Từ nhà phát triển Bitcoin đến tên trộm đẳng cấp sử thi: James Zhong đã chiếm đoạt 3 tỷ USD trong vòng mười năm

Năm 2012, Silk Road bị hacker tấn công, 50.000 Bitcoin biến mất không dấu vết. Số tiền này để lại dấu vết số trên blockchain, giá trị từng tăng vọt lên hơn 3 tỷ USD, trở thành vụ án bí ẩn nhất trong lịch sử tiền mã hóa. Cho đến năm 2019, một cuộc gọi báo cảnh sát 911 không đáng chú ý cuối cùng đã hé lộ sự thật đằng sau tên trộm khổng lồ này.

Nhân cách kép của chàng trai tiệc tùng và hacker bí ẩn

Tại Athens, Georgia, James Zhong là một nhân vật nổi tiếng — một tỷ phú tiêu xài hoang phí. Anh thuê nhà trọ bình dân ngoài trời trường học, nhưng lại thường xuyên lui tới các khách sạn năm sao như Ritz-Carlton, Plaza Hotel. Anh mua rượu cho cả quán bar, tiêu hàng trăm USD rồi biến mất trong cổ họng khách. Năm 2018, đội bóng chày Georgia Bulldogs thắng Rose Bowl, anh còn chơi lớn — thuê máy bay riêng, Airbnb cao cấp, mỗi người bạn còn nhận 10.000 USD mua sắm.

Tuy nhiên, chàng trai tiệc tùng này dường như không có nguồn thu nhập rõ ràng nào. Anh tuyên bố đã vào lĩnh vực Bitcoin từ năm 2009, tự nhận đã khai thác hàng nghìn đồng tiền từ thời sơ khai của công nghệ này. Thực tế, James Zhong thực sự là “ông trùm gốc” (OG) trong thế giới Bitcoin — anh có đóng góp vào mã nguồn Bitcoin Core, đề xuất ý tưởng tối ưu hóa blockchain cho các nhà phát triển đầu tiên. Một cuộc đời hai mặt của nhân vật công nghệ đang âm thầm mở ra.

Bước ngoặt năm 2019: Lời nói dối bị vạch trần

Vào tối ngày 13/3/2019, James Zhong 28 tuổi gọi 911. Anh khai báo rằng số tiền mã hóa trị giá hàng chục nghìn USD trong nhà bị trộm, nói nhanh với điều phối viên rằng mình đang trải qua cơn hoảng loạn. Cuộc gọi này khiến cảnh sát địa phương bắt đầu điều tra, nhưng cảnh sát Athens-Clarke County ít biết về thế giới crypto, vụ án rơi vào bế tắc.

Zhong sau đó thuê thám tử tư Robin Martinelli. Người từng là phó cảnh sát trưởng, nay dựa vào chân giả để theo dõi, bắt đầu từ camera giám sát trong nhà. Bà phát hiện một bóng dáng cao gầy, quen thuộc bất thường với căn nhà. Martinelli suy đoán thủ phạm là thành viên trong vòng bạn bè của Zhong — nhóm người này trong mắt bà “rất tùy tiện, nhựa dẻo, ít quan tâm”, dường như lợi dụng sự rộng lượng của Zhong.

Cuối cùng, Martinelli nhắm vào một nghi phạm, cho rằng người này đã trộm 150 Bitcoin (khi đó trị giá gần 600.000 USD). Nhưng Zhong từ chối chấp nhận kết luận này. Sau đó, Martinelli nhớ lại: “Jimmy muốn được yêu thương, Jimmy muốn có bạn bè.” Anh không thể chịu đựng nổi sự phản bội từ người thân quen.

Sự sắp đặt của đặc vụ liên bang: Sự thật dần lộ diện

Trong khi cảnh sát địa phương chưa tiến triển gì, các đặc vụ của Sở Thuế vụ Mỹ (IRS-CI) lại phát hiện manh mối. Công ty phân tích blockchain Chainalysis theo dõi thấy, số tiền bị trộm trị giá khoảng 800 USD đã được chuyển đến một sàn giao dịch crypto thực hiện quy trình “Hiểu rõ khách hàng” (KYC). Tài khoản đăng ký chính là James Zhong, giao dịch diễn ra vào tháng 9 năm 2019 — tức là sáu tháng sau khi anh báo cảnh sát.

Manh mối này liên kết vụ án cũ từ mười năm trước. Đặc vụ IRS-CI Trevor McAleenan và CEO của BlockTrace Shaun MaGruder quyết định đặt bẫy. Họ liên hệ cảnh sát Athens, cùng lập kế hoạch: tiếp cận Zhong dưới danh nghĩa điều tra vụ trộm Bitcoin của anh, nhưng thực chất là để xác nhận anh chính là thủ phạm thực sự của Silk Road.

Hành động khám nhà: Bằng chứng chất đống

Dựa theo camera gắn trên người, khi ba điều tra viên gõ cửa nhà Zhong ở Lake Gaysville, anh nhiệt tình đón tiếp. Anh tin rằng những “người giúp đỡ” này đến để giúp giải quyết vụ án Bitcoin của mình, thậm chí mời họ dự tiệc để cảm ơn.

Trong quá trình khám xét, các điều tra viên bí mật tìm kiếm các phòng bí mật và thiết bị ẩn. Họ kiểm tra quán bar và cột nhảy trong tầng hầm, quan sát kỹ từng chức năng của hệ thống an ninh. Khi Zhong yêu cầu mở laptop, MaGruder phát hiện bất ngờ — chiếc máy tính này chứa ví Bitcoin trị giá từ 6 đến 7 tỷ USD.

Lần khám đầu tiên giúp các điều tra viên có được lệnh khám liên bang. Ngày 9/11/2021, toàn đội cảnh sát lại đổ bộ. McAleenan thẳng thắn nói với Zhong: “Tôi thực ra là đặc vụ IRS-CI Trevor McAleenan, chúng tôi có lệnh khám nhà liên bang, sẽ tiến hành khám xét.” Zhong có vẻ đờ đẫn, như bị “trò đùa” làm choáng váng.

Cuộc khám sau đó tiết lộ bí mật kinh hoàng. Các nhân viên pháp y phát hiện trong hộp bỏng ngô trên tủ trên tầng, có máy tính chứa hàng triệu USD Bitcoin. Chó nghiệp vụ phát hiện ra chiếc két sắt chôn dưới nền nhà trong tầng hầm, chứa đầy kim loại quý, tiền mặt xếp chồng và Bitcoin vật lý. Quan trọng nhất, họ còn phát hiện ví Bitcoin gốc từ cuộc tấn công Silk Road năm 2012.

Phiên tòa và kết cục: Trò lừa từ năm 2009

McAleenan nhớ lại: “Đêm khuya chúng tôi mới có thể nói là thành công. Nhà sáng đèn, các nhân viên đều vui mừng.” Các điều tra viên còn phát hiện một sự thật gây sốc — James Zhong thực sự là nhân vật trung tâm trong lịch sử Bitcoin.

Ngay từ năm 2009, khi Bitcoin mới ra đời, Zhong đã nằm trong đội ngũ phát triển core của Bitcoin. Dù đóng góp không nhiều so với các OG nổi tiếng sau này, anh thực sự đã góp phần vào mã nguồn Bitcoin ban đầu. Một nhà phát triển tham gia tạo ra cuộc cách mạng này, cuối cùng lại trở thành tên trộm lớn nhất — đúng là một câu chuyện bi hài trong lịch sử Bitcoin.

Sau khi nhận tội, Zhong bị tuyên án một năm rưỡi tù. Ngày 14/7/2023, anh 33 tuổi bắt đầu thi hành án tại nhà tù liên bang Montgomery, Alabama. Trước tòa, anh nói rằng việc sở hữu hàng tỷ USD Bitcoin bị đánh cắp khiến anh cảm thấy mình quan trọng.

Chính phủ Mỹ đã tịch thu toàn bộ tài sản. Theo quy trình tịch thu, nạn nhân có thể nộp đơn xin lấy lại Bitcoin bị trộm. Tuy nhiên, phần lớn người dùng Silk Road năm 2012 là các buôn ma túy và khách hàng của họ, không ai đến đòi lại đồ trộm. Chính phủ liên bang đã bán số Bitcoin này, thu về hơn 3 tỷ USD. Một phần lợi nhuận được chia sẻ với cảnh sát Athens-Clarke, để ghi nhận đóng góp của lực lượng thực thi pháp luật địa phương.

Nhà văn công nghệ Nathaniel Popper từng viết trong cuốn “Vàng số” rằng câu chuyện của James Zhong hoàn hảo minh họa bản chất của văn hóa Bitcoin — “nơi tụ họp những người kỳ quặc, không theo quy tắc.” Một tín đồ Bitcoin lấy trộm Bitcoin từ chính tín đồ Bitcoin khác, chẳng phải là hình ảnh cuối cùng của công nghệ này sao — tự do, phi tập trung, nhưng cũng chứa đựng hỗn loạn và rủi ro.