Un fondateur de 25 ans rêve de faire carrière dans la finance : comment lever 180 millions de dollars pour construire une « banque de compensation » des stablecoins Augustus

Rédigé par : insights4vc

Traduction : Felix, PANews

Récemment, la société européenne de paiements Augustus a finalisé une levée de 180 millions de dollars, avec une valorisation post-investissement de 1 milliard de dollars, et a obtenu une approbation conditionnelle pour une licence de banque nationale, délivrée par l’Office of the Comptroller of the Currency (OCC) des États-Unis. En passant d’une API bancaire ouverte traditionnelle à une banque de gros incluant des dépôts tokenisés et des portefeuilles d’actifs numériques, comment cette start-up européenne de paiements est-elle parvenue à s’implanter rapidement ? insights4vc analyse sa trajectoire depuis le parcours des fondateurs, la logique de transformation et l’architecture métier. Voici les détails.

Augustus s’appelait d’abord Ivy, un produit de paiement marchands construit sur une base de banque ouverte. Au fil du temps, avec l’intégration de Mollie, Kraken et Circle, l’offre s’est rapprochée de flux de trésorerie institutionnels à plus grande échelle, ainsi que des stablecoins et des infrastructures en dollars. En juillet 2025, la direction de l’entreprise a décidé de demander une licence de banque nationale américaine.

Cette logique est évidente : sous une architecture d’API, une banque peut détenir les comptes clients, maîtriser son grand livre, se connecter aux systèmes de paiement et réduire sa dépendance envers des banques garantes. Elle peut aussi servir des fintechs internationales et des sociétés d’actifs numériques, qui ont souvent du mal à accéder à des services bancaires en dollars fiables.

Le défi réside dans l’exécution. Augustus prévoit d’offrir des services de dépôt, de prêt, de banque correspondante, de gestion de trésorerie, de dépôts tokenisés, d’infrastructure d’actifs numériques ainsi que des services BIN sponsorisés, mais elle construit encore à ce stade une grande partie des systèmes nécessaires pour soutenir ces services. L’entreprise n’a pas encore prouvé que sa plateforme propriétaire Marble réduit les coûts opérationnels, ni prouvé que son volume de paiements peut se transformer en revenus bancaires durables. Par ailleurs, sa position publique concernant l’émission de stablecoins a également évolué.

À ce stade, le plus juste est de voir Augustus comme une entreprise européenne de paiements qui cherche à devenir une « banque de gros à l’ère des stablecoins ». À l’avenir, elle pourrait construire une plateforme de compensation unique, mais ce n’est pas encore le cas aujourd’hui.

Ferdinand Dabitz

Le fondateur de 25 ans derrière la banque

Ferdinand Dabitz a grandi à Berlin et y a fait ses études. Dans ses premières années, les éléments les plus clairs et vérifiables indépendamment de son parcours n’ont rien à voir avec la banque ou la technologie, mais plutôt avec le latin.

En mai 2019, Dabitz, avec Peter Mosebjane Lieck, a représenté l’Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster à un concours international de latin à Apino Cio Sèro en Italie. D’après les enregistrements publiés par l’école et le concours, après un examen de cinq heures, Dabitz a terminé quatrième sur environ 200 élèves. Lieck a aussi participé à la même compétition. Les documents confirment que les deux étaient déjà camarades avant 2019, mais ne précisent pas quand ils se sont rencontrés pour la première fois.

Le matériel de recrutement d’Augustus indique que Dabitz a ensuite étudié le droit à l’Université Ludwig-Maximilian de Munich (LMU), puis a travaillé ou mené des recherches au sein du Bundestag allemand, à l’Institut Max-Planck pour l’innovation et la concurrence, ainsi qu’en cabinet-conseil. Cet article n’a pas pu vérifier de manière indépendante les dates exactes, la nature des missions et s’il a réussi les examens nationaux allemands. Par conséquent, que ce soit comme « redoublant » en faculté de droit ou comme avocat allemand qualifié, il n’y a pas de preuve qui étaye ces éléments.

Malgré tout, son bagage juridique aide à comprendre la façon dont il présente l’entreprise. Dabitz a tendance à utiliser des termes institutionnalisés : plutôt que de mettre l’accent sur les fonctionnalités logicielles, il s’intéresse davantage à la réglementation, au système monétaire et aux frontières entre les entreprises privées et l’État. D’après de précédents responsables de la régulation recrutés par Augustus, il considère la réglementation comme une partie intégrante du design du produit, et non comme un problème à résoudre après coup.

Greg Quarles, pressenti pour devenir le directeur général de la banque, a confié à Dallas Innovates que des conseillers avaient averti les fondateurs qu’une demande de licence bancaire exige un banquier expérimenté. Augustus l’a ensuite recruté via une chasse aux cadres.

Cette nomination met aussi en lumière le principal manque dans le parcours de Dabitz : il n’a aucune expérience publique qui puisse montrer qu’il sait gérer des dépôts, la liquidité, le risque de crédit ou un bilan d’actifs et de passifs réglementés en période de pression de marché. Augustus cherche à compenser ce déficit en séparant le leadership stratégique du groupe des tâches opérationnelles nécessaires à la création de la banque, tout en recrutant des dirigeants disposant d’une expérience directe en matière de supervision et de banque.

Le nom Augustus reflète l’intérêt de Dabitz pour l’histoire classique. Il relie le choix du nom de l’entreprise au rôle de cet empereur romain dans la consolidation du contrôle de la monnaie, ainsi qu’au parcours d’Augustus, d’héritier sous-estimé devenu dirigeant politique. Pour une entreprise qui est passée de l’activité de routage de paiements à l’infrastructure monétaire, ce type de branding est compréhensible ; mais comprendre le métier de l’entreprise ne devrait pas dépendre de l’histoire classique, d’autant plus qu’il n’existe aucune source attestant qu’Augustus a inventé la monnaie moderne.

En 2025, Dabitz a été sélectionné pour la « bourse Thiel », ajoutant une autre pièce au récit du fondateur. À ce moment-là, Ivy avait déjà bouclé une levée de fonds de seed et une levée de série A. La fondation Thiel décrit l’entreprise comme une « banque de commerce mondiale », ce qui est l’un des premiers signes publics que les ambitions de la direction dépassaient largement le seul domaine du paiement marchands.

Les lauréats peuvent obtenir 200 000 dollars de financement sur deux ans, et au moment de la demande, l’âge ne doit pas dépasser 22 ans. La fondation n’a pas expliqué pourquoi elle a choisi un fondateur d’une entreprise déjà très financée, et il n’existe pas non plus de preuves publiques montrant que cette bourse façonne la stratégie de demande de licence bancaire d’Augustus.

Malgré tout, son réseau de relations a peut-être joué un rôle. Valar Ventures, cofondé avec Peter Thiel, a mené le tour de série A d’Ivy, et la bourse a placé Dabitz au sein d’un cercle composé de fondateurs et d’investisseurs, à l’aise avec des projets non conventionnels situés à la frontière de la technologie et de la réglementation. Cela peut aider pour le financement, le recrutement et l’adéquation aux ressources ; mais cela n’explique en rien les besoins clients, la performance opérationnelle ou la position de l’entreprise aux yeux des autorités de régulation.

Comment l’équipe fondatrice a été constituée

Augustus est généralement perçu comme la société de Dabitz, mais son produit initial a été construit par une équipe de cofondateurs plus large.

D’après le parcours officiel de l’entreprise, Peter Lieck, qui a étudié avec Dabitz, a ensuite poursuivi un cursus en management d’entreprise et en économie à l’Université de Zeppelin. Il était initialement responsable du chiffre d’affaires et du développement commercial ; aujourd’hui, il est présenté comme Chief Revenue Officer (CRO) ou Chief Commercial Officer (CCO). Son axe de travail semble toujours se concentrer sur les partenariats, la distribution et les relations institutionnelles.

Un autre diplômé de Zeppelin, Joshua Becker, a d’abord occupé le poste de Chief Product Officer, puis est passé Chief Operating Officer. Simon Wimmer a étudié les systèmes d’information à l’Université technique de Munich et a toujours été Chief Technology Officer de l’entreprise. Parmi les quatre fondateurs, c’est celui qui est le plus étroitement lié au développement des équipes d’ingénierie et à la plateforme bancaire d’Augustus.

On sait très peu sur la manière dont cette équipe s’est formée. Les informations disponibles ne montrent pas à quel moment Becker ou Wimmer ont rencontré Dabitz pour la première fois, si l’équipe de fondateurs avait tenté d’autres produits auparavant, ni comment les premiers droits de participation au capital et les pouvoirs de décision ont été répartis. Des documents d’enregistrement des entreprises en Allemagne indiquent que ces quatre personnes ont été nommées, en janvier 2022, au sein de l’entreprise prédécesseur : c’est le point de départ documentaire le plus clair pour cette équipe.

Leur profil est tout à fait cohérent pour une start-up de paiement marchands : les quatre personnes couvrent la vente, le produit, l’exploitation et l’ingénierie. Ce qui leur manque, en revanche, c’est l’expérience de création et d’exploitation d’une banque américaine assurée. Les décisions de recrutement ultérieures d’Augustus reflètent ce décalage.

Le recrutement de Greg Quarles est particulièrement décisif. Si une demande de licence de banque nationale était entièrement pilotée par des fondateurs dans la vingtaine, cela susciterait inévitablement des questions sur la gouvernance, la crédibilité et la capacité d’exécution. Quarles apporte une expérience de l’Office of the Comptroller of the Currency (OCC), un historique de direction bancaire et une compréhension approfondie de ce que les régulateurs attendent d’une institution nouvellement créée. Son arrivée donne à la future banque un poids opérationnel que l’équipe fondatrice ne pouvait pas fournir seule.

Le problème plus délicat est de savoir comment le pouvoir fonctionnerait dans la pratique. Dabitz demeure CEO du groupe, chief strategist et représentant public d’Augustus. Quarles est le président de banque qui sera nommé, chargé de préparer la revue préalable à l’ouverture de l’établissement. La structure ne peut satisfaire le régulateur que si la direction, le conseil d’administration et l’équipe de gestion des risques peuvent fonctionner indépendamment de la société mère et oser remettre en question Dabitz lorsque c’est nécessaire.

Ces épreuves tourneront très probablement autour du risque client, de la liquidité, des objectifs de croissance et du calendrier de lancement de nouveaux produits. Dans une banque réglementée, les responsables conformité, risque et finance ne peuvent pas se limiter à conseiller la direction : ils doivent disposer des pouvoirs, des ressources et des voies de reporting nécessaires pour retarder ou interrompre des activités concernées.

La tentative initiale d’Ivy visant à contourner le réseau des cartes

Le produit lancé par Ivy au départ est plus facile à comprendre qu’aujourd’hui. Au moment du paiement, le consommateur choisit « paiement bancaire », passe par la vérification d’identité via la banque et autorise un transfert direct des fonds depuis le compte. Ivy est responsable de fournir l’API destinée aux marchands, la connectivité réseau et la logique de paiement.

Contrairement aux transactions par carte, les virements directs compte à compte (A2A) ne nécessitent pas l’approbation et le règlement des paiements par l’émetteur, le réseau de cartes et l’acquéreur. Cela peut réduire les frais de transaction par carte et le risque de contestation (chargebacks), mais cela sacrifie aussi certaines caractéristiques appréciées par les consommateurs, comme les lignes de crédit, des processus familiers de gestion des litiges et des preuves de paiement utilisables partout.

Ivy ajoute un routage intelligent, des contrôles de risque de transaction, un règlement instantané et des fonctionnalités de lien de paiement. Par « routage », on entend le choix des moyens de connexion ou de paiement les plus susceptibles d’aboutir à un paiement bancaire sur un marché donné ; le « lien de paiement » permet aussi au marchand de lancer le même parcours de paiement en dehors du flux de paiement traditionnel.

Le choix de considérer Visa et Mastercard comme principaux concurrents est stratégiquement intelligent, mais pas assez complet dans l’évaluation de la dynamique concurrentielle. Les cartes dominent le volume des transactions et la valeur économique générée par les marchands ; remplacer les paiements par carte signifie donc bien des retours commerciaux importants. Toutefois, au quotidien, Ivy fait face à la concurrence de fournisseurs de banque ouverte comme TrueLayer, Trustly, Volt et Tink, ainsi qu’à des méthodes de paiement locales et à des prestataires de services de paiement (PSP) capables d’intégrer plusieurs fournisseurs.

En juillet 2023, Ivy affirme que son API peut toucher environ 5 000 banques, 50 marchés et 500 millions de comptes. Ces données ont été citées à plusieurs reprises dans les articles de TechCrunch sur sa levée seed et sa série A, mais sans audit indépendant. Ivy n’a jamais publié une liste d’intégrations qui distinguerait les banques en connexion directe, l’accès via agrégateurs, la couverture via partenaires ou les intégrations théoriquement accessibles.

D’après un article sur le financement de série A, les marchands paient des frais échelonnés en fonction du volume de transactions. Ivy n’a jamais rendu publics ses tarifs précis ni sa marge bénéficiaire. Mactrade, un marché allemand d’électronique, fait partie des rares clients précoces mentionnés publiquement.

Ce modèle comporte plusieurs limites courantes : les standards de banque ouverte diffèrent selon les pays ; les API bancaires varient en fiabilité et dans la conception de l’authentification ; l’interopérabilité des paiements transfrontaliers reste inférieure à celle des paiements domestiques ; ce qui compte pour les marchands, c’est le taux de conversion, pas le nombre de comptes théoriquement connectables ; les consommateurs ont souvent une habitude d’utiliser les cartes ou les portefeuilles électroniques. En tant que fournisseur de services, Ivy se situe « au-dessus » des banques, mais ne contrôle pas totalement leurs temps de disponibilité, leurs données et leurs droits d’accès aux paiements.

Ces défauts ne rendent pas le produit inutile ; ils limitent plutôt la différenciation. Un API de paiement marchands n’a pas besoin de posséder les comptes bancaires, les livres ou la couche de compensation/règlement qui conditionnent l’expérience de l’utilisateur final, pour atteindre une large couverture.

Pourquoi se tourner vers l’amont

Les éléments disponibles confirment qu’Augustus s’est effectivement tournée vers l’amont, mais ils ne prouvent pas que cette transformation était inévitable.

Jusqu’en janvier 2025, dans une interview accordée à The Paypers, Ivy continuait publiquement à se positionner comme un réseau de paiements bancaires instantanés et comme une alternative aux cartes. De même, en mars 2025, l’intégration avec Mollie a été présentée comme un service de « paiement bancaire » destiné aux marchands.

Le changement de trajectoire provient de l’évolution de la base de clients. Kraken avait besoin d’une connexion de fonds bancaires, de la compensation en euros et d’infrastructures de comptes liées aux crypto-actifs, plutôt que d’une simple expérience de paiement marchands de meilleure qualité. Circle, lui, apporte des possibilités d’échange et de règlement de stablecoins. En mai 2025, la fondation Thiel qualifie Ivy de « banque de commerce mondial », ce qui montre que la direction avait déjà commencé à remodeler le positionnement de l’entreprise avant de procéder publiquement à une refonte de la marque.

D’après Quarles et Dabitz, les clients souhaitent un accès direct aux systèmes de paiement américains et une infrastructure en dollars plus fiable. Lors d’une réunion exécutive à huis clos en juillet 2025, la direction décide de demander une licence de banque nationale. La société a entamé des discussions préalables avec l’Office of the Comptroller of the Currency (OCC) en octobre, puis a soumis officiellement la demande le 18 décembre.

C’est à la fois une évolution et une transformation. Le point commun est le transfert de fonds entre comptes via du logiciel. Mais presque tout ce qui entoure cette fonctionnalité a changé :

Une banque sous une architecture d’API permet à Augustus de détenir les soldes clients, de gérer le grand livre, de contrôler la priorité des paiements et de conserver une plus grande part des revenus économiques. Cela réduit aussi la dépendance aux banques sponsor, qui peuvent quitter à tout moment leurs collaborations avec des crypto-actifs ou des fintechs internationales.

Mais le prix à payer est qu’aujourd’hui Augustus doit agréger plusieurs activités : logiciel de paiement, collecte de dépôts, banque correspondante, crédit, gestion de trésorerie, conformité anti-fraude (crime compliance) et infrastructures d’actifs numériques. Chaque activité a ses modes de défaillance. Cette licence n’est pas qu’un échange : ce n’est pas simplement une autorisation plus puissante pour le même produit.

L’API marchande d’origine n’a pas disparu. La documentation officielle d’Augustus conserve à la fois l’ancienne API de 2023 destinée aux paiements via banque ouverte et la nouvelle API bancaire de 2026. Cela en fait un produit conservé, mais la manière de vendre et le tableau de répartition du capital indiquent qu’il n’est plus un cœur stratégique.

Les services effectivement fournis à ce jour

L’entité opérationnelle la plus clairement identifiée pour Augustus est Ivy Pay Oy, un établissement de paiement finlandais. Dans ses statuts, cette entité est listée comme prestataire de services en Europe, et le registre des inscriptions de licences de services transfrontaliers de la Banque centrale de Lituanie indique que l’entité dispose, dans tout l’Espace économique européen (EEE), des droits pour des services tels que comptes de paiement, virements de fonds, initiation de paiements et informations de compte. L’entité s’appelait auparavant H3llo Pay Oy.

Un établissement de paiement peut exploiter des comptes de paiement, exécuter des transferts et détenir les fonds des clients, mais cela ne revient pas à une banque de dépôt assurée. Les fonds clients doivent généralement être protégés en ségrégation et ne peuvent pas être utilisés pour octroyer des prêts comme dans le cas de dépôts bancaires classiques.

Augustus affirme que cette entité fournit des services de compensation en euros, traitant chaque année des centaines de milliards. Cependant, le terme « compensation » doit être abordé avec prudence. Les documents publics confirment qu’elle fournit des services de paiements et de règlement en euros connectés au SEPA (Single Euro Payments Area), mais ne prouvent pas que Ivy Pay Oy soit une banque ou un participant direct du système de compensation en euros, ni qu’elle soit une institution de compensation centrale. La société exerce peut-être ces responsabilités de « compensation » uniquement dans un sens commercial : via ses entités réglementées et ses banques partenaires, elle reçoit, route, rapproche et règle les paiements.

La documentation actuelle révèle davantage de détails : elle conserve à la fois l’API de banque ouverte d’Ivy et introduit un tout nouvel ensemble de banque API couvrant des comptes d’exploitation, des comptes FBO (comptes détenus au nom d’autrui), des comptes virtuels nommés et des portefeuilles d’actifs numériques. Les droits d’accès sont limités aux utilisateurs invités ; avant la mise en ligne, des tests en bac à sable sont requis, et les clients doivent passer une vérification d’identité d’entreprise.

Certaines pages décrivent des comptes virtuels américains prenant en charge ACH, Fedwire et FedNow, mais indiquent que cette fonctionnalité est en version test. Un exemple opérationnel inclut une date de septembre 2026. D’autres documents marquent plusieurs options de change comme « à venir ». Ces pages montrent une conception API attendue et ne signifient pas qu’Augustus est actuellement en train de traiter de véritables transactions en dollars.

Le pied de page de la déclaration légale indique que Ivy Pay Oy est un fournisseur de services de paiement en euros et en livres sterling, mais ne liste pas de banque américaine réglementée ou de partenaire fournissant actuellement des comptes en dollars réels. Augustus pourrait offrir un accès aux banques partenaires sous forme de pilote, mais aucune information publiée ne permet de confirmer ses fournisseurs précis, sa couverture géographique ou son volume de transactions.

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