Les centres de données IA remplissent les poches des électriciens, mais certains pensent que ce travail consiste à « vendre son âme ».

Les géants de la technologie investissent des centaines de milliards de dollars dans la construction de centres de données IA, entraînant une hausse des salaires horaires des électriciens à 59,50 dollars, avec un salaire annuel pouvant atteindre 120 000 dollars. L'IBEW estime qu'au cours des dix prochaines années, plus de 300 000 électriciens supplémentaires seront nécessaires. Mais sur des forums communautaires comme r/electricians, une controverse éthique est en train de fermenter.
(Précédent contexte : la FERC, régulateur énergétique américain, a ordonné aux six principaux opérateurs de réseaux électriques d’accélérer les demandes de raccordement de centres de données IA)
(Complément d'information : le Financial Times rapporte que Meta prévoit d’émettre « plusieurs milliards de dollars en nouvelles actions » pour étendre ses infrastructures IA, suivant la vague de levées de fonds d’Alphabet)

Table des matières de cet article

Toggle

• Le portefeuille s’est rempli, et la conscience ?
• « Je préfère qu’ils soient bien construits, mais je ne prends pas ce genre de projets »
• « Orphelins machines » : une compromission collective dans l’humour noir

Un centre de données IA ultra-massif typique nécessite des dizaines de milliers de câbles électriques, des centaines de tableaux de distribution, et plusieurs mois de travaux ininterrompus. Ce qui fait fonctionner tout cela, ce sont des ouvriers armés de câbles électriques. Ce sont leurs mains qui permettent à la puissance de calcul des géants de la tech de se concrétiser, et aux serveurs entraînant de grands modèles linguistiques de fonctionner normalement.

Mais, à mesure que les chantiers deviennent de plus en plus gigantesques et que les investissements IA des entreprises atteignent des sommets, une question, jamais discutée publiquement, émerge au sein de la communauté des électriciens : êtes-vous serein à l’idée de faire ce travail ?

Le portefeuille s’est rempli, et la conscience ?

Sur le forum Reddit r/electricians, qui compte près de 500 000 utilisateurs actifs mensuels, les discussions sur « comment l’IA impacte l’emploi » se multiplient. Certains craignent que leur travail n’accélère la perte d’emplois pour d’autres ; d’autres se demandent si, en raccordant des centres de données, ils ne deviennent pas complices de la dégradation de la vie communautaire locale.

Un électricien du Midwest confie à WIRED qu’il ne révèle plus volontairement sa profession. En tant que « célibataire en rendez-vous », dès qu’il mentionne son métier, « la conversation tourne rapidement au vinaigre ou se termine directement ». Il se souvient de plusieurs fois où l’autre personne lui a dit « ce que tu fais est effrayant », ce qui, la plupart du temps, était la dernière fois qu’ils se contactaient.

Pourtant, il continue à chercher des offres pour des centres de données, et est même prêt à réduire son salaire pour y entrer. Il voit une voie d’ascension : après quelques mois, il est passé d’un poste technique à un poste de gestion.

« C’est probablement la tendance future, si on ne peut pas lutter contre, autant rejoindre le mouvement. »

« Je préfère qu’ils soient bien construits, mais je ne prends pas ce genre de projets »

Mais tout le monde ne fait pas le même choix. Ryan, un électricien, explique à WIRED qu’il n’a jamais, et probablement ne prendra jamais, de projets liés aux centres de données.

Il ne fait pas confiance aux entreprises opérant dans le contexte politique actuel, estimant que Elon Musk et le PDG de Palantir, Alex Karp, sont « au mieux suspects ». Selon lui, le flux de capitaux dans l’industrie IA ressemble davantage à « quatre ou cinq entreprises qui se transfèrent de l’argent en boucle », et la bulle finira tôt ou tard par éclater.

En tant que membre de l’IBEW, Ryan a le droit de refuser les projets proposés par le syndicat. Lorsqu’un petit projet de centre de données apparaît, il préfère l’éviter. Mais il ajoute avec pragmatisme : « Si ça doit se faire, je préfère que ce soit par le syndicat. »

Jesse, un autre électricien, pense que si la construction de centres de données « a un impact négatif significatif sur la qualité de vie de la communauté », la question est effectivement absurde. Mais il estime que la solution consiste à faire pression sur le gouvernement local et l’État, plutôt que de pointer du doigt les électriciens qui ont besoin de revenus.

« Orphelins machines » : une compromission collective dans l’humour noir

Une autre métaphore d’électricien résume la logique sous-jacente à ce débat : « Si le travail devient rare, même si une entreprise veut construire une usine écrasante pour les orphelins, tu ne verras que des épaules haussées, des visages impassibles, espérant que les heures supplémentaires seront doublées. Je déteste cette attitude. »

Un apprenti avoue que, dans le groupe de développement professionnel auquel il participe, toutes sortes de « coupures » sont justifiées pour rationaliser le travail, pour finir par se dire : « De toute façon, ça sera construit tôt ou tard, autant que je profite de cette manne. »

Meta a récemment annoncé un plan pour une académie de formation aux compétences, Google s’engage à investir 50 millions de dollars pour la formation professionnelle. L’IBEW a publié en mars cette année un « principe pour les centres de données », affirmant que la main-d’œuvre syndiquée est « une condition nécessaire pour l’avenir de l’IA ». Sur le plan politique, la FERC a ordonné aux six principaux opérateurs de réseaux électriques d’accélérer les demandes de raccordement des centres IA, ce qui ne fera qu’accélérer le rythme de l’expansion des infrastructures, pas le ralentir.

Les chiffres du salaire horaire sont là, la pénurie causée par le départ à la retraite aussi, et la controverse dans la communauté des électriciens ne changera peut-être pas la trajectoire d’une seule ligne électrique. Mais, quand un travail empêche quelqu’un d’en parler lors d’un rendez-vous, « le travail, c’est le travail » ne semble plus aussi évident.