Je réfléchissais à la façon dont 2024 s'est déroulé pour le lithium, et honnêtement, ce fut une année difficile pour le marché. Le prix du lithium par tonne a été pratiquement écrasé tout au long de l'année, passant d'environ 13 160 dollars US en janvier à 10 254 dollars US en décembre. C'est une baisse brutale de 22 pour cent, et la cause était assez simple : trop d'offre, pas assez de demande.

La situation de surapprovisionnement ne vient pas de nulle part. La production minière mondiale a augmenté régulièrement ces dernières années. En 2020, la production annuelle s’élevait à 82 500 tonnes métriques, mais en 2023, elle a plus que doublé pour atteindre 180 000 tonnes métriques. Vous avez donc tout ce lithium qui inonde le marché alors que la demande peine à suivre. S&P Global prévoit un excédent mondial d'environ 33 000 tonnes métriques d'équivalent carbonate de lithium en 2025, ce qui est en fait meilleur que le surplus prévu de 84 000 tonnes métriques pour 2024, mais ce n’est toujours pas idéal. Ils anticipent un prix moyen du lithium par tonne de 10 542 dollars US en 2025, ce qui est inférieur aux 12 374 dollars US de 2024 et très loin des 40 579 dollars US de 2023.

Ce qui a attiré mon attention, c’est la façon dont le marché a réagi en milieu d’année. Les prix ont commencé à grimper en février et ont atteint un sommet de l’année de 15 969,26 dollars US le 14 mars, stimulés par des annonces selon lesquelles certains nouveaux projets étaient retardés et que les opérations passaient en mode maintenance. Les producteurs ressentaient enfin la douleur et réduisaient leur production, mais les analystes ont noté qu’il faudrait entre 12 et 18 mois pour que ces réductions d’offre se reflètent réellement dans les chiffres.

L’activité de fusions-acquisitions en 2024 a été absolument folle. Livent et Allkem ont fusionné pour créer Arcadium Lithium, avec une capitalisation boursière de 5,5 milliards de dollars US. Ensuite, Rio Tinto est intervenu avec une offre en numéraire de 6,7 milliards de dollars US pour acquérir Arcadium, ce qui ferait de lui le troisième plus grand producteur de lithium au monde. Pilbara Minerals a racheté Latin Resources pour 369,4 millions de dollars US afin de mettre la main sur le projet Salinas au Brésil. Sayona Mining et Piedmont Lithium ont annoncé une fusion évaluée à 100 millions de dollars US. Le lithium est devenu l’un des segments de fusions-acquisitions les plus actifs dans les minéraux critiques, avec une valeur totale de transactions de plusieurs milliards de dollars US de 2020 à 2024. Il est clair que les grands producteurs disposant de liquidités cherchaient des affaires pendant que les petites entreprises étaient désespérées de vendre dans un marché difficile.

Du côté des véhicules électriques, la situation est aussi devenue intéressante. Au début de l’année, les ventes en Amérique du Nord étaient faibles, mais l’Asie tenait bon. Ensuite, à la fin du troisième trimestre et au quatrième trimestre, la dynamique s’est accélérée. La Chine a enregistré un record mensuel de 1,2 million de véhicules électriques vendus en octobre, en hausse de 6 pour cent par rapport au mois précédent. Les ventes de véhicules électriques de janvier à octobre ont augmenté de 24 pour cent par rapport à 2023. Mais il y a toute cette incertitude politique avec la discussion sur le démantèlement de composants clés de la loi sur la réduction de l’inflation, notamment le crédit d’impôt de 7 500 dollars US pour les VE. Si cela disparaît, cela pourrait vraiment nuire à l’adoption des VE domestiques.

Ensuite, il y a les tensions commerciales. Les États-Unis ont fortement augmenté les tarifs douaniers sur les véhicules électriques chinois, à plus de 100 pour cent. Le Canada a suivi avec un tarif de 100 pour cent sur les VE chinois en août, plus une surtaxe de 25 pour cent sur l’acier et l’aluminium chinois. La Chine a déposé des plaintes auprès de l’OMC à ce sujet, qualifiant ces mesures de protectionnistes. C’est une situation compliquée qui ajoute de l’incertitude à l’ensemble du marché du lithium.

En regardant vers l’avenir, les analystes s’attendent à ce que l’environnement de prix bas perdure, même avec les réductions de production et les retards de projets que nous avons vus en 2024. Macquarie prévoit une croissance de l’offre minière de 24,7 pour cent en 2024 et de 17,4 pour cent en 2025, ce qui signifie que les prix devront probablement rester sous pression plus longtemps pour rétablir l’équilibre. Le prix du lithium par tonne devrait rester sous pression à moins qu’un changement majeur ne survienne dans la demande ou que des réductions d’offre encore plus agressives ne soient mises en œuvre.