學生貸款危機：英國畢業生如何被日益增加的債務壓垮

英格蘭的學生貸款制度正陷入失控。最新數據描繪出一幅令人警醒的畫面：在2024-25年度，學生貸款的利息支出達到150億英鎊，而實際償還金額僅為50億英鎊。這個100億英鎊的差額並不會消失——而是由納稅人來承擔。對於數百萬畢業生，包括未來的醫生、教師和工程師來說，這個破碎的制度不僅是財務負擔，更是對他們抱負的生存威脅。

湯姆的故事正是這場危機的縮影。經過十年的醫學之路——科學學士、碩士課程，再加上四年的醫學專業，他如今背負著112,000英鎊的債務。當他開始擔任住院醫師時，每年大約還款1,650英鎊。僅利息一年就會增加4,700英鎊到他的餘額中。“這令人難以承受，”他解釋說。“利息一直在累積，我看不到有任何方法能清償完這個餘額。”儘管他熱愛醫學，但現實的財務狀況令人沮喪。

學生債務爆炸的轉折點：2012年的關鍵時刻

湯姆的困境並非偶然出現。這是十多年前激進政策轉變的直接結果。2011-12年度，英格蘭的未償還學生債務總額為400億英鎊，畢業生平均貸款額為16,500英鎊。然後來到了2012年。在戴維·卡麥隆聯合政府的執政下，學費三倍升至每年9,000英鎊，整個資金模式也徹底轉變。大學的資金不再由政府直接撥款，而是通過學生貸款來籌措。政府將此描述為擴大入學機會——結果招生激增，來自弱勢背景的學生比例從2012年的14%上升到2023年的23%。

但代價卻是災難性的。未償還的學生債務激增了562%，達到2670億英鎊。到2024年，畢業生在開始還款時平均負債53,000英鎊——是改革前的三倍多。如今，政府每年向150萬學生提供約210億英鎊的貸款。

閾值問題：為何不同方案帶來不同負擔

這裡的制度變得真正複雜。畢業生面臨多種貸款結構，每種都有不同的還款閾值和條款。較早的“Plan 1”貸款（2012年前發放）享有較優惠的條件：他們在收入閾值以上的部分還款9%，利息上限為RPI或銀行利率加一個百分點（以較低者為準）。這些借款人享有較為穩定的還款條款。

而“Plan 2”借款人（2012年至2022年之間）則處於較不利的地位。他們在收入閾值以上還款9%，但利率可高達RPI之上三個百分點。疫情後通脹飆升，這些利率在2024年甚至高達8%，儘管政府曾介入調控。更重要的是，閾值——目前為28,470英鎊——將從2027年4月起凍結三年，通過“財政拖累”將更多中等收入者拖入系統，每年額外產生約4億英鎊的負擔。

2023年起的新借款人則面臨“Plan 5”貸款：還款期限長達40年，利率較低，但收入閾值僅為25,000英鎊。這意味著，更多畢業生最終將還清全部債務，將負擔從貸款寬恕轉向完全償還。

數學的結論令人震驚。湯姆夢想成為年薪超過100,000英鎊的顧問，但他的邊際稅率——40%的所得稅、2%的國民保險和9%的學生貸款還款——在收入超過125,000英鎊時佔據了51%。再加上6%的研究生貸款還款，對於收入超過10萬英鎊的人來說，他的實際邊際稅率高達77%。他每多賺一英鎊，僅能保留23便士。毫不奇怪，他和伴侶曾討論故意限制收入，以避免陷入這個陷阱。

損失最大者：抱負的流失與階級壁壘

學生貸款制度不僅讓個人背負債務，更根本改變了誰能負擔得起高等教育以及他們追求的職業。工人階級的學生明顯受到阻礙。2022年至2024年間，來自“較高”工人階級背景的18-20歲學生的入學率從34%降至32%。女貴瑪格麗特·霍奇伯爵回憶在其選區的六年級學生中，對債務的恐懼是他們選擇大學的主要因素。對於沒有世代財富的家庭來說，50,000英鎊的債務不僅是一個數字，更是一道障礙。

有抱負的人也受到打擊。為何要追求醫學、工程或其他高價值但要求苛刻的職業，如果你在高收入階段就要面對沉重的邊際稅率？工黨議員盧克·查特斯將英格蘭的學生貸款譽為“銷售欺詐醜聞”，並在他的“Gorila”運動（畢業生反對償還不公與貸款安排）中譴責制度。他認為這個系統像“弗蘭肯斯坦的怪物”——將整整一代人困在經濟困境中，抑制了推動經濟增長的抱負。

來自“重新思考還款”組織的奧利弗·加德納指出另一個殘酷的現實：簽署貸款協議的17歲青少年根本不了解邊際稅率如何與還款義務相互作用，也不明白利息會隨收入變化。許多人完全沒有得到任何財務指導。這些債務還嚴重影響他們儲蓄購房或退休的能力——一些人甚至選擇完全退出職場養老金，以應付眼前的開支。

公共財政的定時炸彈

這場危機遠不止個人苦難。英格蘭的納稅人正承擔著巨大的成本。2022-23年至2024-25年間，核銷的貸款金額激增了415%，達到每年3.04億英鎊。這個數字目前仍然較小，但政府預計，隨著第一批高學費畢業生到期，這一數字將在2040年代末激增至近300億英鎊每年。2060年代末，Plan 5貸款（期限40年）也將進入核銷年齡，進一步推高負擔。

自2018年起，國家統計局要求政府將無法收回的學生貸款部分作為政府支出而非資產，這一單一會計調整一夜之間造成了120億英鎊的公共財政缺口。預算責任辦公室（OBR）預測，從2025-26年至2030-31年間，學生貸款將平均每年增加100億英鎊的公共債務。

由於英國國債已經在攀升，年度利息支出超過1000億英鎊，這一趨勢難以持續。教育部預計，2024-25年至2029-30年間，學生貸款的年度支出將增加26%，達到260億英鎊。未償還的貸款規模預計從今天的2670億英鎊膨脹到2040年代末的5000億英鎊（以今日價格計算）。

為了彌補這些損失，政府故意保持高利率，知道大多數借款人不會全部償還。那些全額償還的人實際上是在補貼那些貸款被核銷的人——這是一種從高收入者向國庫的倒退性轉移。

大學也成了受害者

資金危機也波及高等教育機構本身。2012年的改革承諾大學將在市場資金下繁榮，但事實卻是它們苦苦掙扎。到2025-26年度，實質資金每名學生下降了35%。去年，40%的大學出現赤字，不得不裁員或合併。

大學面臨額外壓力：教師退休金計劃要求雇主支付28.7%的講師薪資——這是全國最高的比例之一。英國一半的大學依法必須提供此計劃。再加上反騷擾、言論自由等規範的合規成本，機構面臨著難以承受的壓力。

隨著政府撥款逐年減少，大學轉向提供價值存疑的低價課程，並越來越依賴國際學生的學費來彌補國內教育的經費缺口。2019年的Augar報告建議降低學費上限並增加教學資金，但政府拒絕了這些建議。相反，最新預算允許從2026年起學費隨通脹上漲，並從2028年8月起對國際學生徵收每人925英鎊的費用——大學領導人警告，這可能會嚴重打擊依賴海外收入的機構。

改革的可能方向——以及為何遙遙無期

多位專家提出了解決方案。Rethinking Repayment建議將還款率從9%降至5%，並限制利息，使總還款額永遠不超過原貸款的1.2倍。查特斯則建議允許畢業生選擇較低的還款率，換取較長的貸款期限，以緩解當前的生活成本壓力，且不需額外政府支出。

英國大學聯合會（Universities UK）的首席執行官Vivienne Stern呼籲放寬退休金規定和監管限制，但實質性改革似乎遙不可及。“制度設計時缺乏前瞻性，”查特斯反思道。“而現在也缺乏勇氣去修正它。”

不舒服的問題

英國的學生貸款制度已成為全球的異類。根據OECD數據，英國公立學校的學生在學費上比任何其他發達國家都要多。政府對大學的資金投入在OECD中排名最低之一。原本被宣傳為擴大入學的制度，已變成將教育成本轉嫁給個人的機制，而大學則在掙扎，公共財政也在惡化。

這個制度從未設計成可持續的。當政策制定者引入高利率並擴大貸款規模時，他們知道大多數借款人不會全部償還。“他們從一開始就知道，很多貸款永遠不會被還清，”沃爾夫女貴說。“並不是公共資金消失了——它被偽裝成巨額學生貸款。”

對湯姆和像他一樣的數百萬人來說，學生貸款體系代表著一個更黑暗的事實：一個聲稱重視教育的社會，卻將其價格推得高不可攀，然後用利息率加劇終身的經濟負擔。“我想要一份能帶來改變的事業，”湯姆說。“但年輕人現在不得不問自己——他們願意為這個機會付出多少？”對太多的人來說，誠實的答案是：超出他們負擔的範圍。