Rusia está reviviendo una idea de misil nuclear estadounidense de 1964, a pesar del riesgo de radiación.

En 1964, EE. UU. construyó y luego archivó el Proyecto Plutón, un concepto de misil de crucero nuclear abandonado en gran medida por los peligros de radiación. Rusia ha revivido la idea con Burevestnik, un turborreactor de ciclo directo que calienta el aire entrante con un reactor y puede liberar isótopos radiactivos a lo largo de su trayectoria de vuelo, un riesgo subrayado por un incidente de prueba de 2019 en el Mar Blanco vinculado a Rosatom.

• Conclusiones clave:
• Rusia revivió Burevestnik después de que EE. UU. archivara el Proyecto Plutón en 1964.
• La explosión de Rosatom en el Mar Blanco en 2019 generó temores sobre el escape radiactivo y los riesgos de las pruebas.
• El MIT dice que el diseño de 9,5 metros de Burevestnik podría dar forma a futuros drones o sistemas espaciales.

En 1964, Estados Unidos construyó y luego archivó un concepto de misil de crucero nuclear porque el sistema de propulsión habría arrojado escape radiactivo sobre todo a su paso. Rusia ha devuelto la vida a esa idea en la forma de Burevestnik, un misil turborreactor de ciclo directo calentado por reactor que intercambia los límites de combustible convencional por una fuente de radiación en movimiento. Las pruebas ya han traído recordatorios sombríos, incluida una explosión el 08/08/2019 en el Mar Blanco vinculada a Rosatom y picos de radiación señalados por la Fundación Bellona. Lo que parece un proyecto de armamento anticuado es también un experimento vivo de hasta dónde llegará un gobierno para impulsar una tecnología que los inventores originales consideraron demasiado sucia para volar.

Una reliquia de la Guerra Fría tiene una segunda vida

De vez en cuando, una idea de ingeniería enterrada resurge y le recuerda a Washington por qué fue archivada en primer lugar. De vuelta en los tableros de dibujo de 1964, EE. UU. construyó un prototipo para un misil de crucero nuclear llamado Proyecto Plutón. Funcionó, según los relatos históricos, pero traía un problema que ningún campo de pruebas podía resolver: radiación a lo largo de toda la trayectoria de vuelo.

Ahora Rusia está revisitando la misma lógica dura con Burevestnik, un misil nuclear que Moscú ha mostrado públicamente durante años. El punto no es solo otra ojiva nuclear, sino un sistema de propulsión nuclear que convierte el propio viaje en el peligro. Esa distinción es lo que ha hecho que los expertos en control de armas y analistas de defensa presten atención de nuevo.

Lo que probó Plutón y por qué EE. UU. se retiró

Durante la Guerra Fría, ambas superpotencias persiguieron la propulsión nuclear para la resistencia estratégica. En el caso de EE. UU., el Proyecto Plutón exploró un motor nuclear que podía mantener un misil en el aire durante distancias extraordinarias sin repostar, una ventaja seductora cuando los sistemas de alerta temprana mejoraban.

El precio era una contaminación inevitable. El reactor necesitaba interactuar con el aire exterior para generar empuje, y eso significaba que el escape radiactivo no era un accidente, sino que estaba integrado en el diseño. EE. UU. finalmente canceló Plutón no porque los ingenieros fallaran, sino porque las implicaciones ambientales y de seguridad eran demasiado extremas para operacionalizarlo de manera responsable.

Cómo vuela realmente el Burevestnik de Rusia

Un análisis reciente de investigadores del MIT aporta nuevos detalles sobre el diseño ruso. En lugar del enfoque más antiguo de Plutón, el estudio describe a Burevestnik como un turborreactor nuclear de ciclo directo: el aire exterior fluye a través del núcleo del reactor, se calienta por fisión y luego sale disparado por la parte trasera como propulsión.

Esa simplicidad ayuda a reducir el sistema a un misil de unos 9,5 metros de largo, según el análisis. Pero también significa que el escape puede transportar subproductos radiactivos. Los investigadores describen liberaciones probables que incluyen isótopos de argón, kriptón y carbono radiactivo, además de partículas de la erosión del reactor bajo calor y presión.

Alcance, firmas y la cruda realidad de las pruebas

Estratégicamente, el atractivo es la persistencia. Un misil de crucero nuclear podría, en teoría, merodear durante horas o más y aproximarse desde direcciones inesperadas, complicando la planificación de defensa antimisiles y la cobertura de vigilancia. Pero la misma característica crea un inconveniente evidente: cuanto más vuela, más potencialmente libera.

Las pruebas también han estado ensombrecidas por incidentes. Un punto de inflexión notable fue la explosión de 2019 en el Mar Blanco que mató a 5 científicos de Rosatom, ampliamente vinculada al trabajo en propulsión exótica. El análisis del MIT plantea una posibilidad adicional: un reactor recuperado podría haberse reactivado durante su manipulación, un recordatorio de que un "reactor miniaturizado en un misil" no es solo un desafío de diseño, sino un riesgo durante todo el ciclo de vida.

Entonces, ¿es Burevestnik un arma práctica o un demostrador de tecnología para otros sistemas, incluidos drones de larga resistencia o futuras plataformas espaciales? De cualquier manera, está resucitando una clase de ingeniería nuclear que EE. UU. consideró demasiado peligrosa para desplegar.