Pour les États-Unis, c’est Mountain Pass – ou l’échec – dans la tentative de supplanter la suprématie chinoise dans les terres rares | South China Morning Post

Les terres rares sont nécessaires pour tout, des produits électroniques grand public aux véhicules électriques, en passant par les éoliennes et les avions de chasse – et la Chine contrôle la chaîne d’approvisionnement. Dans le deuxième volet d’une série en quatre parties, nous examinons comment la Chine a progressivement pris un rôle dominant dans l’industrie des terres rares, et comment les États-Unis travaillent désormais à renforcer leurs sources et leur production.

Presque un demi-siècle après avoir été le principal fournisseur mondial d’éléments de terres rares, la mine de Mountain Pass, en Californie, se voit à nouveau confier la tâche de remettre au jour un véritable trésor de métaux et de minéraux que les États-Unis espèrent utiliser pour combler un fossé d’approvisionnement avec la Chine, dans une industrie de plus en plus critique.

En investissant des centaines de millions de dollars, le Department of Defence américain puise profondément dans les finances publiques pour remettre la mine en activité, qui a connu une histoire mouvementée.

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Après avoir été fermée en 2002 en raison de préoccupations environnementales, Mountain Pass a été remise en mouvement au début de l’administration de l’ancien président Barack Obama, lorsque la société privée Molycorp Minerals a été créée pour la relancer.

Il s’agissait d’un projet ambitieux : environ 1,5 milliard de dollars US a été investi pour relancer la production et donner un élan concurrentiel aux États-Unis dans la chaîne d’approvisionnement en terres rares. Mais l’effort s’est arrêté en 2015, quand l’entreprise a fait faillite.

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Depuis une décennie, Washington s’est progressivement éveillé à la réalité de l’étau de Pékin sur les terres rares et a constaté que cette position dominante était devenue le principal atout de négociation de la Chine dans la guerre commerciale prolongée entre les deux parties.

L’administration du président américain Donald Trump a tenté, avec une urgence accrue, de s’attaquer au cœur du problème en accélérant les efforts visant à réduire la forte dépendance de l’Amérique à la Chine pour les matières premières utilisées dans tout, des armes militaires et des semi-conducteurs aux véhicules électriques et aux éoliennes.