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La nomination de Kevin Warsh à la tête de la Réserve fédérale est bloquée - Et le temps presse

Lorsque le président Donald Trump s'est présenté devant les caméras le 30 janvier 2026 et a annoncé que Kevin Warsh serait son choix pour diriger la Réserve fédérale, la nomination semblait presque inévitable. Warsh était une personnalité connue dans les cercles monétaires de Washington. Il avait servi comme gouverneur de la Réserve fédérale de 2006 à 2011, avait participé à la phase aiguë de la crise financière de 2008, avait travaillé étroitement avec Ben Bernanke alors que l'institution s'efforçait d'empêcher un effondrement complet du système financier américain, et avait depuis connu une carrière respectée après la Fed en tant que chercheur à la Hoover Institution de Stanford. Il avait figuré sur la liste restreinte de Trump pour remplacer Janet Yellen en 2017 avant que le président n'opte finalement pour Powell. L'idée que Warsh franchirait sans difficulté un Sénat contrôlé par les républicains pour obtenir la présidence de la plus puissante banque centrale du monde semblait, au moment de l'annonce, être une hypothèse raisonnable. Cette hypothèse n'a pas vieillit convenablement.

À la mi-mars 2026, la nomination de Kevin Warsh est effectivement gelée. Non pas à cause de quelque chose que Warsh lui-même a fait ou dit. Non pas parce que ses qualifications sont sérieusement contestées. Non pas en raison d'une controverse spectaculaire lors d'une audience de confirmation ou d'une révélation personnelle dommageable. La nomination est gelée en raison d'une enquête criminelle contre l'homme que Warsh tente de remplacer, un sénateur républicain qui a transformé cette enquête en question de principe, et un procureur nommé par Trump qui est maintenant en conflit ouvert avec un juge fédéral sur la question de savoir si l'enquête était légitime. Le résultat est l'un des impasses de confirmation les plus étranges et les plus importantes de l'histoire institutionnelle américaine moderne, se déroulant en temps réel alors que l'horloge tourne vers le 15 mai, date à laquelle le mandat de quatre ans de Jerome Powell à la tête de la Fed arrive formellement à expiration.

L'enquête au cœur de cette saga remonte à quelque chose qui semble, isolément, presque banal. La Réserve fédérale s'est engagée dans une rénovation pluriannuelle de deux bâtiments historiques de son complexe du siège social à Washington. Le coût et l'ampleur de ces rénovations ont attiré l'attention, amplifiés par un article du New York Post qui présentait le projet en termes extravagants, le comparant au Palais de Versailles. Quand Powell a témoigné devant la Commission bancaire du Sénat en juin 2025 et a abordé les questions sur les rénovations, il a vigoureusement repoussé, déclarant aux législateurs qu'il n'y avait "pas de nouveau marbre". Ce témoignage au Sénat est devenu le prétexte d'une enquête criminelle. Le Département de la Justice, opérant par le biais du bureau du Procureur des États-Unis pour le District de Columbia Jeanine Pirro, a émis des assignations du grand jury à la Réserve fédérale demandant des documents sur les dépenses de rénovation et le témoignage de Powell au Sénat lui-même. Les assignations étaient le premier coup de ce que le bureau de Pirro a présenté comme une enquête criminelle contre le président de la Fed en exercice.

Powell et le Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale se sont défendus en justice, arguant que l'enquête n'était pas une véritable enquête d'application de la loi mais un instrument coercitif conçu pour faire pression sur la direction de la banque centrale afin qu'elle réduise les taux d'intérêt conformément aux demandes persistantes de Trump ou qu'elle s'écarte pour faire place à un successeur plus commode. La Fed a demandé à un juge fédéral d'annuler les assignations. Le 13 mars 2026, le juge en chef James Boasberg de la Cour de district des États-Unis a rendu une décision qui a fait exactement cela - et dans un langage remarquable par sa directivité. Boasberg a écrit qu'il y avait "des preuves abondantes que l'objet dominant, sinon exclusif, des assignations est de harceler et de faire pression sur Powell soit pour qu'il cède au Président, soit pour qu'il démissionne et fasse place à un président de la Fed qui acceptera." Le juge a décrit l'enquête comme un prétexte. Il a cité le dossier public extédense des attaques de Trump contre Powell pour n'avoir pas réduit les taux assez rapidement et profondément, traitant ce dossier comme preuve de motifs répréhensibles. Les assignations ont été bloquées. L'enquête, du point de vue du tribunal, n'avait pas la légitimité nécessaire pour forcer la coopération de la Réserve fédérale.

Mais Pirro n'a pas abandonné. Elle a tenu une conférence de presse le même jour et a annoncé qu'elle ferait appel. Elle a dit qu'elle n'avait aucune intention d'abandonner l'enquête. Elle a rejeté les questions sur la possibilité que la poursuite continue de l'affaire puisse retarder la confirmation de Warsh et permettre à Powell de continuer à présider les réunions de fixation des taux du Comité fédéral des opérations de marché au-delà de la fin de son mandat formel. La décision du DOJ de faire appel signifie que la décision Boasberg, aussi complète et aussi dommageable pour la crédibilité de l'enquête soit-elle, n'a pas mis fin au différend juridique. Le processus d'appel se déploie selon son propre calendrier, et ce calendrier ne réagit pas selon le calendrier de confirmation.

Cela importe énormément pour Warsh en raison de la position prise par le sénateur Thom Tillis de la Caroline du Nord. Tillis siège à la Commission bancaire du Sénat, l'organe qui doit examiner et approuver la nomination avant qu'elle puisse être soumise au Sénat complet pour un vote de confirmation. Il est républicain. Dans les circonstances normales, un sénateur républicain dans une commission contrôlée par les républicains serait censé soutenir le candidat du président de son propre parti, particulièrement lorsque le candidat est aussi qualifié que Warsh. Mais Tillis a tracé une ligne qu'il a refusé de franchir indépendamment des pressions politiques, indépendamment de la persuasion personnelle, et indépendamment de ce que le candidat lui-même dit ou fait. Il ne votera pas pour Warsh, ni pour aucun candidat à la Réserve fédérale, jusqu'à ce que l'enquête du DOJ sur Powell soit entièrement et transparemment résolue.

Le raisonnement de Tillis est enraciné dans une préoccupation concernant l'indépendance institutionnelle plutôt qu'une hostilité personnelle envers Warsh. Il s'est donné du mal pour faire l'éloge des qualifications de Warsh. Il a décrit Warsh comme "un candidat qualifié ayant une profonde compréhension de la politique monétaire." Il a dit aux journalistes après une rencontre personnelle avec Warsh le 10 mars qu'il était "déjà impressionné" par l'homme. Il a reconnu que Warsh serait probablement confirmé finalement. Et puis, dans le même souffle, il a de nouveau déclaré que rien de cela ne change sa position. Il a dit à CBS News "Face the Nation" qu'il n'avait "aucune intention de soutenir une confirmation d'un membre du conseil ou du président de la Fed ou autrement" jusqu'à ce que la question du DOJ soit résolue. Il a rejeté les suggestions selon lesquelles l'enquête Powell pouvait être remise à la Commission bancaire du Sénat comme contournement, déclarant aux journalistes que la commission mène une surveillance, pas des poursuites, et que cette substitution ne répond pas à sa préoccupation sous-jacente. Sa position n'est pas une posture de négociation. C'est un principe, et d'après les derniers rapports disponibles, il n'a montré aucun signe de fléchissement à ce sujet.

Les mathématiques du Sénat qui découlent de la position de Tillis sont directes et brutales. Les républicains contrôlent 13 des 24 sièges de la Commission bancaire du Sénat. Les démocrates contrôlent les 11 restants. Si Tillis vote contre l'avancement de la nomination, ou refuse simplement de participer à un vote de commission favorable, et si les sénateurs démocrates votent en bloc contre Warsh - ce qu'ils ont toutes les indications de faire, compte tenu de leurs préoccupations déclarées concernant l'indépendance de la Fed et les circonstances entourant cette nomination - alors la nomination ne peut pas passer la commission. Elle ne parviendrait pas au plancher du Sénat complet. Le président de la Commission bancaire du Sénat Tim Scott de la Caroline du Sud a l'autorité pour convoquer des audiences, et il a exprimé sa frustration face au retard et l'espoir que l'enquête Powell "disparaisse" pour que le processus avance. Mais Scott ne peut pas ignorer l'opposition d'un membre de la commission par la force procédurale. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a publiquement suggéré que la commission procède à des audiences même pendant que la question du DOJ est en attente, mais Tillis a explicitement rejeté cette approche, notant que tenir une audience ne change rien à son vote au stade du vote. Une audience sans un vote de commission favorable est une impasse.

Ce qui rend cette situation particulièrement aiguë est la proximité de l'expiration du mandat de Powell. Le mandat formel de quatre ans de Powell en tant que président de la Fed se termine le 15 mai 2026. Si Warsh n'est pas confirmé avant cette date, la question de qui dirige la Réserve fédérale et sous quelle autorité devient constitutionnellement et institutionnellement compliquée. Powell est également membre du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, et son mandat au conseil court jusqu'en janvier 2028. Selon une interprétation, cela signifie que Powell pourrait rester au conseil et potentiellement continuer à présider les réunions du FOMC même après la fin de son mandat formel de présidence, dans une capacité intérimaire. Mais cette interprétation est contestée, et le spectacle d'un président de la Fed opérant dans une zone grise légale tandis que son remplaçant reste gelé dans une commission du Sénat serait profondément déstabilisant pour une institution dont la crédibilité dépend de la clarté de l'autorité et de l'indépendance vis-à-vis de l'ingérence politique.

Les enjeux institutionnels plus larges méritent d'être énoncés clairement. La capacité de la Réserve fédérale à gérer l'inflation, fixer les taux d'intérêt et agir en tant que prêteur en dernier ressort en cas de stress financier dépend non seulement des pouvoirs juridiques qui lui sont accordés par la loi mais de la crédibilité qu'elle commande sur les marchés et auprès du public. Cette crédibilité est construite au fil des décennies et peut s'éroder rapidement. Quand un juge fédéral écrit dans une opinion judiciaire non scellée que la branche exécutive utilisait la machine judiciaire pour faire pression sur le président de la Fed afin qu'il se conforme à la politique de taux d'intérêt préférée du président, cette conclusion ne reste pas dans une salle d'audience. Elle est lue par les traders d'obligations, les gouverneurs des banques centrales à Francfort et Tokyo, les gestionnaires des fonds souverains, et les créanciers qui détiennent la dette du Trésor américain. Elle soulève des questions sur la question de savoir si la politique monétaire américaine peut être fiable pour rester indépendante des considérations politiques à court terme. Ces questions ne sont pas répondues simplement en confirmant Warsh, aussi qualifié qu'il soit.

Il convient de noter ce que Warsh lui-même apporterait probablement à la présidence s'il et quand il est confirmé. Il a, au cours des années depuis son départ de la Fed, articulé une philosophie monétaire cohérente et quelque peu restrictive. Il a été un partisan d'un mandat institutionnel plus étroit pour la Fed, arguant que la banque centrale devrait se concentrer plus étroitement sur la stabilité des prix plutôt que de s'étendre dans des rôles de gestion économique plus larges. Il a indiqué son intérêt pour la réduction du bilan de la Fed, qui s'élève à environ 6,6 billions de dollars, une position que les économistes ont avertis pourrait exercer une pression à la hausse sur les taux d'intérêt à long terme et les taux hypothécaires s'il est exécuté trop agressivement. Il a également suggéré que l'institution pourrait subir des changements structurels sous son leadership, y compris des changements potentiels du personnel. Ce sont des orientations politiques conséquentes qui façonneraient les conditions monétaires américaines pendant des années, et elles sont précisément pourquoi obtenir la confirmation correcte importe - ce qui à son tour rend l'impasse actuelle d'autant plus frustrante pour ceux qui veulent une institution fonctionnelle avec un leader clair et confirmé à sa tête.

Plusieurs sénateurs républicains au-delà de Tillis se sont séparés de la position de l'administration Trump sur l'enquête Powell. Scott lui-même a dit à Fox Business qu'il ne croyait pas que Powell avait commis un crime. Plusieurs autres républicains ont appelé le DOJ à abandonner l'enquête. Mais appeler quelque chose et le forcer sont des choses différentes, et tant que le bureau de Pirro presse son appel devant les tribunaux, l'enquête reste techniquement active, et Tillis n'a donné aucune indication qu'il changerait sa ligne sur la base de n'importe quoi d'autre qu'une résolution complète. La nomination de Kevin Warsh pour diriger la Réserve fédérale n'est pas morte. Elle est bloquée - suspendue entre un juge qui a qualifié l'enquête de prétexte, une procureure qui refuse d'accepter ce verdict, un sénateur qui a fait du principe institutionnel sa condition inconditionnelle, et un délai de confirmation qui est maintenant mesuré en semaines plutôt qu'en mois.