Travailleurs essentiels au service de la faim : l'histoire méconnue des employés de supermarché luttant contre l'inflation alimentaire

Les allées sont approvisionnées, les caisses sonnent, et pourtant les personnes qui font tourner ces magasins doivent faire face à un choix impossible : se nourrir elles-mêmes ou nourrir leur famille. Les employés de supermarché à travers le pays sont devenus des témoins inattendus de la crise de l’accessibilité alimentaire en Amérique, traitant des transactions pendant que leurs propres comptes bancaires se vident.

Quand ceux qui approvisionnent en nourriture ne peuvent pas se le permettre

Cynthia Hernandez travaille au service client chez Ralphs dans le sud de Los Angeles, un rôle qui l’oblige à traiter des achats qu’elle ne peut pas elle-même réaliser. Son histoire reflète celle de milliers dans le secteur : « La charge émotionnelle est visible et réelle. J’ai vu des clients devenir visiblement stressés et même fondre en larmes à la caisse lorsqu’ils réalisent qu’ils ne peuvent pas se permettre la nourriture dont ils ont besoin. »

Ce que Cynthia observe dans la détresse de ses clients fait écho à sa propre réalité. En tant que mère célibataire soutenant trois enfants et des parents âgés, elle a été témoin des effets en cascade de l’inflation alimentaire. Lorsque ses prestations SNAP ont été coupées, l’impact a été immédiat et dévastateur. Lorsqu’elles ont été rétablies, elle a dû les étirer sur deux foyers — le sien et celui de sa mère de 65 ans.

Pourtant, les chiffres racontent une histoire encore plus alarmante que les cas individuels. Les prix des produits alimentaires ont augmenté de 35 % depuis 2019, tandis que les consommateurs ont acheté 13 milliards d’unités de produits en moins par rapport à 2021. Les 10 catégories les plus consommées — bœuf, sodas, œufs, lait, café et snacks salés — ont connu une hausse moyenne des prix de 60 % sur la même période. Pour contextualiser, la croissance nominale des salaires durant cette période n’a atteint que 22 %, même pour les employés de supermarchés syndiqués.

Le piège SNAP et les choix impossibles

Plus de 40 millions d’Américains dépendent actuellement des prestations SNAP, tandis que l’insécurité alimentaire touche plus de 47 millions de personnes à travers le pays. Les prestations SNAP individuelles plafonnent à environ $187 par mois — bien en dessous de ce qui est nécessaire pour une alimentation nutritive. Pour les familles, le maximum atteint environ $354 par mois.

Cynthia s’est adaptée en abandonnant totalement la variété. « L’objectif n’est plus la variété, la préférence ou la santé ; il s’agit d’acheter suffisamment de calories pour survivre, souvent en sacrifiant la valeur nutritionnelle pour le coût », explique-t-elle. Ses courses se concentrent désormais exclusivement sur les marques de distributeur et les essentiels : paquets de poulet à petit budget, articles en promotion, et tout ce qui remplit l’estomac au prix le plus bas.

Ce changement a remodelé tout le paysage de la vente au détail. Les ventes de marques de distributeur ont explosé — Kirkland et Great Value, les marques phares de Costco et Walmart respectivement, dominent désormais la part de marché. Les discounters comme Aldi et Dollar General ont gagné des parts de marché significatives, tandis que les concurrents traditionnels syndiqués comme Kroger et Albertsons continuent de fermer des magasins et de licencier des employés.

La pauvreté en pleine vue

Juan Carlos Esquivel travaille comme boucher chez Vons à Santa Monica, un poste qu’il occupe depuis une décennie. Malgré une récente augmentation de salaire durement acquise, ses revenus réels se sont détériorés alors que le coût de la vie a dépassé cette hausse. Son expérience illustre l’ironie cruelle à laquelle il est confronté : « L’année dernière, après un congé médical, j’avais besoin de SNAP pour survivre. Dès que je suis retourné au travail, cette aide a été supprimée, même si mes difficultés financières n’ont fait qu’empirer. »

Plus choquant que son cas individuel, c’est le schéma plus large dans son magasin. Juan et trois de ses collègues dépendent désormais de visites hebdomadaires à la banque alimentaire pour nourrir leur famille — des travailleurs employés à temps plein dans un supermarché qui ont besoin de charité pour survivre. Une étude de 2022 sur les employés de Kroger a révélé que plus de 75 % étaient confrontés à l’insécurité alimentaire, une statistique qui s’est probablement aggravée depuis en raison de l’inflation subséquente.

La dépendance à la banque alimentaire met en lumière une défaillance systémique : ces banques fournissent moins d’un neuvième de la quantité de nourriture que SNAP offre habituellement.

Une contradiction qui ne devrait pas exister

Deserai Bartlett arrange des fleurs chez Ralphs à Studio City, créant des moments de beauté pour les clients pendant que sa propre table reste vide. En tant que principale responsable de deux enfants, l’ironie de travailler entourée d’abondance tout en peinant à assurer la subsistance de base pèse lourd : « C’est vraiment triste de travailler entourée de beaucoup de nourriture, tout en se demandant comment faire en sorte que vos enfants aient assez. »

Le contexte plus large rend cette lutte individuelle encore plus urgente. Les données de l’indice des prix à la consommation ont montré une inflation de 3,7 % en septembre, avec des rapports récents indiquant une inflation des prix alimentaires de 3 % depuis 2024, principalement due au bœuf, aux œufs, au café et au chocolat. Plus de 90 % des adultes américains déclarent ressentir du stress à propos des prix des courses. En Virginie seule, la hausse des coûts alimentaires a poussé 45 % des familles dans l’endettement.

La société de recherche de marché dunnhumby a documenté que les 18-44 ans font face à une crise aiguë d’insécurité alimentaire et financière sans signe d’apaisement.

La voie à suivre

Ce ne sont pas des histoires de difficultés isolées. Elles représentent un échec systémique qui touche des millions. Les employés de supermarché et caissiers — travailleurs essentiels permettant aux communautés d’accéder à la nourriture — méritent une rémunération qui leur permette de nourrir leur propre famille sans dépendre de la charité ou de l’incertitude des prestations.

« Toute personne qui travaille à temps plein devrait pouvoir subvenir aux besoins de sa famille sans cette peur », a simplement déclaré Deserai. Pour les caissiers et employés de supermarché en première ligne face à la crise de l’accessibilité alimentaire, cela reste un rêve aspiré plutôt qu’une réalité atteignable.