Những nhân viên thiết yếu phục vụ nạn đói: Câu chuyện chưa kể về các nhân viên bán hàng tạp hóa chống lại lạm phát thực phẩm

Các lối đi đã được xếp đầy hàng, các quầy thu ngân đang vang lên tiếng kêu, nhưng những người giữ cho các cửa hàng này hoạt động lại phải đối mặt với một lựa chọn không thể tránh khỏi: nuôi sống bản thân hoặc nuôi sống gia đình. Các nhân viên bán hàng tạp hóa trên toàn quốc đã trở thành những nhân chứng bất ngờ của cuộc khủng hoảng khả năng chi trả thực phẩm của Mỹ, xử lý các giao dịch trong khi tài khoản ngân hàng của chính họ cạn kiệt.

Khi Những Người Bảo Quản Thực Phẩm Không Có Tiền Mua

Cynthia Hernandez làm nhân viên dịch vụ khách hàng tại Ralphs ở South Los Angeles, một vai trò đòi hỏi cô phải xử lý các giao dịch mà chính cô không thể tự mua. Câu chuyện của cô phản ánh hàng nghìn người trong ngành: “Gánh nặng cảm xúc rõ ràng và thực tế. Tôi đã thấy khách hàng trở nên rõ rệt căng thẳng và thậm chí bật khóc tại quầy thanh toán khi họ nhận ra mình không đủ khả năng chi trả cho thực phẩm cần thiết.”

Những gì Cynthia quan sát trong sự tuyệt vọng của khách hàng phản ánh thực tế của chính cô. Là một bà mẹ đơn thân nuôi ba đứa trẻ và cha mẹ già, cô đã chứng kiến những tác động dây chuyền của lạm phát thực phẩm trực tiếp. Khi trợ cấp SNAP của cô bị cắt, tác động ngay lập tức và nặng nề. Khi được khôi phục, cô phải chia sẻ chúng giữa hai hộ gia đình—của chính cô và mẹ cô 65 tuổi.

Tuy nhiên, các con số còn kể một câu chuyện còn đáng báo động hơn cả các trường hợp cá nhân. Giá thực phẩm đã tăng 35% kể từ năm 2019, trong khi người tiêu dùng mua ít hơn 13 tỷ đơn vị sản phẩm so với năm 2021. 10 danh mục tiêu thụ nhiều nhất—bò, đồ uống có ga, trứng, sữa, cà phê và đồ ăn vặt mặn—đã chứng kiến mức tăng trung bình 60% về giá trong cùng kỳ. Để so sánh, mức tăng lương danh nghĩa trong thời gian này chỉ đạt 22%, ngay cả với các nhân viên bán hàng tạp hóa có tổ chức công đoàn.

Cạm Bẫy SNAP và Những Lựa Chọn Không Thể Được

Hơn 40 triệu người Mỹ hiện dựa vào trợ cấp SNAP, trong khi đó, tình trạng thiếu lương thực ảnh hưởng đến hơn 47 triệu người trên toàn quốc. Trợ cấp SNAP cá nhân tối đa khoảng $187 mỗi tháng—kém xa so với mức cần thiết để ăn uống dinh dưỡng. Đối với các gia đình, mức tối đa đạt khoảng $354 mỗi tháng.

Cynthia đã thích nghi bằng cách từ bỏ hoàn toàn sự đa dạng. “Mục tiêu không còn là đa dạng, sở thích hay sức khỏe nữa; nó là mua đủ lượng calo để sống qua ngày, thường phải hy sinh giá trị dinh dưỡng để tiết kiệm,” cô giải thích. Việc mua sắm của cô giờ đây chỉ tập trung vào các thương hiệu riêng và các mặt hàng thiết yếu: các gói thịt gà tiết kiệm, mặt hàng giảm giá, và bất cứ thứ gì đủ để làm đầy bụng với giá thấp nhất.

Sự thay đổi này đã định hình lại toàn bộ thị trường bán lẻ. Doanh số các thương hiệu riêng đã tăng vọt—Kirkland và Great Value, các thương hiệu chủ đạo của Costco và Walmart lần lượt, hiện chiếm lĩnh thị phần. Các nhà bán lẻ giảm giá như Aldi và Dollar General đã chiếm lĩnh thị trường tạp hóa đáng kể, trong khi các đối thủ truyền thống có tổ chức công đoàn như Kroger và Albertsons vẫn tiếp tục đóng cửa các địa điểm và sa thải nhân viên.

Nghèo đói ngay trước mắt

Juan Carlos Esquivel làm nhân viên bán thịt tại một cửa hàng Vons ở Santa Monica, đã giữ vị trí này hơn một thập kỷ. Dù gần đây đã thắng được một đợt tăng lương khó khăn, thu nhập thực của anh đã giảm sút khi chi phí sinh hoạt vượt quá mức tăng đó. Kinh nghiệm của anh phản ánh sự mỉa mai tàn nhẫn mà nghề nghiệp của anh đang đối mặt: “Năm ngoái, sau khi nghỉ phép y tế, tôi cần trợ cấp SNAP để sống sót. Ngay khi tôi trở lại làm việc, sự giúp đỡ đó đã bị cắt đi, dù khó khăn tài chính của tôi chỉ ngày càng tồi tệ hơn.”

Điều còn sốc hơn cả trường hợp cá nhân của anh là mô hình rộng lớn hơn tại cửa hàng của anh. Juan và ba đồng nghiệp của anh hiện phụ thuộc vào các chuyến đi đến ngân hàng thực phẩm hàng tuần để nuôi sống gia đình—những người lao động làm việc toàn thời gian trong một cửa hàng tạp hóa nhưng vẫn phải dựa vào từ thiện để tồn tại. Một nghiên cứu năm 2022 về nhân viên Kroger cho thấy hơn 75% trong số họ đối mặt với tình trạng thiếu lương thực, một thống kê có khả năng đã xấu đi do lạm phát sau đó.

Sự phụ thuộc vào ngân hàng thực phẩm làm sáng tỏ một thất bại hệ thống: các ngân hàng thực phẩm cung cấp ít hơn một phần chín lượng thực phẩm mà trợ cấp SNAP thường cung cấp.

Một mâu thuẫn không nên tồn tại

Deserai Bartlett sắp xếp hoa tại Ralphs ở Studio City, tạo ra những khoảnh khắc đẹp cho khách hàng trong khi bàn của cô vẫn trống rỗng. Là người cung cấp chính cho hai đứa trẻ, sự mỉa mai khi làm việc trong bối cảnh tràn ngập thực phẩm trong khi vẫn phải vật lộn để có đủ thức ăn cơ bản là rất nặng nề: “Thật buồn khi làm việc trong một nơi tràn ngập thực phẩm, trong khi tự hỏi làm thế nào để đảm bảo rằng con cái của bạn có đủ.”

Bối cảnh rộng hơn khiến cuộc đấu tranh cá nhân này trở nên cấp bách hơn bao giờ hết. Dữ liệu Chỉ số Giá Tiêu dùng cho thấy lạm phát là 3,7% vào tháng 9, với các báo cáo gần đây cho thấy giá thực phẩm tăng 3% kể từ năm 2024, chủ yếu do bò, trứng, cà phê và sô cô la. Hơn 90% người lớn ở Mỹ báo cáo căng thẳng về giá thực phẩm. Tại Virginia, chi phí mua sắm tăng cao đã đẩy 45% các gia đình vào nợ.

Công ty nghiên cứu thị trường dunnhumby ghi nhận rằng nhóm tuổi 18-44 đang đối mặt với cuộc khủng hoảng thiếu lương thực và tài chính cấp bách mà chưa có dấu hiệu giảm bớt.

Con Đường Tương Lai

Đây không phải là những câu chuyện khó khăn riêng lẻ. Chúng phản ánh một thất bại hệ thống ảnh hưởng đến hàng triệu người. Các nhân viên bán hàng tạp hóa và thu ngân—những người lao động thiết yếu giúp cộng đồng tiếp cận thực phẩm—xứng đáng nhận được mức thù lao cho phép họ nuôi sống gia đình mà không cần dựa vào từ thiện hay sự bất ổn về trợ cấp.

“Ai cũng làm việc toàn thời gian đều nên có khả năng lo cho gia đình mình mà không phải sợ hãi thế này,” Deserai nói đơn giản. Đối với các nhân viên bán hàng tạp hóa đang đứng tuyến đầu của cuộc khủng hoảng khả năng chi trả thực phẩm, điều đó vẫn còn là một ước mơ xa vời hơn là một thực tế có thể đạt được.