Lorsque les décideurs proposent de plafonner les taux d'intérêt des cartes de crédit, ils nagent à contre-courant d'un courant puissant—des décennies de consensus économique. L'idée que contrôler les prix par la régulation peut résoudre les problèmes du marché semble intuitive, mais les économistes ont longtemps documenté pourquoi de telles interventions se retournent souvent contre eux.

Les taux de carte de crédit existent en raison du risque—les défauts, les coûts d'exploitation et les exigences en capital. Les plafonner artificiellement sans traiter ces fondamentaux conduit généralement à une réduction de la disponibilité du crédit pour les emprunteurs plus risqués, à un resserrement des normes de prêt ou à un transfert des coûts vers d'autres acteurs. C'est le même schéma que nous avons vu se dérouler sur différents marchés et périodes.

Ce n'est pas une théorie abstraite. Lorsque les plafonds de prix sont fixés en dessous des niveaux d'équilibre du marché, des pénuries ont tendance à apparaître. Les emprunteurs qui ont le plus besoin de crédit peuvent se retrouver dans une situation pire, et non meilleure. La politique semble favorable aux consommateurs, mais peut créer des résultats pervers qui nuisent aux personnes qu'elle vise à aider.

La tension ici révèle un principe plus profond : les marchés reflètent des contraintes et des risques réels. Ignorer ces contraintes par la régulation ne les fait pas disparaître—cela modifie simplement la façon dont elles se manifestent.