Pourquoi votre économie a besoin d'une meilleure unité de compte : une exploration de la fonction la plus négligée de l'argent

Chaque jour, des milliards de personnes effectuent des transactions sans penser à la machinerie invisible qui rend tout cela possible. Cette machinerie est l’unité de compte — le dénominateur commun à travers lequel nous mesurons, comparons et finalement attribuons une valeur monétaire à tout ce que nous achetons, vendons ou possédons. Pourtant, malgré son omniprésence, l’unité de compte reste l’une des fonctions les plus mal comprises de la monnaie, éclipsée par ses cousins plus célèbres : la réserve de valeur et le moyen d’échange.

Comprendre l’unité de compte : Plus qu’une simple étiquette de prix

Au cœur, l’unité de compte est la mesure standard par laquelle nous quantifions la valeur économique. C’est le bâton de mesure qui nous permet de comparer le prix d’une maison à celui d’une voiture, ou d’une heure de travail au coût des courses. Sans elle, le calcul économique devient presque impossible. Lorsque vous voyez une étiquette de prix libellée en dollars, euros ou yuan, vous voyez l’unité de compte en action — la métrique partagée qui rend possible une évaluation comparative.

L’unité de compte remplit plusieurs fonctions essentielles simultanément. Elle permet aux individus et aux entreprises de calculer profits et pertes, de suivre les actifs, de déterminer les taux d’intérêt et d’évaluer la valeur nette. Les gouvernements l’utilisent pour mesurer la production économique, en comparant le PIB entre nations dans un dénominateur commun. À l’échelle internationale, le dollar américain est devenu l’unité de compte dominante pour les transactions transfrontalières et la tarification, créant un cadre mondial pour la comparaison économique qui serait autrement fragmenté entre des centaines de monnaies locales.

Considérez-la comme l’équivalent économique du système métrique. Tout comme le mètre fournit une norme universelle pour mesurer la distance, une unité de compte offre une norme universelle pour mesurer la valeur. Cette standardisation rend les transactions, les comparaisons et la planification financière à long terme beaucoup plus simples.

Les trois piliers : comment l’unité de compte fonctionne aux côtés de la réserve de valeur et du moyen d’échange

L’argent remplit trois fonctions universellement reconnues, et chacune est importante pour des raisons différentes. Le moyen d’échange est ce à quoi nous pensons le plus — la capacité d’échanger de l’argent contre des biens et des services. La réserve de valeur maintient notre pouvoir d’achat intact dans le temps, nous permettant d’économiser et de différer la consommation.

Mais l’unité de compte est la fondation qui rend possibles les deux autres. Sans une norme commune pour mesurer la valeur, vous ne pourriez pas échanger significativement des biens ou stocker de la richesse. C’est le cadre qui donne une structure à toute activité économique. Ces trois fonctions se développent généralement dans l’ordre : d’abord, quelque chose devient une réserve de valeur ; puis, cela évolue en moyen d’échange ; et enfin, une fois largement accepté comme norme de mesure, cela s’établit comme l’unité de compte. Par exemple, le Bitcoin est encore en train de suivre ce processus évolutif — il fonctionne comme une réserve de valeur pour de nombreux détenteurs, et un nombre croissant de commerçants l’acceptent comme moyen d’échange, mais son chemin pour devenir une unité de compte mondiale reste incomplet.

Pourquoi la divisibilité et la fungibilité sont essentielles pour toute unité de compte

Pour qu’une chose fonctionne efficacement comme unité de compte, elle doit posséder deux caractéristiques essentielles : la divisibilité et la fungibilité.

La divisibilité permet à une unité de compte de se fracturer en unités plus petites sans perdre son utilité. Un dollar peut être divisé en cents, un Bitcoin en satoshis, et cette flexibilité permet de représenter la valeur de tout bien ou service, quel que soit son prix. Sans divisibilité, il serait difficile d’évaluer précisément des articles de faible valeur ou de faire des calculs économiques précis.

La fungibilité signifie que chaque unité est parfaitement interchangeable avec une autre de même dénomination. Un billet de dollar a la même valeur qu’un autre dollar ; un Bitcoin vaut le même qu’un autre Bitcoin. La fungibilité est cruciale car elle élimine la friction dans l’évaluation — vous n’avez pas besoin d’évaluer la qualité ou l’historique des unités individuelles ; elles sont toutes équivalentes. Cette propriété sous-tend la confiance dans le système d’unité de compte lui-même.

Ensemble, ces caractéristiques créent un cadre fluide pour l’évaluation qui ne nécessite pas de négociation constante ou d’évaluation subjective. Elles permettent à des économies vastes et complexes de fonctionner sans friction constante.

Le coût caché de l’inflation : l’érosion de votre unité de compte

C’est ici que le système actuel révèle sa faiblesse. L’inflation — l’expansion de la masse monétaire et la baisse subséquente du pouvoir d’achat — ne supprime pas la fonction d’unité de compte, mais elle en compromet gravement l’efficacité. Lorsque les prix sont instables, l’unité de compte devient une mesure peu fiable.

Imaginez essayer d’utiliser une règle qui rétrécit de façon imprévisible. C’est essentiellement ce que l’inflation fait à la monnaie. Un dollar en main aujourd’hui n’est pas équivalent à un dollar dans cinq ans. Cette incertitude se répercute sur toute l’économie. Les entreprises ont plus de difficulté à planifier leurs investissements en capital. Les épargnants ne peuvent pas prévoir de manière fiable leur pouvoir d’achat futur. Les taux d’intérêt doivent compenser cette instabilité en augmentant, ce qui accroît le coût de l’emprunt. Pire encore, la fiabilité à long terme de l’unité de compte se détériore, rendant de plus en plus difficile pour les acteurs du marché de prendre des décisions éclairées concernant la consommation, l’épargne et l’investissement.

Les gouvernements et les banques centrales ont historiquement imprimé de la monnaie à volonté pour financer des dépenses ou stimuler l’activité économique. Cette expansion constante sape la stabilité de l’unité de compte, créant un système où la règle de mesure elle-même change constamment.

L’offre fixe de Bitcoin : une voie vers une unité de compte plus stable

Bitcoin introduit un modèle fondamentalement différent : une unité de compte avec un plafond maximum fixé mathématiquement à 21 millions de pièces. Ce plafond d’offre immuable signifie que Bitcoin ne peut pas être dévalué par impression, assouplissement quantitatif ou expansion monétaire. Pour la première fois, nous avons la possibilité d’une unité de compte qui résiste aux pressions inflationnistes qui affligent les monnaies traditionnelles.

Cette offre fixe a des implications profondes. Elle introduit une véritable rareté et une prévisibilité dans le système monétaire. Les individus et les entreprises pourraient planifier des stratégies financières à long terme en ayant confiance que l’unité de compte sous-jacente ne sera pas diluée par une expansion de l’offre. La tentation qui motive actuellement la politique monétaire — imprimer plus d’argent pour résoudre des problèmes économiques — disparaîtrait complètement. Les décideurs seraient contraints de se concentrer plutôt sur la productivité, l’innovation et la croissance durable plutôt que sur la stimulation monétaire.

De plus, l’offre fixe de Bitcoin crée une résistance à la manipulation politique. Aucun gouvernement ne peut modifier arbitrairement la politique monétaire de Bitcoin pour favoriser des gains politiques à court terme. Cette propriété résistante à la censure, combinée au plafond d’offre immuable, crée une unité de compte dont les règles ne peuvent être modifiées par pression politique ou décret exécutif.

Cependant, il est important de reconnaître que Bitcoin reste relativement jeune. Pour qu’il atteigne une adoption généralisée en tant qu’unité de compte mondiale, il doit démontrer une plus grande stabilité des prix et obtenir une acceptation plus large dans les écosystèmes commerciaux. La volatilité qui caractérise Bitcoin aujourd’hui rend difficile son utilisation comme une unité de compte cohérente pour la tarification. Il s’agit principalement d’un problème de maturation — à mesure que l’adoption augmente et que la liquidité du marché s’approfondit, la volatilité tend à diminuer.

Les implications mondiales : l’unité de compte dans une économie interconnectée

Si Bitcoin ou une cryptomonnaie similaire parvenait à atteindre le statut d’unité de compte acceptée mondialement, les implications pour le commerce international seraient révolutionnaires. Actuellement, les échanges de devises introduisent friction, coût et risque dans les transactions transfrontalières. Les importateurs et exportateurs doivent constamment naviguer entre des taux de change fluctuants, et le coût de conversion de devises peut être important, surtout pour de petites transactions.

Une unité de compte universelle qui transcende les frontières nationales éliminerait cette friction. Le commerce international deviendrait plus simple et moins coûteux. Les petites entreprises pourraient participer au commerce mondial sans supporter des coûts importants de conversion de devises. Le flux de capitaux d’investissement pourrait circuler plus librement à travers les frontières. La réduction des coûts de transaction stimulerait probablement une croissance économique significative.

De plus, une unité de compte stable et mondiale faciliterait une prise de décision économique plus rationnelle au niveau international. Actuellement, la dévaluation monétaire sert d’outil de politique économique — les nations affaiblissent parfois délibérément leur monnaie pour améliorer leur compétitivité à l’exportation. Une unité de compte non inflationniste et sans frontières supprimerait cet outil politique, obligeant les pays à rivaliser par la productivité et l’innovation plutôt que par la manipulation monétaire.

L’unité de compte idéale : stabilité, divisibilité et acceptation

Alors, qu’est-ce qui fait une unité de compte exceptionnelle ? Commencez par les fondamentaux : elle doit être divisible en unités plus petites et parfaitement fungible. Ajoutez ensuite la stabilité — la propriété la plus critique qui manque aux monnaies fiat actuelles. Enfin, elle doit obtenir une large acceptation et être résistante à la censure, la rendant résistante à l’ingérence politique.

Le système métrique fonctionne si efficacement parce qu’il est standardisé, universel et immuable. Une unité de compte monétaire idéale incarnerait des propriétés similaires — un bâton de mesure cohérent, fiable, qui ne change pas en fonction des considérations politiques ou des décisions de politique monétaire. Bien que Bitcoin ait encore un chemin important à parcourir avant d’atteindre cet idéal, sa offre fixe et sa nature décentralisée en font une alternative convaincante aux cadres monétaires inflationnistes qui dominent l’économie mondiale d’aujourd’hui.

La question pour notre avenir économique n’est pas de savoir si nous avons besoin d’une meilleure unité de compte — c’est si nous sommes prêts à réimaginer à quoi cela pourrait ressembler.