核スタートアップは最も厳しい試練に直面している：大量生産が可能かどうか？

原子力産業は画期的な瞬間を迎えています。投資家は小型モジュール炉プロジェクトに大量の資本を投入しており、スタートアップは2025年までにわずか数週間で11億ドルを調達しました。熱狂は長年の業界の失望を後押ししています — ジョージア州のVogtle 3と4の巨大な原子炉(それぞれ1ギガワット超の出力)は、追加で200億ドルを費やし、計画より8年遅れて稼働しました。

新世代の原子力スタートアップのアイデアは魅力的に聞こえます：規模を縮小し、ユニット数を増やし、自動車やコンシューマエレクトロニクス業界で知られる大量生産技術を採用する。理論的には — 新しいバッチごとにコストが下がり、効率的に生産できるはずです。しかし、実際には理論が想像以上に難しいことが判明しています。

アメリカの工場は40年以上空洞化している

DCVCのパートナー、ミロ・ヴェルナーは、ほとんど誰も取り組んでいない問題を提起します：アメリカは工場の建設方法を単に忘れてしまったのです。「40年間、まともな生産工場は建てられていません」 — とヴェルナーは言います。彼はテスラやFitBitでの経験があり、中国での生産立ち上げも直接指揮したことがあります。

その結果、サプライチェーンは破綻し、材料は輸入に頼らざるを得ません。原子力生産セクターで働く専門家は、アメリカでは生産していない原料を5〜10種類挙げることができます。これは、モデル3のスケールアップに苦労したテスラとは異なり、アメリカが経験を持つ産業の中で少なくとも活動していたため、スタートアップにとっては全く異なる状況です。

資金は主要な問題ではないが、人材が難題

原子力スタートアップは資金調達の面では幸運です — 「資本の余剰がある」とヴェルナーは指摘します。伝統的に工場の高コストは企業の野心を抑制しますが、ここにはそれがありません。

より悪いニュースは人材に関するものです。工場の建設と管理に関する知識は散在し、不足しています。これは機械のオペレーターだけでなく、操業管理者、工程エンジニア、財務ディレクターなどの専門チーム全体に関わる問題です。「私たちは40年間、ソファに座って過ごしてきました。翌日にマラソンを走るのは悪い計画です」とヴェルナーは問題の規模を例えています。

モジュール化は成功への道

いくつかの解決策が考えられます。スタートアップは最初のプロトタイプを技術チームの近くで構築すべきです — そうすれば生産プロセスを継続的に改善できます。モジュール方式は重要です：少量から生産を開始し、データを収集し、徐々にスケールアップします。

投資家はこの慎重さを評価します。現実的には、大量生産の恩恵を得るには数年、場合によっては数十年かかることもあります。多くの原子力スタートアップはこれをよく理解しており、巨大な原子炉をすぐに建てるのではなく、小さくモジュール化された解決策に注力しています。

言い換えれば、スタートアップはまず歩き方を学び、その後走ることを目指す必要があります。原子力業界にとってこれは、技術革新だけでなく、実際に物事を実行に移す能力の試験となるでしょう。