusqu’en juillet 2025, même après avoir appris que le FBI enquêtait. Williams aurait également transféré la crypto via des transactions anonymisées avant de la convertir en argent liquide et de dépenser plus de 715 000 dollars en vacances, voitures de luxe, bijoux et un acompte de 1,5 million de dollars pour une propriété à Washington. Les procureurs réclament une peine de neuf ans de prison, 35 millions de dollars de restitution obligatoire, une amende de 250 000 dollars et trois ans de libération supervisée. L’affaire place la crypto au centre d’une poursuite liée à l’espionnage impliquant des capacités cyber offensives. Bien que les charges portent principalement sur le vol de secrets commerciaux plutôt que sur des lois sur l’espionnage, le gouvernement soutient que la violation a mis en danger des opérations de renseignement partagées entre les alliés des Five Eyes et risquait d’exposer des outils qui pourraient être réutilisés ou vendus à d’autres. Espions en crypto Les poursuites des dernières années montrent comment la crypto est apparue dans des affaires d’espionnage et de sécurité nationale. En 2021, l’ancien ingénieur de la Marine américaine Jonathan Toebbe et sa femme, Diana Toebbe, ont été arrêtés après avoir tenté de vendre des informations restreintes sur un sous-marin nucléaire à ce qu’ils croyaient être un gouvernement étranger, acceptant des paiements en Monero dans le cadre d’une opération de l’FBI. Le Département de la Justice a indiqué que le couple utilisait une crypto axée sur la confidentialité pour structurer des échanges cryptés de type « dead drop », et tous deux ont ensuite plaidé coupables. Le cas de Williams montre que la crypto « apparaît de plus en plus comme un moyen de paiement dans des crimes liés à la sécurité nationale et à l’espionnage — non pas parce qu’elle est intrinsèquement anonyme, mais parce qu’elle permet un transfert de valeur rapide et transfrontalier en dehors des points de contrôle financiers traditionnels », a déclaré Angela Ang, responsable des politiques et des partenariats stratégiques pour la région Asie-Pacifique chez TRM Labs, à Decrypt. « Nous avons vu la crypto utilisée pour faciliter des ransomwares, contourner des sanctions, et maintenant la vente illicite d’outils cybernétiques sensibles », a-t-elle ajouté, notant que les plateformes réglementées disposent « de contrôles beaucoup plus stricts qu’il y a quelques années, notamment l’analyse de la blockchain, le filtrage des sanctions et la surveillance des transactions ». Cependant, dans de nombreux cas, « les transactions en crypto sont plus traçables que l’argent liquide ou les systèmes informels de transfert de valeur. »

Il reste des lacunes lorsque des acteurs « acheminent délibérément des fonds via des plateformes offshore, des courtiers non réglementés ou des canaux peer-to-peer », a-t-elle expliqué. « Lorsqu’on utilise la crypto pour payer la vente de capacités sensibles, comme dans ce cas, les autorités devraient la traiter à la fois comme un crime financier et comme une menace à la sécurité nationale. » Dans une lettre au tribunal, Williams a reconnu que ses actions étaient « égoïstes et à courte vue » et a reconnu le préjudice causé.