Je suis en train d’écrire un livre de science-fiction qui relie la loi de puissance, l’IA, la singularité et de nombreux sujets intéressants. Titre provisoire « Children of Satoshi ».

Il sortira dans quelques mois.
Voici le premier chapitre.
CHAPITRE UN
Santa Barbara, novembre 2008
La course avait été courte ce matin-là, quatre miles le long des falaises au-dessus du canal, et Hal était revenu à la maison avec son t-shirt taché aux endroits habituels et la satisfaction modérée d’un corps qui avait fait ce qu’on lui avait demandé. Fran était dans la cuisine avec les assiettes du petit-déjeuner des garçons. Il l’embrassa sur le côté de la tête et monta à l’étage dans le bureau, qui faisait face au jardin arrière et au chêne vivant qu’il n’avait pas taillé depuis deux ans et dont il commençait à se sentir coupable.
Son bureau, depuis qu’il avait commencé à travailler de chez lui pour PGP il y a quatre ans, avait développé la petite archéologie du bureau d’écrivain : des notes d’un projet du printemps dernier toujours dans le coin où il les avait mises, une tasse de café que Fran lui avait offerte pour ses quarante ans maintenant utilisée pour les stylos, une impression d’un article sur la cryptographie basée sur la treillis qu’il était censé examiner et qu’il se disait qu’il finirait par lire aujourd’hui.
Il ouvrit l’ordinateur portable. Le client de messagerie chargea son chargement habituel de trafic de listes de diffusion — groupes de travail IETF, vestiges de cypherpunks, la petite liste privée que Phil et quelques autres maintenaient. Il les parcourut dans l’ordre qu’il avait développé au fil des années, supprimant ce qu’il pouvait, archivant ce qu’il devait, ouvrant les quelques-uns qui méritaient un second regard.
Le papier Bitcoin était à quatre messages du bas du digest metzdowd.
Il faillit le passer. La ligne d’objet était banale — Papier de cash électronique P2P Bitcoin — et l’auteur, un certain Satoshi Nakamoto, était un nom que Hal n’avait pas rencontré auparavant. Il y avait eu tant de ces papiers au fil des ans, de tant de personnes, tous sincères, la plupart brisés d’une des trois ou quatre manières dont toutes ces schemes étaient brisées. Hal lui-même avait publié une des meilleures tentatives, RPOW, et elle avait atteint le petit public de ceux qui comprenaient ce qu’elle essayait de faire, puis s’était retirée dans l’archive des échecs intéressants, et Hal avait fait la paix avec cela.
Il ouvrit le message. James Donald avait déjà répondu. La réponse de Donald, caractéristiquement, soulevait la préoccupation de mise à l’échelle que Hal aurait aussi soulevée, et était caractéristiquement un peu plus impérative que ce qui était utile. Hal fit défiler jusqu’à l’original et cliqua sur le lien vers le papier.
Neuf pages.
Il les lut d’une traite, comme il lisait tout, en prêtant toute son attention parce que son attention était la seule monnaie honnête qu’il avait à dépenser pour le travail des autres. Lorsqu’il arriva à la fin, il resta un moment les mains à plat sur le bureau, puis il fit défiler en arrière jusqu’au début et le relut.
La première lecture était pour la forme : qu’est-ce que cette chose, et où se brise-t-elle. La seconde était pour la preuve : où, exactement, dans la structure de la chose, la rupture se produit-elle, et où le document montre-t-il que l’auteur a anticipé la rupture et y a répondu.
Les points de rupture qu’il attendait étaient les habituels. Attaques Sybil, où une partie prétendait être plusieurs. Double dépense en l’absence d’un tiers de confiance. Le problème du passager clandestin pour faire valider des transactions si la validation coûte quelque chose. L’économie à long terme — que se passe-t-il lorsque les incitations initiales s’estompent et que le système doit vivre de son propre métabolisme. Il avait construit, ou vu d’autres construire, des réponses partielles à chacun de ces problèmes, et ces réponses partielles avaient été la raison pour laquelle Hal croyait encore qu’un tel système pouvait fonctionner, et la raison pour laquelle il croyait aussi qu’il faudrait encore une décennie de progrès incrémental pour y parvenir.
Ce qui était sur son écran n’était pas un progrès incrémental.
Ce que faisait le papier, ce qu’il ne voulait pas d’abord s’autoriser à créditer, c’était de mettre la preuve de travail et la chaîne ensemble d’une manière qui faisait que chacune compensait l’autre. La preuve de travail rendait la chaîne coûteuse à falsifier. La chaîne rendait la preuve de travail permanente. La combinaison était, à l’inspection, évidente — chaque cryptographe ayant sérieusement réfléchi à l’argent numérique connaissait ces deux éléments — et l’auteur avait ensuite fait le travail patient et précis supplémentaire de résoudre la douzaine de petits problèmes que la combinaison évidente créait. Ajustement de difficulté. Ambiguïté du premier bloc. L’incitation économique pour les mineurs à suivre la chaîne la plus longue même lorsqu’une fourchette menaçait brièvement de rendre la défection rentable. Chaque problème était répondu en un paragraphe ou deux, et chaque réponse était correcte.
Il resta un moment devant l’écran. La lumière dans le bureau avait changé depuis qu’il avait commencé à lire ; le chêne vivant à travers la fenêtre avait ombragé, et le soleil était quelque part derrière la toiture ouest. De downstairs, il y avait le bruit lointain de Fran préparant le déjeuner, ce qui signifiait qu’il était presque midi.
Trois heures, pensa-t-il. Il avait lu un papier de neuf pages deux fois, et trois heures s’étaient écoulées.
Il descendit à la cuisine. Fran avait fait une salade de thon et la mangeait dans un bol, debout au comptoir, lisant quelque chose sur son téléphone. Elle lui tendit le bol sans lever les yeux. Il prit une bouchée et le rendit.
« Tu as été silencieux, » dit-elle.
« En train de lire. »
« Quelque chose de bon ? »
Il pensa à comment répondre. Il pensa à trois ou quatre choses, puis les rejeta toutes. « Je pense que oui, » dit-il. « Peut-être. »
Elle le regarda, et le regard était la partie d’elle qu’il avait aimée le plus longtemps. « Ce genre de peut-être ? »
« Ce genre de peut-être. »
Elle lui donna à nouveau le bol. Il en prit deux bouchées de plus, puis remonta à l’étage.
Il rédigea l’email à son rythme mesuré habituel, supprimant plus qu’il ne gardait, comme il faisait pour tout. La question qu’il posa finalement concernait la mise à l’échelle. Si Bitcoin devenait, à long terme, ce que son proposant semblait imaginer — un système mondial traitant le volume de Visa ou plus — quelles seraient les exigences en bande passante et stockage, et la consommation d’énergie du réseau proof-of-work convergerait-elle vers quelque chose que la planète pourrait supporter ? Il avait fait quelques calculs sommaires lui-même, dans la demi-heure avant de rédiger l’email, et les chiffres étaient plus grands que petits. Il inclut son calcul, avec les précautions appropriées, et demande à l’auteur de vérifier son travail.
Il appuya sur envoyer à quatre heures de l’après-midi. Il sortit dans le jardin arrière, regarda le chêne non taillé, décida encore de le laisser pour le week-end suivant. La couche marine commençait à s’épaissir sur le canal et l’air avait l’odeur douce de sel et d’eucalyptus qu’il aimait depuis vingt ans et qu’il aimerait, suppose-t-il, jusqu’à sa mort.
La réponse arriva à douze minutes après une heure du matin.
Il n’avait pas dormi. Il n’avait pas, récemment, dormi comme il le faisait avant. Une petite maladresse dans sa main droite avait commencé à le déranger ces deux derniers mois, et cette gêne l’avait conduit dans une vigilance de faible intensité sur son propre corps que les hommes de son âge acquièrent parfois, puis parfois récupèrent. Il était à son bureau en train de lire autre chose quand la tonalité de nouveau mail retentit.
La réponse était de trois paragraphes. Le premier reconnaissait le calcul de Hal, le prenait au sérieux, et offrait une petite correction en sa faveur — Hal avait été pessimiste sur le coût de stockage de la chaîne par un facteur de deux, ayant oublié que le taillage des transactions dépensées était possible sans compromettre la sécurité de la chaîne elle-même. Le deuxième paragraphes exposait la propre estimation de mise à l’échelle de l’auteur, qui supposait une adoption généralisée sur un horizon que Hal ne pouvait que décrire comme patient. Le troisième disait que la question de l’énergie était réelle, qu’il n’y avait pas encore de bonne réponse, et que la consommation d’énergie du système évoluerait avec la valeur qu’il protégeait, ce qui semblait à l’auteur à la fois correct et inquiétant, et que cette inquiétude n’était pas une raison d’abandonner le travail mais une raison de le faire bien.
Hal le lut deux fois.
Il le lut deux fois non pas parce qu’il y avait quelque chose qu’il ne comprenait pas, mais parce qu’un aspect de son rythme l’avait frappé d’une manière qu’il ne pouvait nommer. La réponse était correcte. La réponse était claire. La réponse était, comme dans toute bonne correspondance de liste de diffusion, un peu plus formelle que nécessaire. Mais il y avait quelque chose en dessous de la formalité qui n’était pas dans la formalité des cypherpunks que Hal connaissait. Les phrases étaient trop équilibrées. L’auteur avait pris la question de Hal et non seulement y avait répondu, mais avait aussi anticipé les deux prochaines questions que Hal aurait posées, et y avait répondu dans le même paragraphe, d’une manière qui ne semblait pas présumer mais ressemblait plutôt à une personne très patiente qui savait déjà où la conversation irait et était prête à y mener Hal.
Il resta avec cela. La maison était silencieuse ; Fran et les garçons dormaient depuis des heures. La fenêtre au-dessus de son bureau lui renvoya son propre visage dans la pénombre, avec la lumière de l’écran inclinée dessus.
Il sauvegarda le message. C’était une chose inhabituelle pour Hal. Son dossier de correspondance était mince par conception — la plupart de ce qu’il recevait était du trafic technique nécessitant une réponse ou une suppression, et la sauvegarde était réservée à un petit nombre de lettres de personnes auxquelles il voulait répondre de manière significative. Il regarda brièvement son dossier de correspondance, puis créa un nouveau dossier à l’intérieur, qu’il nomma, après une petite hésitation, Nakamoto. Il y déplaça le message.
Il ferma l’ordinateur portable.
La fenêtre sombre lui renvoya son propre visage. Au-delà, quelque part sous les falaises, le canal était toujours là où il était. Il pensa brièvement qu’il devrait se lever et aller au lit. Au lieu de cela, il décida de rester assis un peu plus longtemps.