Du pionnier de la base de données au dernier champion de l'IA : comment Larry Ellison, 81 ans, a repris sa couronne

Les chiffres racontent une histoire dramatique : le 10 septembre 2025, la fortune nette de Larry Ellison a atteint $393 milliard— dépassant de manière décisive les $385 milliards d’Elon Musk. À 81 ans, le co-fondateur d’Oracle a revendiqué le titre de personne la plus riche du monde, avec une richesse en hausse de plus de $100 milliard en une seule séance de trading. Le catalyseur ? Un partenariat de $300 milliard, sur cinq ans, entre Oracle et OpenAI qui a fondamentalement modifié la perception du marché quant à la pertinence de l’entreprise à l’ère de l’IA.

Ce moment représente bien plus qu’une victoire personnelle. Il marque un point d’inflexion frappant : un vétéran de la technologie, autrefois considéré comme un acteur d’hier, s’est repositionné au centre du boom infrastructurel de demain.

L’histoire d’origine improbable

Né en 1944 d’une adolescente non mariée dans le Bronx, Ellison a été adopté à neuf mois par une famille modeste de Chicago. Son parcours éducatif était fragmenté — il a fréquenté l’Université de l’Illinois et l’Université de Chicago sans obtenir de diplômes. Mais le diplôme manquant comptait bien moins que ce qu’il a découvert à Berkeley au début des années 1970 : l’intersection entre ambition et possibilité technique.

Sa percée est survenue chez Ampex Corporation, où il a rencontré un projet de gestion de données de la CIA portant le nom de code interne “Oracle”. L’intuition ne concernait pas l’invention de la technologie de bases de données — d’autres l’avaient déjà fait. Le génie d’Ellison résidait dans sa capacité à voir un potentiel commercial là où les universitaires ne voyaient que des énigmes de recherche.

En 1977, à 32 ans, lui et deux collègues ont réuni 2 000 $ (Ellison a contribué pour 1 200 $) pour lancer Software Development Laboratories. Ils ont construit leur produit de base de données commercial directement à partir du travail de la CIA, en utilisant le même nom “Oracle”. En 1986, Oracle était coté en bourse sur le NASDAQ en tant qu’acteur en plein essor dans le logiciel d’entreprise.

Pendant des décennies, Ellison est resté indissociable de sa création. Il a été président (1978-1996), président du conseil (1990-1992), puis est revenu en tant que PDG de 1995 à 2014. Même aujourd’hui, en tant que Président Exécutif et Directeur de la Technologie, ses empreintes restent présentes à chaque pivot stratégique majeur.

La chute de l’ère Cloud et la rédemption de l’IA

La trajectoire d’Oracle n’a pas été uniquement ascendante. Lorsque le cloud computing a explosé dans les années 2010, AWS et Azure ont capté l’attention, tandis qu’Oracle a trébuché. Mais la force fondamentale de l’entreprise — des décennies de relations avec les entreprises et une expertise inégalée en bases de données — a créé une barrière infranchissable pour ses concurrents.

Mi-2025, Oracle a reconnu la prochaine vague : l’infrastructure d’IA générative. La société a déployé ses ressources de manière agressive. Elle a annoncé des milliers de licenciements dans ses divisions de logiciels et de matériel traditionnels tout en augmentant simultanément la capacité de ses centres de données. Le marché a d’abord perçu cela comme une manœuvre désespérée. Puis est arrivé l’annonce d’OpenAI.

Soudain, la narration a changé. Oracle ne poursuivait pas l’IA — elle était devenue une infrastructure essentielle. En une seule journée, le cours de l’action a grimpé de 40 %, la plus forte hausse quotidienne depuis 1992. La thèse infrastructurelle s’est révélée puissante : les entreprises ont besoin de puissance de calcul, de stockage et de bases de données sophistiquées pour alimenter les applications d’IA, et Oracle possède ces trois éléments.

La machine à richesse de la famille Ellison

La fortune seule ne suffit pas à expliquer l’influence d’Ellison. Son fils David a considérablement élargi le portefeuille familial en acquérant Paramount Global pour $8 milliard (avec $6 milliard provenant du capital familial), absorbant CBS et MTV. Avec Larry dominant la Silicon Valley et David commandant Hollywood, la famille Ellison chevauche désormais la technologie et le divertissement — une dynastie industrielle moderne.

La participation politique a amplifié cette portée. Ellison a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a fait don de $15 millions au Super PAC de Tim Scott en 2022. Début 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour dévoiler une initiative de centre de données d’IA de $500 milliard — avec la technologie Oracle ancrant la couche infrastructurelle. L’intersection entre intérêt commercial et accès politique est devenue impossible à dissocier.

Le paradoxe : discipline et aventure

À 81 ans, Ellison défie l’âge. D’anciens employés se souviennent qu’il passait des heures chaque jour à faire de l’exercice dans les années 1990 et 2000, se nourrissant d’eau et de thé vert, maintenant une discipline alimentaire spartiate. “Vingt ans plus jeune que ses pairs”, le décrivent ses collègues — un témoignage d’une vie réglée au service de la vitalité.

Pourtant, cette rigueur ascétique coexiste avec une indulgence extravagante. Il possède 98 % de l’île hawaïenne de Lanai, plusieurs propriétés étendues en Californie, et des collections de yachts rivalisant avec des flottes nationales. Sa relation avec l’eau va au-delà de l’immobilier : le surf l’a presque tué en 1992, mais il n’a pas pu abandonner ce sport. Il s’est plutôt tourné vers la voile avec la même intensité, finançant le retour triomphal de l’Oracle Team USA à l’America’s Cup en 2013. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de catamarans à grande vitesse qui a recruté des investisseurs comme l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Mbappé.

L’autodiscipline et la recherche de risques ne sont pas contradictoires — ce sont deux expressions du même tempérament compétitif. Ellison ne vit pas avec des contraintes ; il vit avec intention.

Vie personnelle et cinquième mariage

Cette intensité s’étend à sa vie amoureuse, peut-être avec moins de succès. Quatre mariages précédents ont précédé une union en 2024 avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune. La nouvelle de l’épouse de Larry Ellison est apparue discrètement via une reconnaissance de don à l’Université du Michigan : “Larry Ellison et sa femme, Jolin.”

Zhu, née à Shenyang et diplômée du Michigan, a accédé à la conscience publique par le biais de spéculations sur les réseaux sociaux. Certains observateurs plaisantaient en disant que les appétits romantiques d’Ellison égalent sa passion pour le surf — deux pursuits entreprises avec enthousiasme juvénile, quel que soit l’âge. Le mariage lui-même a confirmé qu’à un âge avancé, Ellison reste prêt à faire des choix non conventionnels.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé la Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa richesse à des causes caritatives. Contrairement à Gates ou Buffett, il résiste à la philanthropie collaborative ou à l’influence de ses pairs. Un intervieweur du New York Times a résumé sa philosophie : il “chérît la solitude” et refuse toute pression idéologique extérieure.

Ses dons reflètent cette indépendance. Un don de $200 million à l’USC a permis d’établir un centre de recherche sur le cancer. Plus récemment, il a orienté des capitaux vers l’Ellison Institute of Technology — un partenariat avec l’Université d’Oxford axé sur l’innovation en santé, l’efficacité agricole et l’énergie propre. Sa mission déclarée : concevoir des médicaments de prochaine génération pour sauver des vies, construire des systèmes agricoles abordables et engineer une énergie durable.

L’approche reflète sa carrière : Ellison ne suit pas le consensus philanthropique. Il conçoit sa propre vision de l’impact futur.

L’héritage de l’éternel outsider

À 81 ans, Larry Ellison n’a pas simplement hérité de la richesse ou surfé sur une seule vague vers la fortune. Il a commencé avec un contrat gouvernemental, a construit une société de bases de données en un titan mondial du logiciel, a résisté à la disruption du cloud computing, et s’est habilement repositionné pour l’ère de l’IA. La valorisation de $393 milliard ne représente pas une destination finale mais la dernière validation d’un tempérament combatif et implacable.

Ellison incarne un archétype particulier de la Silicon Valley : le fondateur-rebelle qui ne veut pas prendre sa retraite, le compétiteur qui voit la stagnation comme la mort. Ses mariages, ses aventures, ses connexions politiques, ses yachts — tout cela exprime quelqu’un fondamentalement refusant d’accepter les limites, qu’elles soient imposées par l’âge, les cycles du marché ou la sagesse conventionnelle.

Le titre de personne la plus riche du monde pourrait à nouveau changer de mains. Mais pour l’instant, Ellison a démontré quelque chose de plus durable : que la vieille garde de la technologie, si elle est suffisamment impitoyable et adaptable, peut revendiquer une pertinence dans les ères de transformation. Son histoire n’est pas principalement une question d’argent. C’est une question de refus de l’oubli.