Nghịch lý của sự phong phú: Tại sao nhân viên bán hàng tạp hóa không thể nuôi sống gia đình của họ

Trong các hành lang rộng lớn của siêu thị Mỹ, một mâu thuẫn rõ rệt đang diễn ra. Nhân viên bán hàng dành toàn bộ ca làm việc của mình quanh quẩn bên thực phẩm, thế nhưng nhiều người trong số họ về nhà mà không chắc chắn liệu có đủ khả năng nuôi dưỡng gia đình hay không. Đây không phải là một vấn đề nhỏ—đó là một cuộc khủng hoảng hệ thống đang diễn ra tại quầy thanh toán mỗi ngày.

Những Con Số Kể Một Câu Chuyện Đáng Lo Ngại

Kể từ năm 2019, giá thực phẩm đã tăng vọt 35%, trong khi số lượng mặt hàng mua vào giảm 5%. Các nhóm mặt hàng thiết yếu nhất—thịt bò, trứng, sữa, cà phê và đồ ăn mặn—đã chứng kiến mức tăng còn cao hơn, trung bình 60% trong cùng kỳ. Tuy nhiên, mức tăng lương danh nghĩa, kể cả đối với công nhân có tổ chức, chỉ mới tăng 22%. Phép tính đơn giản: người lao động ngày càng tụt lại phía sau.

Khoảng cách này gây ra hậu quả tàn khốc. Người tiêu dùng hiện mua ít hơn 13 tỷ đơn vị sản phẩm so với năm 2021, một sự giảm sút trực tiếp liên quan đến sự gia tăng nghèo đói và mất an ninh lương thực. Hơn 47 triệu người Mỹ đang đối mặt với tình trạng mất an ninh lương thực, trong khi hơn 40 triệu phụ thuộc vào trợ cấp SNAP—hỗ trợ bị giới hạn khoảng $187 hàng tháng cho cá nhân và $354 cho gia đình. Những giới hạn này còn xa mới đáp ứng được nhu cầu về một chế độ ăn uống dinh dưỡng, bền vững.

Bên Trong Siêu Thị: Thực Tế Của Sự Sinh Tồn

Cynthia Hernandez làm nhân viên dịch vụ khách hàng tại Ralphs ở South Los Angeles. Vai trò của cô mang lại cho cô một cái nhìn trực diện về cuộc khủng hoảng. “Gánh nặng cảm xúc rõ ràng và thực tế. Tôi đã thấy khách hàng trở nên rõ rệt căng thẳng và thậm chí bật khóc tại quầy thanh toán khi họ nhận ra họ không đủ khả năng mua thực phẩm cần thiết,” cô giải thích. Khi trợ cấp SNAP bị cắt, cô cảm nhận ngay tác động đó. Là mẹ đơn thân của ba đứa trẻ, cô phụ thuộc vào khoản hỗ trợ đó mỗi tháng một cách quan trọng. “Khi trợ cấp SNAP bị dừng lại, đó là một cú sốc ngay lập tức đối với ngân sách của tôi.”

Để tồn tại, Cynthia đã thay đổi căn bản cách cô mua sắm. Cô chỉ mua các mặt hàng thiết yếu của thương hiệu cửa hàng và lên kế hoạch chi tiêu chặt chẽ cho lượng calo hơn là dinh dưỡng. “Mục tiêu không còn là đa dạng, sở thích hay sức khỏe; mà là mua đủ lượng calo để sống qua ngày, thường phải hy sinh giá trị dinh dưỡng để giảm chi phí.” Cô mua các gói thịt gà giá rẻ để dùng cho nhiều bữa trong gia đình. Cô cũng đang hỗ trợ mẹ 65 tuổi của mình, người cũng là người nhận trợ cấp SNAP nhưng bị cắt giảm.

Trong một ca làm việc gần đây, Cynthia chứng kiến trực tiếp cái giá của thất bại chính sách: khách hàng để lại thực phẩm tại quầy vì hết tiền, các gia đình đổi các phần thịt cao cấp lấy thịt rẻ hơn, cha mẹ bỏ qua sữa hoàn toàn. Mô hình này đặc biệt rõ rệt ở các bà mẹ có trẻ nhỏ và người cao tuổi mua sắm.

Không Chỉ Là Cuộc Chiến Của Một Người Lao Động

Juan Carlos Esquivel, một nhân viên bán thịt tại Santa Monica Vons đã làm việc 10 năm, gần đây đã thắng trong cuộc đấu tranh giành tăng lương—nhưng vẫn chưa đủ. “Ngay khi tôi trở lại làm việc, sự giúp đỡ đó đã bị lấy đi, dù khó khăn tài chính của tôi chỉ mới trở nên tồi tệ hơn,” anh nói, mô tả cách trợ cấp SNAP bị chấm dứt ngay khi anh đi làm trở lại, bất chấp khó khăn kinh tế liên tục của anh. Áp lực của sự không chắc chắn luôn đè nặng: “Căng thẳng vì không biết liệu chúng tôi có thể nuôi dưỡng gia đình hay không cảm giác như một gánh nặng lớn và mối lo không bao giờ kết thúc.”

Juan và ba đồng nghiệp của anh hiện đều đi đến ngân hàng thực phẩm hàng tuần để nuôi sống gia đình. Mâu thuẫn này thật cay đắng: “Thật là một mâu thuẫn rõ rệt khi chúng tôi làm việc toàn thời gian trong siêu thị nhưng không thể mua sắm thực phẩm mà không cần đến từ thiện.”

Deserai Bartlett, nhân viên bán hoa tại Ralphs ở Studio City, đối mặt với áp lực tương tự khi là người chăm sóc chính cho hai đứa trẻ. Cô tạo ra những khoảnh khắc vui vẻ khi sắp xếp hoa cho khách, nhưng thực tế của cô lại hoàn toàn khác biệt. Chi phí thuê nhà và mua sắm thực phẩm cao khiến cô liên tục gặp khó khăn để lấp đầy bàn ăn của gia đình mình. “Thật buồn khi làm việc trong môi trường đầy thực phẩm, nhưng lại tự hỏi làm thế nào để đảm bảo con cái mình có đủ ăn.”

Thị Trường Thay Đổi Toàn Cầu

Trong khi các câu chuyện cá nhân phản ánh chiều sâu con người, dữ liệu thị trường cho thấy quy mô của sự biến đổi. Các thương hiệu riêng tiếp tục chiếm lĩnh thị trường với phần lớn hơn—Kirkland (Costco) và Great Value (Walmart) hiện chiếm ưu thế trên các kệ bán lẻ. Các chuỗi siêu thị giảm giá như Aldi và Dollar General đã chiếm lĩnh phần lớn thị phần, trong khi các đối thủ có tổ chức như Kroger và Albertsons đóng cửa cửa hàng và sa thải nhân viên.

Một nghiên cứu năm 2022 về nhân viên Kroger cho thấy hơn 75% trong số họ đối mặt với mất an ninh lương thực mặc dù đang làm việc trong ngành bán lẻ thực phẩm. Những khoản tăng lương, khi đạt được qua đàm phán của liên đoàn, đã bị xói mòn một cách có hệ thống bởi các tăng chi phí sinh hoạt.

Thất Bại Chính Sách

Nguyên nhân gốc rễ nằm ở các lựa chọn chính sách: các chương trình hỗ trợ trong thời kỳ đại dịch đã bị chấm dứt, các đợt tăng lãi suất quyết liệt làm tăng chi phí vay mượn, và ít hành động được thực hiện để chống lại việc định giá quá cao của các tập đoàn thực phẩm hàng đầu, đã kiếm lợi khổng lồ trong thời kỳ đại dịch. Hơn 90% người trưởng thành ở Mỹ hiện báo cáo căng thẳng về giá thực phẩm. Giám đốc điều hành của GoFundMe lưu ý rằng ngày càng nhiều người kêu gọi gây quỹ cho thực phẩm. Ở Virginia, 45% các gia đình đã bị đẩy vào nợ do chi phí mua sắm tăng cao.

Ngay cả việc khôi phục trợ cấp SNAP gần đây cũng tạo ra nhiều lo lắng hơn là sự an ủi. Khách hàng hiện phải chi hàng trăm đô la trong các đợt mua sắm hoảng loạn, sợ rằng trợ cấp sẽ bị đình chỉ lần nữa. “Trong cộng đồng chúng tôi, có một cảm giác lo lắng bao trùm. Nỗi lo thường trực là, ‘Liệu trợ cấp có bị giữ lại lần nữa không?’ Sự không chắc chắn này khiến chúng tôi không thể lên kế hoạch, thậm chí cho những ngày lễ như Lễ Tạ ơn,” Cynthia phản ánh.

Một Hệ Thống Cần Thay Đổi

Đối với nhân viên bán hàng và khách hàng của họ, mùa lễ này không cảm thấy như một dịp kỷ niệm—mà như một bài kiểm tra căng thẳng. Những người đảm bảo các gia đình có bữa ăn đầy đủ không thể đảm bảo cho chính gia đình mình. Các ngân hàng thực phẩm cung cấp ít hơn một phần chín lượng thực phẩm mà trợ cấp SNAP cung cấp, để lại một khoảng trống lớn.

Như Deserai nói thẳng: “Mọi người làm việc toàn thời gian đều nên có khả năng lo cho gia đình mà không phải lo lắng về điều này, và có cơ hội thực sự để xây dựng một cuộc sống tốt đẹp hơn.” Đây không chỉ là một khó khăn cá nhân—đó là một thất bại hệ thống đòi hỏi trách nhiệm của nhà tuyển dụng và hành động của chính sách. Các gia đình lao động không nên phải chọn giữa trả tiền thuê nhà và ăn uống đầy đủ.