De pionnier de la base de données à acteur de l'infrastructure IA : comment Larry Ellison, 81 ans, a repris la couronne des milliardaires—et a retrouvé l'amour

La personne la plus riche du monde a une nouvelle fois changé de main. Le 10 septembre, Larry Ellison, 81 ans, a officiellement détrôné Elon Musk pour prendre la première place, avec une valeur nette qui a explosé à $393 milliards—une augmentation stupéfiante de plus de 100 milliards de dollars en une seule séance de trading. L’action d’Oracle venait de bondir de plus de 40 % suite à l’annonce de contrats massifs pour de nouvelles infrastructures d’IA, marquant la plus forte hausse en une journée pour le géant du logiciel depuis 1992. Ce qui rend ce moment particulièrement intrigant, ce n’est pas seulement la étape de richesse, mais le fait qu’Ellison l’ait atteinte en se tournant vers une toute nouvelle frontière technologique—et ce, tout en faisant la une pour sa vie personnelle, notamment son mariage discret en 2024 avec Jolin Zhu, une épouse 47 ans plus jeune.

L’Architecte accidentel de l’ère de l’Information

Peu de gens savent que Larry Ellison n’était pas destiné à devenir quelqu’un. Né en 1944 dans le Bronx, d’une mère célibataire de 19 ans, il a été abandonné à la naissance et placé en adoption à neuf mois. Ses parents adoptifs disposaient de moyens modestes ; son père adoptif était employé gouvernemental, et la famille peinait à joindre les deux bouts. Ellison a brièvement tenté l’université à deux reprises—d’abord à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, puis à l’Université de Chicago—mais aucune de ces expériences n’a duré. La mort a interrompu ses études : le décès de sa mère adoptive lors de sa deuxième année l’a plongé dans une spirale de désespoir, le détournant de la voie académique.

Ce qui a suivi, ce sont des années d’agitation. Ellison a vagabondé à travers l’Amérique, travaillant comme programmeur à Chicago avant de se tourner vers Berkeley, en Californie, où l’atmosphère contre-culturelle et la scène technologique émergente semblaient être sa tribu. « Les gens là-bas semblaient plus libres et plus intelligents », a-t-il un jour confié. C’est cette quête de liberté intellectuelle qui l’a finalement conduit à Ampex Corporation au début des années 1970, spécialiste du traitement de données. Là, en travaillant sur un projet classifié de la CIA nommé « Oracle »—conception d’architecture de bases de données pour l’agence de renseignement—Ellison a aperçu quelque chose que personne d’autre ne voyait : le potentiel commercial des bases de données.

En 1977, un Ellison de 32 ans a cofondé Software Development Laboratories avec Bob Miner et Ed Oates, en investissant seulement 2 000 dollars de ses fonds personnels. Ils ont commercialisé le modèle de base de données relationnelle qu’ils avaient développé pour le secteur public, lui donnant le même nom que leur projet secret : Oracle. Le pari a été couronné de succès spectaculaire. En 1986, Oracle était coté au NASDAQ. Dans les années 2000, il dominait le marché des bases de données d’entreprise.

Le génie d’Ellison n’était pas d’inventer la base de données—c’était de voir ce que d’autres ne pouvaient pas : que les bases de données deviendraient le système nerveux de l’informatique d’entreprise. Alors que ses concurrents se concentraient sur la pureté technique, Ellison visait la domination du marché.

Quand l’Héritage Rencontre la Momentum : La Renaissance inattendue de l’IA

Voici le rebondissement que personne n’avait prévu en 2023 : le magnat des bases de données de 80 ans, qui semblait destiné à disparaître dans l’histoire de la tech, est devenu la figure emblématique de l’infrastructure d’IA.

Oracle a trébuché lors des premières guerres du cloud computing, perdant des parts de marché face à Amazon AWS et Microsoft Azure. Au début des années 2020, l’entreprise d’Ellison ressemblait à une relique—toujours rentable, toujours puissante dans les murs de l’entreprise, mais de plus en plus insignifiante face à ce qui semblait être l’avenir. Puis est survenue l’explosion de l’IA générative.

Lorsque OpenAI et d’autres laboratoires d’IA ont eu besoin d’une capacité de calcul massive, ils ont découvert que les avantages historiques d’Oracle—des décennies de relations avec les décideurs d’entreprise, une expertise inégalée en bases de données, une clientèle fidèle—devenaient soudainement essentiels. Au troisième trimestre 2025, Oracle a annoncé des contrats valant plusieurs centaines de milliards de dollars, y compris un partenariat historique de cinq ans, $300 milliards avec OpenAI pour des services d’infrastructure d’IA.

La réaction du marché a été violente. Les investisseurs ont compris ce qui se passait : Oracle n’était pas en train d’être disrupté par l’IA, il devenait le pilier de l’IA. La société, sous la direction stratégique d’Ellison, a simultanément réduit ses divisions traditionnelles de logiciels et de matériel tout en investissant des milliards dans des centres de données et une infrastructure optimisée pour l’IA. Ce pivot tardif a fonctionné.

Construire des empires à travers les générations

L’influence d’Ellison dépasse largement son propre bilan. Son fils, David Ellison, a orchestré l’acquisition de Paramount Global $8 , la société mère de CBS et MTV(, pour ) milliards, la famille Ellison contribuant à hauteur de $6 milliards. Deux générations, deux industries, un empire en expansion exponentielle : le père contrôle la couche infrastructure de la Silicon Valley, tandis que le fils détient les principaux canaux de distribution du divertissement. C’est une architecture de pouvoir qui couvre la technologie et le contenu—sans doute plus influente que chacun de ces domaines séparément.

Politiquement, Ellison n’a jamais été discret sur l’utilisation de sa richesse. Aligné avec les Républicains, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a donné $15 millions à la Super PAC de Tim Scott en 2022. En janvier 2025, il est apparu lors d’une annonce à la Maison Blanche aux côtés du PDG d’OpenAI, Sam Altman, et de Masayoshi Son, de SoftBank, pour dévoiler une initiative d’un $500 milliards pour des centres de données d’IA, signalant que la société d’Ellison serait l’ancrage de cette nouvelle couche d’infrastructure. La démarche était à la fois commerciale, technologique et politique.

Les contradictions d’une vie bruyante

À 81 ans, Ellison incarne des contradictions qui ne devraient pas coexister : compétiteur impitoyable et penseur solitaire ; industriel milliardaire et athlète extrême ; collectionneur de conjoints en série et adepte d’une discipline rigoureuse pour la santé.

Il possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï et possède plusieurs vastes propriétés en Californie. Sa collection de yachts rivalise avec de petites flottes nationales. Pourtant, son régime personnel épuiserait quelqu’un 40 ans plus jeune. D’anciens cadres de ses entreprises rapportent qu’au cours des années 1990 et 2000, Ellison passait plusieurs heures par jour à faire de l’exercice. Il ne consomme presque rien d’autre que de l’eau et du thé vert, maintient une alimentation méticuleusement contrôlée, et attribue cette discipline à son apparence de « 20 ans de moins que ses pairs ».

Ses activités sportives sont tout aussi extrêmes : il a failli mourir en surfant en 1992, mais a continué ce sport pendant des années. Il s’est tourné vers la voile de compétition et a financé le retour d’Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America 2013—l’un des retours les plus légendaires du sport. En 2018, il a créé SailGP, une ligue de catamarans à grande vitesse qui compte aujourd’hui l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Mbappé parmi ses soutiens.

Ses relations personnelles ont alimenté la presse à scandale pendant des décennies. Cinq mariages au cours de sa vie, plus récemment une union discrète en 2024 avec sa conjointe, Jolin Zhu, une femme sino-américaine née à Shenyang, diplômée de l’Université du Michigan. Elle a 47 ans de moins qu’Ellison. Le mariage n’a été confirmé publiquement que par un document universitaire mentionnant « Larry Ellison et sa femme, Jolin » comme donateurs. Les réseaux sociaux se sont enflammés avec des blagues sur les passions jumelles d’Ellison : le surf et la romance. Pour lui, à la fois les vagues et la scène amoureuse semblent détenir un attrait éternel.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse—le plaçant parmi les donateurs les plus généreux au monde. Pourtant, son style philanthropique contraste fortement avec celui de ses pairs comme Gates ou Buffett. Il organise rarement des rencontres avec d’autres mégadonateurs, protège farouchement son autonomie, et selon un profil du New York Times, « chérit sa solitude et refuse d’être influencé par des idées extérieures ».

Sa générosité reflète cette indépendance. Il a donné $200 millions à l’USC en 2016 pour un centre de recherche sur le cancer. Récemment, il a annoncé soutenir l’Institut Ellison de Technologie, en partenariat avec l’Université d’Oxford, pour la recherche en innovation en santé, agriculture durable et énergie propre. « Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût et développerons une énergie efficace et propre », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux—en inscrivant la philanthropie non pas comme une charité, mais comme un héritage construit par la technologie.

La fin inattendue

À 81 ans, Larry Ellison a accompli quelque chose de plus rare que la richesse : il est redevenu pertinent. L’homme qui a bâti sa fortune en comprenant les bases de données—une infrastructure invisible mais essentielle—a eu la clairvoyance de reconnaître que l’IA aurait besoin exactement de ce qu’Oracle pouvait offrir : une architecture de données fiable et évolutive.

Son mariage avec sa conjointe beaucoup plus jeune, ses aventures sportives continues, sa présence politique, son empire familial croissant dans la tech et le divertissement—tout cela ne sont pas des distractions de son génie d’affaires. Ce sont tous les éléments de cette même énergie inlassable qui a propulsé un étudiant décrocheur à bâtir un empire mondial des bases de données. Quarante ans plus tard, la motivation fondamentale reste inchangée : dominer l’infrastructure sur laquelle les autres comptent.

Le titre de personne la plus riche du monde changera probablement encore. Mais pour l’instant, Ellison a démontré quelque chose de plus précieux que des classements de richesse éphémères : que les titans d’hier peuvent architecturer l’infrastructure de demain—à condition de refuser la obsolescence.