L’homme qui a jeté 900 millions de dollars et a passé 12 ans à essayer de le récupérer

James Howells, un ingénieur informatique de Newport, au pays de Galles, a miné 8 000 Bitcoins aux débuts et a perdu les clés en 2013, lorsqu’un disque dur chiffré a été jeté par erreur et envoyé à la décharge de Docksway. Après que la High Court de Cardiff a rejeté sa demande en janvier 2025 et qu’un appel a été refusé en mars 2025, il a mis fin à ses efforts de récupération et s’est tourné vers Ceiniog, une couche 2 Bitcoin qu’il affirme être adossée à des jetons qu’il ne pourra jamais consulter, alors que le site se dirige vers sa fermeture et une conversion en parc solaire au cours de l’exercice financier 2025/26.

Principaux enseignements

• James Howells a perdu l’accès à 8 000 Bitcoins après qu’un disque dur a été mis au rebut en 2013.
• Les tribunaux britanniques ont rejeté l’affaire de Howells en 2025, renforçant que la détention dépend des clés privées.
• Ceiniog est le prochain mouvement de Howells pendant que la décharge de Newport ferme au cours de l’exercice financier 2025/26.

Depuis plus d’une décennie, un disque dur manquant a transformé une décharge à Newport, au pays de Galles, en l’un des cliffhangers les plus tenaces de Bitcoin. L’ingénieur IT gallois James Howells a miné 8 000 Bitcoins aux débuts et a verrouillé les clés sur un disque chiffré que sa petite amie de l’époque a jeté lors d’un nettoyage en 2013, l’envoyant à la décharge de Docksway. Le solde du portefeuille y est encore pour quiconque puisse le vérifier sur la blockchain, mais les tribunaux de Cardiff et de Londres ont stoppé sa tentative visant à forcer le conseil municipal de Newport à agir en 2025. Le site étant prévu pour fermer pendant l’exercice financier 2025/26 et autorisé pour un parc solaire, Howells a cessé de chercher à exhumer et fait désormais la promotion de Ceiniog, une couche 2 Bitcoin qu’il dit être « adossée » à des jetons qu’il ne peut pas accéder.

De temps en temps, une histoire tech s’accroche parce qu’elle est profondément humaine : un mot de passe perdu, une sauvegarde manquée, un nettoyage qui a été trop rapide. Pendant plus d’une décennie, un seul élément de stockage oublié a servi de rappel que la richesse crypto n’est réelle que dans la mesure où les clés qui la contrôlent le sont. Et parfois, ces clés finissent sous une montagne de déchets.

Une erreur de 923 millions de dollars

James Howells, un ingénieur en informatique de Newport, au pays de Galles, a miné 8 000 Bitcoins au début de la vie de la devise et a stocké les clés privées sur un disque dur chiffré. En 2013, lors d’un nettoyage, sa petite amie de l’époque a jeté par erreur le mauvais disque, qui a ensuite été acheminé vers la décharge de Docksway, selon le récapitulatif de l’élimination de 2013 produit dans l’affaire.

Les pièces elles-mêmes n’ont jamais « disparu » de la blockchain. Howells a déclaré que le portefeuille reste consultable publiquement, un détail cruel dans un système conçu pour la transparence, car il rend aussi la perte facile à chiffrer et difficile à ignorer.

Les tribunaux ont fermé la porte

Après des années à tenter de négocier un accès, Howells s’est tourné vers une action en justice en décembre 2024. Sa démarche a buté sur un mur le 9 janvier 2025, lorsque le juge Keyser KC de la High Court de Cardiff a rejeté sa demande, estimant qu’elle n’avait « aucune perspective réaliste d’aboutir », et a confirmé que la décharge et son contenu appartiennent au conseil municipal en vertu du droit britannique, d’après le compte-rendu du jugement de janvier 2025.

Howells a fait appel, mais en mars 2025 la Cour d’appel de Londres a refusé d’accorder la permission de poursuivre l’affaire. La voie judiciaire, comme la voie technique, n’offrait pas de bouton de réinitialisation.

La dernière tentative de creuser, et la prochaine vie de la décharge

En juillet 2025, il a tenté une tactique différente : une offre formelle pour acheter la section précise « Area 2 » qu’il pensait détenir le disque, tout en assumant des responsabilités environnementales à long terme liées au site. La réponse du conseil s’est concentrée sur les frais juridiques antérieurs avant toute autre discussion, et le 7 août 2025, il a déclaré : « Je ne poursuis plus l’achat de la décharge. »

Le calendrier comptait. Le conseil municipal de Newport s’attend à ce que le site ferme au cours de l’exercice financier 2025/26, et il dispose d’une autorisation d’urbanisme pour un parc solaire destiné à alimenter de nouveaux camions-poubelles électriques, selon le plan du parc solaire.

Des clés enterrées à un nouvel argumentaire de chaîne

En s’éloignant, Howells a aussi fait pivot vers un nouveau projet crypto : Ceiniog, un réseau Bitcoin layer 2 proposé, qu’il dit être « adossé » aux jetons qu’il ne peut pas accéder. Au moment où il a exposé l’idée, la réserve perdue était évaluée à 923 millions de dollars, et le plan comprenait une offre initiale de jetons qui devait avoir lieu fin 2025, d’après l’annonce de Ceiniog.

C’est une forme étrange de garantie : une richesse numérique qui peut être chiffrée, pointée du doigt et bâtie autour, mais qui ne peut jamais être dépensée.