Chỉ vừa nhận ra điều gì đó khi lướt qua các sao kê ngân hàng cũ của mình. Sự tăng trưởng phong cách sống thật sự tồn tại, và thành thật mà nói? Hầu hết mọi người không nhận ra cho đến khi quá muộn.

Hãy để tôi nói rõ hơn. Vài năm trước, chồng tôi và tôi đã đưa ra một quyết định có vẻ hợp lý. Chúng tôi đang chuyển từ Texas đến Washington D.C., và vâng, thu nhập của chúng tôi đã bị cắt làm đôi. Anh ấy đang học luật (và vay tiền để học), nên tôi gần như gánh tất cả mọi thứ chỉ dựa trên lương của mình. Trên giấy tờ, chúng tôi nghĩ rằng có thể quản lý nếu chỉ cắt giảm những khoản lớn.

Tiết lộ: Chúng tôi đã không quản lý được.

Điều về sự tăng trưởng phong cách sống là nó không tự báo trước. Nó thì thầm. Bạn không thức dậy một ngày và nghĩ, "Tôi sẽ tiêu $200 nhiều hơn tháng này." Thay vào đó, đó là hàng nghìn quyết định nhỏ. Hoa tươi mỗi tuần. Mua latte và bánh bagel từ quầy deli thay vì pha cà phê ở nhà. Gọi đồ ăn mang về vì nấu ăn cảm thấy quá nhiều. Một dịch vụ xem phim mới đây, một khoản tiêu xài nhỏ ở chỗ này. Những thứ này không phải là mua sắm lớn. Chúng là thói quen mà chúng tôi đã xây dựng qua nhiều năm, và chúng cảm thấy quá bình thường đến mức chúng tôi gần như không nhận ra nữa.

Hai năm sau khi sắp xếp này, cuối cùng chúng tôi nhìn vào nợ thẻ tín dụng và hoàn toàn sốc. Tôi nghĩ thiệt hại sẽ đến từ những khoản tiêu xài rõ ràng. Không phải. Tất cả là những thứ nhỏ mà chúng tôi đã ngừng nghĩ đến. Những chi tiêu hàng ngày đã âm thầm định hình lại những gì chúng tôi nghĩ là "tiêu chuẩn" bình thường.

Rồi năm 2020 xảy ra. Mọi thứ đảo lộn hoàn toàn. Chúng tôi trở lại Texas, sống cùng gia đình chồng, và đột nhiên chúng tôi không còn phải trả tiền thuê nhà hay đi ăn ngoài nữa. Lần đầu tiên sau nhiều năm, chúng tôi có không gian thở thật sự. Khi mua nhà sau đó trong năm đó, chúng tôi đã quyết định có ý thức: xây dựng một phong cách sống phù hợp với tài chính của mình, chứ không phải gây áp lực.

Dưới đây là những gì tôi học được từ toàn bộ trải nghiệm đó.

Thứ nhất, sự tăng trưởng phong cách sống rất lén lút vì nó hoạt động qua thói quen, chứ không phải ý định. Không phải là quyết định có ý thức để nâng cấp cuộc sống của bạn. Đó là quyết định vô thức để tiếp tục sống theo cách cũ ngay cả khi hoàn cảnh của bạn đã thay đổi. Chúng tôi đã lập ngân sách khi chuyển đến D.C., nhưng thực sự không thay đổi hành vi của mình. Chúng tôi chỉ hy vọng mọi thứ sẽ ổn. Tiết lộ: không ổn.

Thức tỉnh thực sự đến khi chúng tôi nhận ra rằng những khoản chi nhỏ — những thứ mà chúng tôi chưa bao giờ nghĩ hai lần — lại gây thiệt hại nhiều hơn bất kỳ khoản mua sắm lớn nào. Khi bạn cắt bỏ những thứ lớn nhưng giữ nguyên các thói quen hàng ngày, bạn vẫn đang mất tiền. Chúng tôi phải trở nên tàn nhẫn với những thứ nhỏ nhặt: dừng mua hoa hàng tuần, giảm mua đồ mang về, thực sự nấu ăn tại nhà, hủy các đăng ký mà chúng tôi không dùng nữa.

Điều thứ hai tôi nhận thấy: chi tiêu so sánh là cực kỳ tàn phá tài chính của bạn. Trước đại dịch, tôi khá là một người mua sắm. Nếu tôi thấy ai đó mặc gì đó hoặc Instagram khen ngợi, tôi phải có nó. Quần áo, mỹ phẩm, phụ kiện — tất cả đều tự động. Lúc đó, tôi nghĩ mình ổn vì vẫn đang tiết kiệm, vẫn đầu tư, vẫn trả các hóa đơn. Nhưng nhìn lại, tôi chắc chắn đã tiêu nhiều hơn mức cần thiết chỉ để theo kịp những gì tôi nghĩ là nên muốn.

Rồi đại dịch ập đến. Không ai đi ra ngoài. Không ai xem trang phục của tôi. Và kỳ lạ thay? Cơn nghiện mua sắm của tôi... biến mất. Khi tôi không còn so sánh bản thân với người khác nữa, tôi ngừng muốn tất cả những thứ đó. Tôi bắt đầu mua những thứ tôi thực sự thích thay vì những thứ theo xu hướng. Hóa ra, khi bạn mua những thứ phù hợp thực sự với cuộc sống của mình thay vì chạy theo xu hướng, bạn tiêu ít hơn nhiều. Và bạn thực sự thích những gì bạn có.

Nhưng điều tôi phải mất một thời gian để hiểu là: quản lý sự tăng trưởng phong cách sống không có nghĩa là không bao giờ tiêu tiền. Điều đó không bền vững, và thành thật mà nói, đó không phải là mục tiêu. Mục tiêu là ý định.

Khi chúng tôi lấy lại tài chính, chúng tôi không quyết định không tiêu tiền nữa. Điều đó thật điên rồ. Thay vào đó, chúng tôi bắt đầu có ý thức về những gì chúng tôi tiêu và tại sao. Chúng tôi áp dụng quy tắc chờ hai tuần cho bất kỳ khoản mua sắm mới nào. Phần lớn thời gian, chúng tôi quên mất những thứ mình muốn sau hai tuần. Nhưng nếu vẫn còn trong đầu, thì chúng tôi xem xét xem có thể chi tiêu hợp lý không và có đáng không.

Chúng tôi cũng bắt đầu dùng mọi thứ cho đến khi thực sự hết hạn. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng nó thay đổi tư duy của bạn. Phần lớn ngân sách quần áo của chúng tôi giờ đây dành để thay thế những thứ yêu thích đã cũ. Chiếc laptop tôi đang dùng? Chồng tôi mua để học luật. Nhiều đồ nội thất của chúng tôi đến từ các thành viên trong gia đình và đã qua nhiều thế hệ. Khi bạn ngừng thay thế đồ chỉ vì có thứ mới hơn, bạn nhận ra số tiền đó đã tiết kiệm được nhiều đến mức nào.

Nhưng chúng tôi không tự deprive bản thân. Chúng tôi chỉ tiêu vào những thứ thực sự quan trọng. Chúng tôi mua một chiếc máy chạy bộ để tập thể dục trong những mùa hè nắng nóng 110 độ của Texas. Chúng tôi thuê người giúp việc nhà để có nhiều thời gian hơn bên con cái và nhau. Chúng tôi xây dựng quỹ dự phòng khẩn cấp để có thể yên tâm hơn khi đêm xuống.

Rồi cuộc sống lại ném cho chúng tôi một cú sốc vào năm 2023. Chúng tôi có cặp sinh đôi năm trước, nghĩa là chúng tôi đã sống khá tiết kiệm rồi. Rồi nhà xuất bản tôi làm việc đóng cửa, và tôi đột nhiên thất nghiệp. Bốn người trên một thu nhập có nghĩa là: sự tăng trưởng phong cách sống sắp sửa đảo ngược nhanh chóng.

Chúng tôi cắt bỏ dịch vụ giúp việc nhà. Chúng tôi thắt chặt chi tiêu cho thực phẩm. Gọi đồ ăn ngoài gần như dừng hẳn. Không chi tiêu tùy ý. Không vui vẻ gì, nhưng đó là điều cần thiết. Và thành thật mà nói? Nó cũng khá giải phóng. Nó nhắc nhở chúng tôi về chặng đường đã đi và tầm quan trọng của việc xây dựng cuộc sống phù hợp với hoàn cảnh của mình.

Dù giờ đây chúng tôi đã trở lại hai thu nhập, tôi vẫn giữ nhiều thói quen đó. Và tôi nhận ra một điều: sự tăng trưởng phong cách sống không phải lúc nào cũng xấu. Tôi biết điều đó nghe có vẻ lạ khi đến từ một người đã dành vài năm chống lại nó, nhưng tôi thực sự tin như vậy.

Vấn đề không phải là muốn có chất lượng cuộc sống tốt hơn khi kiếm nhiều tiền hơn. Đó là điều tự nhiên. Vấn đề là không chú ý đến cách nó xảy ra. Đó là việc nâng cấp vô thức, là sự trôi đi, là việc bình thường hóa chậm của chi tiêu cao hơn mà không có ý định rõ ràng.

Điều tôi thấy rất hữu ích là khung ngân sách 50/30/20. Cơ bản, 50% thu nhập của bạn dành cho nhu cầu, 30% cho muốn, và 20% cho tiết kiệm. Điều tuyệt vời của phương pháp này là nó thừa nhận rằng bạn sẽ muốn tận hưởng tiền của mình. Không phải là đổ tất cả các khoản tăng lương vào tiết kiệm. Mà là để chi tiêu của bạn tăng trưởng tỷ lệ thuận với thu nhập, giúp bạn đi trước sự tăng trưởng phong cách sống trước khi nó bắt đầu.

Bài học thực sự là: sự tăng trưởng phong cách sống không phải là vấn đề. Mất cân bằng mới là vấn đề. Đó là về việc có ý thức với tiền của bạn. Chú ý đến những thứ nhỏ nhặt. Đưa ra quyết định có chủ đích về những gì bạn tiêu. Hiểu rõ những gì thực sự mang lại giá trị cho cuộc sống của bạn và buông bỏ những thứ còn lại.

Tôi sẽ không bảo bạn không nâng cấp phong cách sống hoặc không tận hưởng những gì bạn đã làm việc chăm chỉ để có. Điều đó không thực tế và không phải mục tiêu. Mục tiêu là xây dựng một cuộc sống tài chính phù hợp với bạn — một cuộc sống không căng thẳng về tiền bạc, nơi bạn thực sự tiết kiệm, và nơi bạn chi tiêu cho những điều quan trọng.

Bởi vì cuối cùng, mục đích của việc kiếm nhiều tiền hơn không chỉ để có nhiều hơn. Mà để tạo ra một cuộc sống bạn thực sự yêu thích. Và điều đó xứng đáng để bạn có ý thức rõ ràng.