Comment les mouvements du marché boursier et les prix du gaz ont évolué ensemble avant la COVID-19

La relation entre les marchés boursiers et les prix de l’essence a longtemps intrigué les investisseurs, les analystes politiques et les consommateurs. Cette question—comment les marchés boursiers influencent les prix du carburant—prend une signification particulière lorsqu’on examine l’ère pré-COVID, où les marchés financiers fonctionnaient dans des conditions nettement différentes d’aujourd’hui. Comprendre les prix du carburant avant COVID offre un contexte crucial pour reconnaître comment des chocs de demande sans précédent peuvent remodeler les connexions habituelles entre marchés financiers et coûts du carburant pour les consommateurs.

Définition des variables clés

Pour explorer comment les mouvements du marché boursier ont affecté les prix de l’essence durant la période pré-COVID, la clarté sur la terminologie est essentielle :

• Marché boursier : Indices d’actions cotés en public, notamment le S&P 500 et mesures sectorielles reflétant le sentiment des investisseurs et les conditions financières
• Prix du pétrole brut : Grades de référence en gros (WTI, Brent) négociés en futures et en marché au comptant ; l’entrée principale pour la production d’essence
• Prix de l’essence au détail (pompe) : Prix affichés aux consommateurs dans les stations-service, combinant coûts du brut, marges de raffinage, taxes, distribution et facteurs régionaux
• Corrélation vs. causalité : La distinction cruciale selon laquelle des mouvements simultanés des prix de l’essence et des indices boursiers reflètent souvent des moteurs économiques communs plutôt qu’un lien de causalité direct

L’environnement de marché pré-COVID : conditions de référence

Avant que la pandémie de 2020 ne bouleverse les marchés mondiaux, les prix de l’essence et les marchés boursiers montraient des schémas reconnaissables, dictés par des facteurs macroéconomiques conventionnels. De 2015 au début 2020, la relation entre actions et pétrole brut était largement façonnée par des attentes de demande synchronisées. Lorsque les prévisions de croissance s’amélioraient, les actions et le pétrole montaient généralement ensemble. Lorsqu’émergèrent des craintes de récession, les deux marchés se vendaient. Ce comportement synchronisé créait un lien apparent, mais masquait la vérité sous-jacente : tous deux réagissaient aux mêmes nouvelles économiques plutôt que l’un entraînant l’autre.

Durant cette période, l’Administration américaine de l’énergie (EIA) a documenté que les prix de l’essence au détail restaient principalement ancrés aux coûts du pétrole brut (environ 50-65 % du prix à la pompe), tandis que les marges de raffinage, les mélanges saisonniers et les facteurs régionaux jouaient des rôles de soutien. La valorisation des actions des compagnies énergétiques suivait les tendances du prix du pétrole, renforçant la connexion visible entre les indices boursiers larges et les prix à la pompe—même si cela reflétait aussi des conditions macroéconomiques communes plutôt qu’une causalité directe.

Canaux de transmission clés avant COVID

Chocs de demande et mouvement synchronisé

L’explication la plus simple de la corrélation observée entre les prix boursiers et ceux de l’essence durant les années pré-COVID était la présence de moteurs macroéconomiques communs. Les attentes de croissance des grandes économies, les rapports de production industrielle et la confiance des consommateurs influençaient simultanément ces deux classes d’actifs. L’analyse de la Brookings Institution soulignait que lorsque les investisseurs révisaient à la baisse leurs prévisions de croissance mondiale, les ventes d’actions et la baisse des prix du pétrole se produisaient en parallèle—non pas parce que les actions faisaient baisser le pétrole, mais parce que les deux réagissaient au même signal négatif.

Sentiment du marché financier et effets de liquidité

Les cycles de risque-on et risque-off comptaient pour les mouvements de prix à court terme. Les corrections boursières entraînaient un rééquilibrage de portefeuille, passant d’actifs plus risqués à des liquidités ou des obligations, ce qui pouvait réduire la spéculation sur les contrats à terme sur les matières premières. Lors d’épisodes de stress financier (bien que généralement plus faibles qu’après 2008), ces mécanismes de réévaluation liés à la liquidité provoquaient une faiblesse temporaire des prix des matières premières. Cependant, ces effets étaient généralement transitoires dans l’environnement pré-COVID, s’estompant une fois la correction boursière stabilisée.

Financiarisation des matières premières et flux ETF

La prolifération des ETF sur les matières premières, des fonds indiciels et des véhicules de gestion de fonds a créé des liens financiers directs entre marchés boursiers et contrats à terme sur le pétrole et l’essence. De grands flux de fonds lors de turbulences boursières pouvaient mécaniquement faire baisser les prix des contrats à terme sur le pétrole à court terme. Les traders surveillant les signaux boursiers et les données macroéconomiques ajustaient continuellement leurs paris sur le marché des matières premières, ce qui rendait la question de savoir si les marchés boursiers affectaient les prix de l’essence souvent répondue par « oui » à court terme—mais via des flux de trading et des positions plutôt que par une causalité fondamentale.

Boucle de rétroaction du secteur de l’énergie

Les actions des compagnies énergétiques formaient un pont visible reliant les marchés du pétrole brut et les indices boursiers larges. La baisse du brut réduisait les revenus des producteurs et des entreprises de services, affaiblissant leur valorisation boursière. Inversement, des ventes massives dans le secteur de l’énergie pouvaient signaler des inquiétudes du marché concernant la demande future, influençant les attentes de prix du pétrole brut. Cette boucle de rétroaction était marquée durant les années pré-COVID, lorsque l’énergie représentait une composante importante du S&P 500, bien qu’elle opérait principalement via des canaux fondamentaux plutôt que par une causalité directe des indices larges vers les prix à la pompe.

Épisodes historiques : dynamiques du marché pré-COVID

2014-2016 : effondrement du prix du pétrole et divergence du marché

Un des exemples les plus clairs de séparation du marché boursier et des mouvements de prix de l’essence durant la période pré-COVID est celui de 2014-2016. Une chute dramatique de 70 % des prix du pétrole, principalement due à des facteurs d’offre—une explosion de la production de schiste américain et le refus de l’OPEP de réduire la production—plutôt qu’à une faiblesse du marché boursier. Alors que les indices mondiaux réagissaient à ce choc, la dynamique variait fortement selon les secteurs. Les actions énergétiques souffraient sévèrement, tandis que les secteurs du transport et de la consommation discrétionnaire bénéficiaient de coûts de carburant plus faibles. Cet épisode montrait que les prix de l’essence pouvaient évoluer indépendamment de la performance globale du marché lorsque les facteurs d’offre dominaient, et que le lien apparent entre actions et prix à la pompe masquait souvent des divergences sectorielles beaucoup plus complexes.

2019 : calme avant la tempête

En 2019, les marchés boursiers et le marché du pétrole s’étaient largement normalisés après la période de 2014-2016. Les prix de l’essence avant COVID oscillaient dans une fourchette stable, soutenus par un équilibre entre l’offre et la demande et des attentes de croissance modérées. Les marchés boursiers restaient optimistes. La période renforçait l’idée que la corrélation traditionnelle entre actions et pétrole perdurerait, créant une fausse impression de continuité que le choc de 2020 allait briser.

Déterminants mécaniques des prix à la pompe

Même lorsque les fluctuations du marché boursier influençaient les prix à terme du pétrole brut durant la période pré-COVID, les prix de l’essence au détail étaient déterminés par des facteurs additionnels qui retardaient ou atténuaient souvent la transmission :

• Coûts du brut et marges de raffinage : historiquement, le brut représentait environ la moitié à deux tiers du prix à la pompe ; les marges de raffinage (écarts de crack) représentaient la couche de coût secondaire
• Distribution, taxes et facteurs régionaux : taxes locales et régionales, mélanges saisonniers d’essence et coûts de transport créaient des divergences de prix locales indépendantes des mouvements du marché boursier
• Délais et tarification discrète : les stations-service ajustaient leurs prix par étapes en réponse aux conditions concurrentielles locales, et non en réponse immédiate à la volatilité quotidienne du marché boursier

Ces réalités mécaniques signifiaient que même si les évolutions du marché boursier influençaient à court terme les prix à terme du brut, les prix à la pompe réagissaient plus lentement et variaient considérablement selon les régions.

Fondements empiriques : corrélation, causalité et transmission

La Brookings Institution et des chercheurs académiques ont systématiquement documenté des périodes de corrélation positive entre les actions américaines et le prix du pétrole durant l’ère pré-COVID, notamment lors d’épisodes de demande claire. Cependant, cette corrélation prouvait rarement une causalité. Lorsque les deux classes d’actifs évoluaient ensemble, c’étaient des fondamentaux macroéconomiques partagés—attentes de croissance, signaux de politique monétaire, conditions de demande mondiale—qui expliquaient cette co-mouvement.

Des études à variation temporelle montraient que la causalité pouvait aller dans les deux sens selon le régime. Dans certains épisodes, les chocs pétroliers (souvent d’origine d’offre) précédaient les actions du secteur de l’énergie, qui influençaient ensuite les indices larges. Dans d’autres, le sentiment du marché boursier influençait la position sur les matières premières via des canaux financiers. La direction et la force de ces relations changeaient considérablement d’une année à l’autre.

La COVID-19 comme point d’inflexion : quand les prix de l’essence avant COVID sont devenus sans importance

La pandémie de 2020 a créé une discontinuité dans les relations habituelles du marché. Au premier trimestre 2020, les marchés boursiers ont connu une forte tension alors que les attentes de croissance s’effondraient et que la volatilité explosait. Parallèlement, la demande de pétrole s’est contractée brutalement, la mobilité et l’activité industrielle s’étant arrêtées. Actions et brut ont chuté fortement—mais cette fois, la causalité était principalement due à une catastrophe de la demande plutôt qu’à une transmission par le marché financier.

La nature sans précédent du choc s’est manifestée dans un comportement extrême des contrats à terme : le brut WTI a brièvement atteint des prix négatifs en avril 2020, reflétant des contraintes de stockage et des liquidations forcées. Les prix de l’essence avant COVID n’avaient jamais connu de telles dynamiques. Cet épisode a montré que si les canaux financiers peuvent influencer les prix des matières premières en temps normal, des chocs massifs d’offre ou de demande peuvent submerger tous les autres mécanismes de transmission.

La phase de reprise post-COVID a encore complexifié le récit traditionnel. Les actions du secteur de l’énergie ont rebondi fortement, même si les marchés boursiers ont initialement tardé à suivre, montrant que des facteurs sectoriels (reprise de la demande de carburant) pouvaient diverger de la performance globale du marché.

Gagnants et perdants sectoriels selon différents régimes

Comprendre la référence pré-COVID aide à clarifier comment les valorisations sectorielles réagissent aux variations des prix à la pompe et du brut :

• Producteurs et services énergétiques : corrélation historiquement positive avec le prix du pétrole ; un brut plus élevé signifiait des revenus et valorisations plus élevés
• Transport et consommation discrétionnaire : des coûts de carburant plus élevés augmentaient les dépenses d’exploitation pour les compagnies aériennes, le transport routier et maritime, créant des vents contraires pour les valorisations boursières lors des rallyes du pétrole
• Services publics et énergies alternatives : la performance relative variait ; des coûts de carburant plus élevés pouvaient renforcer la position concurrentielle pour l’électrification et les énergies renouvelables dans certains régimes

Influence des politiques, régulations et banques centrales

Tout au long de la période pré-COVID, la politique des banques centrales—notamment les attentes concernant les taux d’intérêt et l’assouplissement quantitatif—a façonné à la fois les marchés boursiers et les matières premières. Lorsqu’un effondrement des marchés boursiers et des signaux de récession apparaissaient, les attentes d’assouplissement monétaire soutenaient souvent les prix des matières premières, créant un effet de tampon sur la baisse des prix du pétrole. Ce canal de politique monétaire constituait un lien indirect important entre les mouvements boursiers et les prix du brut et de l’essence.

Les décisions des grands pays exportateurs de pétrole (coordination de l’OPEP) restaient également un déterminant principal des trajectoires de prix, souvent en surpassant l’influence purement financière lorsque des ajustements d’offre étaient importants.

Implications pratiques pour les investisseurs et les consommateurs

Pour les investisseurs se demandant si les mouvements du marché boursier influencent les prix de l’essence, les preuves pré-COVID offrent plusieurs leçons pratiques :

• Diversification de l’exposition à l’énergie : les actions énergétiques offraient une exposition directe au prix du pétrole mais comportaient des risques sectoriels spécifiques, distincts du bêta du marché global
• Corrélations imparfaites : les signaux boursiers se révélaient des prédicteurs imparfaits des prix à la pompe la semaine suivante, car l’essence réagissait avec des délais et des variations régionales
• Opportunités de couverture : les marchés à terme sur les matières premières offraient des outils pour gérer le risque de prix, bien que les coûts d’exécution et de roulement nécessitent une attention particulière
• Suivi des données : suivre les rapports hebdomadaires de l’EIA, la structure des contrats à terme (contango vs. backwardation) et la performance des actions du secteur de l’énergie fournissait des indications plus fiables que les tendances générales du marché boursier

Principaux enseignements sur les liens de marché

Le marché boursier influence-t-il les prix de l’essence ? La réponse, basée sur l’époque pré-COVID, est nuancée :

Oui, mais principalement de manière indirecte. Les deux marchés répondent généralement à des chocs macroéconomiques communs et à des conditions financières. Le stress boursier peut influencer le pétrole brut via le sentiment, la liquidité et la vente forcée de positions sur les matières premières.

Cependant, les prix de l’essence au détail sont déterminés par de multiples facteurs au-delà des mouvements boursiers. Les coûts du brut, les marges de raffinage, la distribution, les taxes et les conditions locales d’approvisionnement façonnent les prix à la pompe. Les mouvements du marché boursier produisent rarement des changements immédiats et proportionnels au niveau de la pompe.

Les relations varient dans le temps. Dans certains épisodes, les actions précèdent les matières premières ; dans d’autres, ce sont les matières premières (notamment lorsqu’elles sont d’origine d’offre) qui précèdent les rendements sectoriels.

La crise de 2020 a révélé les limites des explications par le marché financier. Lorsqu’une demande physique s’effondre ou que les chaînes d’approvisionnement se brisent, les canaux de transmission habituels deviennent secondaires face à la perturbation fondamentale.

Suivi des indicateurs en temps réel aujourd’hui

Pour ceux qui suivent les corrélations de marché et gèrent leur exposition aux instruments liés à l’énergie, il reste essentiel de suivre les flux de données clés :

• Rapports hebdomadaires de l’EIA sur les prix américains de l’essence et du brut, les stocks et l’utilisation des raffineries
• Structure des contrats à terme (contango vs. backwardation) et rapports de positionnement des traders
• Performance des actions du secteur de l’énergie par rapport aux indices larges et aux actions des énergies renouvelables
• Flux ETF sur les matières premières et variations de l’intérêt ouvert indiquant des changements de positionnement directionnel
• Communications des banques centrales influant sur les attentes de taux d’intérêt et la valorisation des devises

Comprendre comment les prix de l’essence ont réagi aux mouvements du marché boursier avant COVID offre une perspective historique pour interpréter l’environnement financier aujourd’hui, plus volatile et interconnecté.