Tại sao bạn vẫn nghèo: Hiểu về những khó khăn tài chính vượt ra ngoài thu nhập thấp

Câu hỏi khiến nhiều người Mỹ bối rối: Làm thế nào một người kiếm 75.000 đô la mỗi năm—cao hơn mức nghèo đói—lại gặp khó khăn tài chính từng tháng? Theo nghiên cứu gần đây của SunTrust Banks, một phần ba các hộ gia đình có thu nhập cao rơi vào tình trạng này. Câu trả lời hiếm khi liên quan đến việc kiếm quá ít tiền. Thay vào đó, nó hé lộ các mô hình cơ bản trong cách mọi người quản lý thu nhập của mình. Các nghiên cứu cho thấy trung bình một hộ gia đình Mỹ mang nợ thẻ tín dụng gần 16.000 đô la, trong khi 73% người Mỹ có ít hơn 1.000 đô la trong tài khoản tiết kiệm. Hiểu rõ lý do tại sao bạn vẫn còn thiệt thòi về tài chính đòi hỏi phải nhìn xa hơn bảng cân đối kế toán và đi sâu vào hành vi, tâm lý và các mô hình ra quyết định.

Tâm lý đằng sau khó khăn tài chính

Khi gặp khó khăn tài chính, nhiều người cảm thấy vô vọng, điều này lại tự nuôi dưỡng chính nó. Theo các chuyên gia tài chính, trạng thái cảm xúc này thường ngăn cản mọi người hành động. Cảm giác bất lực có thể làm tê liệt khả năng ra quyết định, khiến việc tìm kiếm giải pháp hoặc tự trang bị kiến thức về các lựa chọn khả thi trở nên khó khăn hơn. Trong khi đó, nghèo đói thường kéo dài qua nhiều thế hệ. Khi gia đình bạn luôn gặp khó khăn về tài chính, bạn không chỉ thừa hưởng hoàn cảnh mà còn các khuôn mẫu tâm lý về tiền bạc chống lại sự thay đổi. Điều này tạo ra môi trường mà các chuyên gia mô tả là một trong những môi trường khó nhất để tiến bộ về tài chính.

Thách thức càng tăng khi người ta ưu tiên thỏa mãn ngay lập tức hơn là đảm bảo an toàn cho tương lai. Thay vì chuyển đổi tâm lý từ “Làm thế nào để tiêu tiền để cảm thấy hạnh phúc hôm nay?” sang “Làm thế nào để sử dụng số tiền này để đảm bảo tương lai?”, nhiều người vẫn mắc kẹt trong tư duy ngắn hạn. Tư duy này ảnh hưởng đến quyết định ở mọi mức thu nhập—ngay cả khi kiếm được mức lương khá, người ta vẫn tiếp tục các mô hình đã học từ thời thơ ấu hoặc bị ảnh hưởng bởi tư duy thiếu thốn.

Các mô hình chi tiêu hành vi giữ bạn nghèo

Có một sự ngắt kết nối căn bản giữa cách mọi người thực sự nghĩ về tiền và cách họ tiêu tiền. Nhiều người gặp khó khăn trong việc phân biệt giữa nhu cầu thực sự và mong muốn, dùng từ “cần” cho hầu hết mọi thứ họ mua. Bạn có thể thực sự cần phương tiện đi lại, nhưng không có nghĩa là bạn cần mẫu xe sang trọng. Tương tự, bạn cần nhà ở, nhưng không nhất thiết phải là nhà đắt tiền. Nghiên cứu cho thấy chi tiêu quá nhiều vào tiền thuê nhà hoặc trả góp mua nhà là một trong những nguyên nhân hàng đầu gây căng thẳng tài chính—tuy nhiên, nhiều người dành tới 28-30% thu nhập cho nhà ở trong khi các cố vấn tài chính khuyên nên giữ dưới 20%.

Cạm bẫy chi tiêu còn mở rộng đến các lựa chọn hàng ngày tích tụ theo thời gian. Một người có thể bỏ qua chi phí của các gói điện thoại cao cấp, nhưng lại chi hơn 100 đô la mỗi tháng cho iPhone mới nhất và dữ liệu không giới hạn, trong khi có thể thay thế bằng các gói 10-30 đô la cung cấp chức năng cơ bản tương tự. Những điều này không phải là tình huống khẩn cấp; chúng là các lựa chọn lối sống làm cạn kiệt dần nguồn lực. Mô hình nguy hiểm nhất xuất hiện khi người ta dùng tín dụng để tài trợ cho các khoản mua không thể chi trả—biến mong muốn thành nghĩa vụ nợ nần, làm suy yếu sức khỏe tài chính trong tương lai.

Tất cả đều bắt nguồn từ việc không phân biệt được giữa tài sản giảm giá và tài sản tăng giá. Nhiều người tập trung sức mua vào các mặt hàng mất giá trị như ô tô, tàu thuyền, xe ATV hoặc nâng cấp lối sống thường xuyên. Điều này khiến họ có ít nguồn lực để tích lũy của cải qua các tài sản tăng giá theo thời gian như cổ phiếu và bất động sản. Kết quả là: vòng lặp sống paycheck đến paycheck, không bao giờ hình thành nền tảng tích lũy tài sản.

Thất bại trong lập kế hoạch và các điểm mù quản lý tiền bạc

Có lẽ vấn đề dễ sửa chữa nhất khiến người ta rơi vào khó khăn tài chính là thiếu một hệ thống quản lý tiền rõ ràng. Các nghiên cứu chỉ ra rằng thiếu kế hoạch là yếu tố liên tục dẫn đến bất ổn tài chính. Một số người hy vọng tiền sẽ còn lại sau khi chi tiêu, nhưng cách tiếp cận thụ động này hiếm khi thành công. Không có kế hoạch rõ ràng, hành vi trở thành trở ngại—và hành vi, nếu không kiểm soát, sẽ tự nhiên hướng tới tiêu tiền.

Nhiều người không nhận thức rõ về dòng tiền của chính mình. Nếu bạn không theo dõi được tiền vào ra, bạn không thể điều chỉnh nó một cách có ý nghĩa. Dù mục tiêu là xây dựng quỹ dự phòng khẩn cấp, duy trì nghĩa vụ tài chính, tích lũy cho hưu trí hay đơn giản là đối phó với các tình huống bất ngờ, bước đầu tiên là phải có khả năng nhìn rõ các mô hình chi tiêu. Những người biết chính xác số tiền vào ra sẽ ngủ ngon hơn vì họ hiểu rõ nền tảng tài chính của mình.

Khoảng cách ngân sách bị chia cắt bởi nhiều thất bại. Có người chưa từng lập ngân sách; có người lập rồi không tuân thủ; có người xây dựng kế hoạch nhưng không tự động hóa quá trình, để việc thực hiện dựa vào ý chí. Không tự động hóa, các xung đột về cảm xúc thắng thế—mong muốn tức thì vượt qua sự thỏa mãn chờ đợi. Các chuyên gia tài chính khuyên nên tự động hóa tiết kiệm, thanh toán hóa đơn và đầu tư ngay khi nhận lương, trước khi các lựa chọn tiêu dùng tùy ý xuất hiện.

Quản lý nợ cũng làm trầm trọng thêm các thất bại trong lập kế hoạch. Khi các hóa đơn và nhắc nhở quá hạn chồng chất, lo lắng khiến người ta ngại hành động thay vì hành động để thoát khỏi tình trạng đó. Tuy nhiên, tránh xa các vấn đề nợ chỉ làm chúng tồi tệ hơn. Có nhiều lựa chọn để quản lý nghĩa vụ—chương trình xóa nợ, giảm khoản thanh toán, tái cấu trúc nợ—nhưng tất cả đều yêu cầu người vay chủ động tìm kiếm, chứ không phải trốn tránh.

Chuỗi nợ và thiếu quỹ dự phòng khẩn cấp

Khó khăn tài chính thường bắt đầu từ một khủng hoảng cụ thể: mất việc, tai nạn y tế hoặc sửa chữa bất ngờ. Không có dự phòng khẩn cấp, người ta phải dựa vào tín dụng—vay tiền trả ngày lương, rút tiền thẻ tín dụng hoặc các phương án dàn xếp nợ—với các điều khoản rất khắc nghiệt. Khi rơi vào vòng xoáy này, sự tuyệt vọng dẫn đến các quyết định kém, duy trì sự bất ổn. Nợ thẻ tín dụng mang lãi suất ghê gớm, làm tăng nợ mỗi tháng nếu chỉ thanh toán tối thiểu.

Thiếu quỹ dự phòng khẩn cấp là một trong những điểm yếu nghiêm trọng nhất. Ngay cả để duy trì ổn định tài chính cơ bản cũng cần có khoản dự phòng riêng khỏi chi tiêu sinh hoạt, nhưng nhiều người không có gì trong tay. Điều này biến mọi sự kiện bất ngờ thành khủng hoảng phải vay mượn. Giải pháp là phải có kỷ luật: xây dựng quỹ dự phòng trước khi theo đuổi các mục tiêu tài chính khác, coi đó là bước nền tảng để thoát khỏi khó khăn tài chính.

Đầu tư vào vốn nhân lực so với tiêu dùng

Một điểm phân biệt quan trọng giữa những người cuối cùng giàu có và những người vẫn nghèo là cách họ phân bổ nguồn lực giữa tự cải thiện bản thân và tiêu dùng. Một số người liên tục thiếu đầu tư vào các lĩnh vực có lợi ích lâu dài—giáo dục, phát triển kỹ năng, thăng tiến nghề nghiệp, các tài khoản đầu tư thực sự—trong khi lại quá đà trong tiêu dùng các mặt hàng xa xỉ, nhà ở cao cấp hoặc mua sắm theo biểu tượng địa vị.

Mô hình này liên quan trực tiếp đến cơ hội. Việc tiếp cận hạn chế với giáo dục, đào tạo, việc làm lương cao là rào cản thực sự mà nhiều người phải đối mặt. Tuy nhiên, nhiều người tự duy trì hoàn cảnh của mình bằng cách chọn mua sắm ngay lập tức thay vì đầu tư vào khả năng kiếm tiền. Ngay cả những khoản đầu tư nhỏ vào phát triển kỹ năng hoặc xây dựng chứng chỉ cũng có thể mở rộng cơ hội theo thời gian, nhưng chúng thường bị cạnh tranh bởi sức hấp dẫn tâm lý của các khoản mua sắm rõ ràng.

Tương tự, ảo tưởng “kiếm tiền nhanh” làm phân tán năng lượng khỏi việc xây dựng của cải bền vững. Các lời khuyên đầu tư nóng hổi, ý tưởng kinh doanh làm giàu nhanh, câu chuyện thành công trong chớp nhoáng đều hấp dẫn những người khao khát thoát nghèo. Nhưng của cải bền vững đòi hỏi điều ít xuất hiện trong các câu chuyện truyền cảm hứng: nhiều năm làm việc kiên trì, kỷ luật và chờ đợi. Những người giàu có bạn thấy ngày nay không đạt được vị trí của họ nhờ may mắn; họ đơn giản là không tiết lộ quá trình làm việc không hào nhoáng phía sau.

Vấn đề cốt lõi: Chi tiêu vượt quá khả năng

Mọi chuyên gia tài chính đều chỉ ra vấn đề cơ bản nhất: mọi người chi tiêu nhiều hơn số tiền họ kiếm được. Thực tế này là nền tảng của hầu hết các khó khăn tài chính. Hành động sửa chữa rõ ràng—tiêu ít hơn số bạn kiếm—nhưng để thực hiện nhất quán đòi hỏi phải giải quyết gần như mọi yếu tố đã đề cập: rào cản tâm lý, mô hình hành vi, khoảng trống trong lập kế hoạch và lựa chọn phân bổ tài sản.

Tin vui là vấn đề này có hai hướng giải quyết. Thứ nhất, giảm chi tiêu để sống phù hợp với thu nhập thực tế của bạn. Thứ hai, tăng thu nhập để mở rộng không gian tài chính. Phần lớn mọi người chỉ tập trung cắt giảm chi phí, nhưng tạo thêm thu nhập qua thăng tiến nghề nghiệp, làm thêm hoặc kiếm tiền từ kỹ năng cũng là một đòn bẩy quan trọng. Để thoát khỏi vòng sống paycheck đến paycheck và đạt được sự ổn định thực sự, cần tiếp cận cả hai hướng cùng lúc.

Phá vỡ chu kỳ khó khăn tài chính đòi hỏi hiểu rằng thu nhập không phải là yếu tố quyết định duy nhất. Một người kiếm 50.000 đô la có thể tích lũy của cải qua quản lý kỷ luật, trong khi người kiếm 150.000 đô la vẫn có thể mãi nghèo do các lựa chọn kém. Sự khác biệt nằm ở hệ thống bạn xây dựng, hành vi bạn phát triển và ưu tiên bạn đặt ra. Khi đã hiểu rõ lý do tại sao bạn vẫn nghèo—và nhận ra rằng hiểu biết này chỉ rõ các giải pháp—thay đổi quỹ đạo tài chính của bạn hoàn toàn trong khả năng thực hiện.