Comment le parcours de Larry Ellison, de orphelin à $393B Fortune, réécrit le manuel du Silicon Valley

Le 10 septembre 2025, quelque chose de remarquable s’est produit dans le classement de la richesse : un pionnier de la technologie de 81 ans a détrôné Elon Musk en tant que personne la plus riche du monde. La valeur nette de Larry Ellison a atteint $393 milliard ce jour-là — une hausse impressionnante de $100 milliard — tandis que Musk est tombé à $385 milliard. Mais ce moment concerne moins les chiffres que ce qu’il révèle : à l’ère de l’IA, la vieille garde de la tech ne disparaît pas ; elle s’adapte et gagne à nouveau.

De Zéro à Oracle : La montée improbable

L’histoire d’Ellison ne commence pas dans le privilège. Né en 1944 d’une mère célibataire de 19 ans, il a été adopté par la famille d’une tante à Chicago, élevé par un employé du gouvernement en difficulté financière. L’université n’a pas accroché — il a abandonné l’Université de l’Illinois en deuxième année après le décès de sa mère adoptive, puis n’a tenu qu’un seul semestre à l’Université de Chicago.

Mais abandonner ne signifiait pas renoncer. Il a navigué à travers des emplois de programmation à Chicago avant de se tourner vers Berkeley au début des années 1970, où la scène technologique contre-culturelle lui semblait comme chez lui. Le tournant est venu chez Ampex Corporation, où il a travaillé sur un projet qui allait tout changer : la conception d’un système de base de données pour la CIA, nommé en code “Oracle”.

En 1977, Ellison et deux collègues ont rassemblé 2 000 $ (il a investi 1 200 $) pour lancer Software Development Laboratories. Ils ont commercialisé ce qu’ils avaient construit pour la CIA, et en 1986, Oracle est devenu une société cotée sur le NASDAQ. Ellison n’était pas l’inventeur de la technologie de base de données — il était quelque chose d’arguablement plus précieux : la première personne à en voir le potentiel commercial et à oser tout miser dessus.

La mise en jeu de l’IA : Le retour tardif d’Oracle

Alors qu’Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient l’informatique en nuage au début, Oracle semblait s’effacer. Puis vint 2025.

Oracle a signé des contrats valant des centaines de milliards au dernier trimestre, y compris un partenariat de cinq ans, $300 milliard avec OpenAI. Le cours de l’action a explosé — +40 % en une seule journée, sa plus forte hausse depuis 1992. Le catalyseur ? Le marché a enfin compris ce pour quoi Ellison s’était positionné : l’expertise en bases de données d’Oracle et ses relations avec les clients d’entreprise en faisaient un acteur indispensable dans la croissance de l’infrastructure IA.

L’entreprise a simultanément réduit des milliers d’employés dans ses divisions hardware et logiciels traditionnels tout en investissant massivement dans les centres de données et l’infrastructure IA. Ce n’était pas de la nostalgie ; c’était une transformation. Oracle avait discrètement évolué d’un “fournisseur de logiciels traditionnels” à un outsider dans la course à l’infrastructure IA générative.

Les multiples vies de Larry Ellison

Ce qui distingue l’histoire d’Ellison de celle d’autres milliardaires de la tech, c’est la contradiction inscrite dans son identité. Une richesse extrême rencontre une discipline extrême. La recherche d’aventure rencontre la patience stratégique.

Il possède presque toute l’île de Lanai à Hawaï, plusieurs propriétés en Californie, et des yachts de classe mondiale — tout en suivant un régime qui épuiserait quelqu’un de la moitié de son âge. D’anciens collègues rapportent qu’il passait des heures à faire de l’exercice quotidiennement dans les années 1990 et 2000, ne buvait que de l’eau et du thé vert, et suivait un régime strict. À 81 ans, il paraît “20 ans plus jeune que ses pairs”, selon ceux qui l’entourent.

Son obsession pour l’eau est profonde. En 1992, il a failli mourir en surfant mais n’a pas abandonné — il a simplement canalisé cette adrénaline dans la voile à la place. En 2013, l’équipe Oracle USA qu’il soutenait a orchestré l’un des plus grands retours en voile pour remporter la Coupe de l’America. Plus tard, il a fondé SailGP, une ligue de catamarans à grande vitesse qui a attiré des investisseurs comme l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Mbappé. Le tennis aussi : il a relancé le tournoi d’Indian Wells et l’a baptisé le “cinquième Grand Chelem”.

La vie personnelle d’un milliardaire : Cinq mariages et ça continue

L’histoire amoureuse d’Ellison ressemble à un scénario hollywoodien. Quatre mariages, plusieurs scandales, et en 2024, un cinquième mariage avec Jolin Zhu — une femme sino-américaine 47 ans plus jeune que lui. La nouvelle a été discrètement révélée par un document de l’Université du Michigan mentionnant “Larry Ellison et sa femme, Jolin.” Zhu, née à Shenyang et diplômée de l’Université du Michigan, représentait le genre de surprise qui maintient les observateurs en haleine.

Internet s’est amusé : Ellison aime autant le surf que la romance, semblait-il. Pour un homme qui a construit un empire et maintenu une discipline monastique, sa vie personnelle restait étonnamment imprévisible.

Construire une dynastie : De la Silicon Valley à Hollywood

La richesse d’Ellison dépassait ses propres réalisations. Son fils David a acquis Paramount Global pour $8 milliard (avec $6 milliard provenant des fonds familiaux), intégrant Hollywood dans le portefeuille Ellison. La Silicon Valley rencontre l’industrie du divertissement — deux générations, deux secteurs, un empire en expansion.

Politiquement, Ellison est resté un donateur républicain fidèle. Il a soutenu la candidature présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a contribué $15 million au Super PAC de Tim Scott en 2022. En janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche avec Masayoshi Son de SoftBank et Sam Altman d’OpenAI pour annoncer une initiative de centre de données IA de $500 milliard, avec la technologie d’Oracle en son cœur.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa richesse. Mais contrairement à Gates et Buffett, il agit en solo. Il rejoint rarement des initiatives entre pairs, déclarant célèbrement au New York Times qu’il “chérissait la solitude et refusait d’être influencé par des idées extérieures.”

Ses dons reflètent cette indépendance. En 2016, il a donné $200 million à l’USC pour la recherche contre le cancer. Récemment, il a annoncé un financement pour l’Institut Ellison de technologie (en partenariat avec Oxford) pour lutter contre l’innovation en santé, l’agriculture abordable et l’énergie propre. Sa vision : “concevoir une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construire des systèmes agricoles à faible coût, et développer une énergie efficace et propre.”

La conclusion : Le survivant obstiné de la Silicon Valley

À 81 ans, Larry Ellison a prouvé quelque chose que l’industrie de la tech oublie souvent : l’âge ne signifie pas l’irrélevance. Il a commencé avec un contrat de la CIA, construit un empire mondial autour des bases de données, puis a vu la vague IA arriver et s’est positionné résolument dans sa trajectoire. Le résultat ? Un retour qui a réécrit les attentes.

Ellison incarne un archétype particulier de la Silicon Valley — têtu, combatif, intransigeant, et implacable dans sa quête d’excellence et d’expérience. Ses cinq mariages, ses obsessions sportives, sa vision philanthropique personnelle, son dernier classement en tant que personne la plus riche du monde — rien de tout cela ne surprend ceux qui ont suivi sa trajectoire de quatre décennies.

Le titre de personne la plus riche du monde changera probablement encore de mains, mais Ellison a déjà cimenté sa véritable héritage : prouver qu’à une époque où l’IA remodèle des industries entières, la vision et l’adaptabilité des anciens de la tech restent puissantes et pertinentes.