Đang suy nghĩ về điều này rất nhiều gần đây, và tôi nghĩ chúng ta cần nói về những gì lạm phát thực sự đang làm với các gia đình ngay bây giờ. Như bạn có thể biết ai đó (hoặc có thể chính bạn) đã cảm thấy an toàn về tài chính vài năm trước, và bây giờ họ chỉ đơn giản là... gặp khó khăn. Không phải vì họ đưa ra quyết định tồi, mà vì chi phí mọi thứ đã tăng lên trong khi tiền lương gần như giữ nguyên.

Tôi đã gặp phải một số con số khá nghiêm trọng. Các gia đình đang phải trả khoảng 11.000 đô la nhiều hơn mỗi năm chỉ cho những thứ cơ bản như thực phẩm, tiện ích và phương tiện đi lại. Đó không phải là một sự tăng nhỏ. Đó là loại điều có thể thay đổi căn bản tình hình tài chính của bạn. Và điều điên rồ là - có những dấu hiệu thực tế của lạm phát cho thấy liệu bạn có bị đẩy ra khỏi vị trí trung lưu thoải mái đó hay không.

Hãy để tôi phân tích những gì tôi đang thấy và những cảnh báo của các chuyên gia tài chính.

Đầu tiên, có cái tỷ lệ mà trước đây khá đáng tin cậy. Các gia đình trung lưu truyền thống có thể giữ chi phí sinh hoạt cơ bản khoảng 50% thu nhập của họ. Điều đó còn dư để tiết kiệm, đầu tư, thậm chí là vui chơi nữa. Nhưng khi lạm phát xảy ra và thu nhập của bạn không tăng cùng tốc độ, tỷ lệ đó bị xáo trộn hoàn toàn. Đột nhiên bạn tiêu tới 60, 70, thậm chí còn hơn nữa của thu nhập chỉ để trang trải những thứ cần thiết. Đó là lúc bạn bắt đầu cảm thấy bị siết chặt.

Một chuyên gia tôi đọc được đề cập rằng nếu bạn tiêu hơn 10.000 đô la mỗi năm chỉ cho các khoản cơ bản, thì có lẽ bạn đã nhận thấy tài chính của mình trở nên chặt chẽ rõ rệt hơn. Và đúng vậy, điều này còn phụ thuộc vào mức thu nhập của bạn. Nếu bạn thuộc tầng lớp trung lưu cao, có thể bạn chỉ giảm xuống mức trung bình. Nhưng nếu bạn đã ở đó rồi, áp lực là có thật.

Dưới đây là điều thực sự khiến tôi chú ý như một dấu hiệu cảnh báo lớn về tác động của lạm phát: tiền tiết kiệm của bạn đang biến mất. Không phải vì bạn thiếu trách nhiệm, mà vì chẳng còn gì để dành cuối tháng. Quỹ dự phòng khẩn cấp mà bạn đã tích góp qua nhiều năm? Nó đang thu nhỏ lại. Bạn không thể đều đặn để dành tiền nữa. Đó là một dấu đỏ lớn. An ninh tài chính của tầng lớp trung lưu luôn gắn liền với khả năng tiết kiệm cho các tình huống khẩn cấp. Khi điều đó biến mất, bạn gần như chỉ còn một cuộc khủng hoảng nữa là gặp rắc rối nghiêm trọng.

Một dấu hiệu khác của lạm phát ngày càng phổ biến là dựa nhiều hơn vào thẻ tín dụng để vượt qua tháng. Trước đây bạn có thể trả tiền trực tiếp. Giờ thì bạn mua thực phẩm bằng thẻ nhựa. Bạn vay để sửa xe. Bạn mang số dư mà trước đây chưa từng phải mang. Sự chuyển đổi từ độc lập tài chính sang phụ thuộc vào tín dụng rõ ràng là một chỉ số cho thấy lạm phát đang đẩy bạn ra khỏi vị trí thoải mái của mình.

Rồi còn chi tiêu không thiết yếu nữa. Điều này khá rõ ràng khi bạn nghĩ về nó. Nhớ khi bạn có thể đi ăn tối mà không phải nghĩ ngợi? Hoặc đi nghỉ mát? Hoặc sửa nhà khi có thứ gì đó cần cập nhật? Rất nhiều gia đình đã phải hoàn toàn dừng làm những điều đó. Tất cả số tiền đó giờ đây đều dành cho thực phẩm, tiện ích và phương tiện đi lại. Khi bạn không thể chi tiêu cho lối sống như trước nữa, đó là lạm phát đang tác động trực tiếp đến bạn theo thời gian thực.

Ngân sách của bạn có thể trông hoàn toàn khác so với vài năm trước. Tôi đã nói chuyện với những người phải hoàn toàn cấu trúc lại tài chính của họ. Họ đang phân bổ nhiều hơn cho các khoản cơ bản như nhà ở, thực phẩm, đi lại - và cắt giảm mọi thứ khác. Quỹ giáo dục cho con, lựa chọn chăm sóc sức khỏe, hoạt động giải trí, tài khoản tiết kiệm. Tất cả đều bị siết chặt. Khi so sánh ngân sách trước lạm phát với ngân sách hiện tại, sự khác biệt thật đáng kinh ngạc. Việc phân bổ lại mạnh mẽ này là một trong những dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy lạm phát đang đẩy các gia đình xuống tầng lớp kinh tế thấp hơn.

Còn có một điều nữa mà ít người nói đến đủ: bảo hiểm. Bảo hiểm nhà, bảo hiểm xe, bảo hiểm y tế - những chi phí này đã tăng đáng kể. Đối với nhiều gia đình trung lưu, các khoản phí này giờ chiếm phần lớn ngân sách của họ hơn trước. Bảo hiểm từng là thứ bạn chỉ trả và không nghĩ nhiều. Giờ thì các gia đình phải đưa ra những lựa chọn khó khăn về mức độ bảo hiểm hoặc thậm chí bỏ một số bảo vệ để dành tiền trả tiền thuê nhà và thực phẩm. Đó là một dấu hiệu rõ ràng của áp lực kinh tế.

Điều khiến tôi ấn tượng về tất cả những điều này là chúng không phải là dấu hiệu của quản lý tài chính kém. Đây là những dấu hiệu của lạm phát đang tác động tiêu cực đến những người làm mọi thứ đúng đắn. Họ có công việc ổn định, họ đã tích lũy tiết kiệm, họ quản lý tiền bạc có trách nhiệm. Và rồi lạm phát xảy ra, và đột nhiên phép tính không còn phù hợp nữa.

Vấn đề là, nếu bạn đang trải qua ít nhất một vài dấu hiệu của lạm phát này, có lẽ bạn đang cảm thấy khá lo lắng về tương lai tài chính của mình. Sự an toàn từng đi kèm với tầng lớp trung lưu giờ cảm thấy mong manh hơn. Quỹ dự phòng khẩn cấp không thể bảo vệ bạn như trước nữa. Bạn không thể tiết kiệm cho giáo dục của con hay cho chính mình nghỉ hưu như kế hoạch ban đầu.

Điều quan trọng là nhận biết những dấu hiệu cảnh báo này sớm vì chúng đang cho bạn biết tình hình tài chính của bạn đang thay đổi. Có thể bạn cần xem xét ngân sách của mình kỹ hơn. Có thể bạn cần khám phá các cơ hội thu nhập mới. Có thể bạn cần nói chuyện với ai đó chuyên về lập kế hoạch tài chính trong thời kỳ lạm phát.

Tầng lớp trung lưu luôn là điểm lý tưởng nơi bạn có đủ sự ổn định để cảm thấy an toàn nhưng cũng đủ linh hoạt để xử lý các vấn đề bất ngờ. Lạm phát đang xói mòn điều đó. Khi các nhu cầu thiết yếu chiếm phần lớn thu nhập của bạn, khi bạn không thể tiết kiệm, khi bạn dựa vào tín dụng, khi bạn cắt bỏ mọi thứ không thiết yếu - đó là những dấu hiệu của lạm phát cho thấy bạn đang mất đi sự an toàn đó.

Tôi nghĩ nhiều người đang trải qua điều này ngay bây giờ mà không nhận ra đó là một sự chuyển đổi kinh tế rộng lớn hơn chứ không phải thất bại cá nhân. Nếu bạn thấy những mô hình này trong tài chính của mình, bạn không đơn độc. Và nhận biết chúng là bước đầu tiên để tìm ra cách xử lý.