Три

Де дерево персика входить у землю, беззвучно трясеся від земних потоків.

Ці хвилі дуже тонкі, наче перша бульбашка, що виходить із глибини темного ставка, але вони змушують золотих воїнів у небесних обладунках під ногами похитнутися — вони йшли по хмільних цеглинах три тисячі років, а зараз раптово відчули тепло тіла.

«Повернення земного дракона?» — голосно крикнув головний воїн у золотих обладунках, встромивши золотий спис у землю, щоб стабілізувати бойовий порядок. Вершина списа проникла у спекотну землю на три дюйми, а коли він витягнув його, на лезі списа оповилися тонкі білуваті корені, кінці яких були наповнені м’ясистими паростками розміром із зерно, що швидко проростали, розриваючи металеві лінії.

Чоловік уже зробив крок на сто ліктів вперед.

Там, де він пройшов, почали заліковуватися чорні тріщини у землі. Не заповнюючи їх, а з найглибших глибин виривалися вологі, темно-коричневі нові ґрунти, схожі на м’ясо, що росте з рани. Коли на них намагалися напасти золоті воїни, вони зробили крок — і їхні черевики були схоплені вивернутими з землі лозами, що ще мали опіки від вогню, але всередині були яскраво-зеленими, шелестіли, коли обвивали металеві обладунки, видаючи тріск і шелест, що нагадували зростання рослин.

«Об’єднайтеся! Заблокуйте земні потоки —» — ще не закінчився його голос, як під ногами раптово піднялася земля.

Це не були гори.

Це були корені дерев.

Грубі, як колони палацу, корені дерева персика прорвали землю, піднявши цілу ділянку обпаленої землі. На коренях ще залишалися сірі попелища з сімирічної давнини, але з них виривалися густі білі бутони. Вони оберталися у напрямку сходу — туди, де колись розрізали небесний ворота мечем.

Небо почало дощити.

Але це був не дощ, а світловий пил. З тріщин у хмарах, що розірвалися, падали уламки зіркових кісток, що пройшли через три тисячі років під впливом небесного вогню — отруйний пил, що раніше знищував живих істот у нижньому світі, тепер, падаючи на гілки дерева персика, перетворювався на сріблясту рідину, що стікала по жилках листя і проникала у землю.

Власниця чайної лавки, що сиділа на порозі, застигла, дивлячись у порожню глибоку миску. На дні миски зібрався сірий попіл за сім років, але зараз на поверхні з’явилася прозора вода. У ній повзли тонкі зелені нитки, що рухалися, наче маленькі змії, шукаючи вихід.

«Це…» — прошепотіла вона.

«Це залишки того вогню, що був тоді,» — голос чоловіка долинув здалеку. Він уже підійшов до краю спустошеної землі, його силует розмивався у міріаді падаючого зоряного пилу. «Вогонь знищив усе, але з останніх його іскор народилися насіння. Вони вже сім років блукають за межами небесних воріт, і чекають на когось…»

Він зробив паузу, і його обличчя за маскою з чорного заліза здригнулося мимовільною тінню:

«Чекають на того, хто ще пам’ятає, що земля має бути теплою.»

Коли він закінчив, з сходу пролунали тріск і розбиття кришталя.

Звук був гучним і тонким одночасно, наче основа всього неба була піднята з місця. Хмари шалено крутилися, і воїни у золотих обладунках з жахом побачили — у глибинах хмар, тінь «Тайного печатки землі», що тримала під контролем земні потоки вже три тисячі років, тріщала. Тріщини проривалися не духовною енергією, а ще більш первісною, дикою хвилею, що несло з собою глибокі морські мулові відкладення і гнилу землю, з запахом солоної води і гнилі.

Мільярди нових паростків у спустошеній землі одночасно схилилися, глибоко вклоняючись у напрямку тріщини у небі.

Це не було поклоніння.

Це був вдих.

Вони жадібно ковтали вириваючуся хвилю, їхні стебла швидко зростали, ставали товстими і дерев’яними. За мить на обгорілій землі виросла перша молоденька персикова роща, кожне дерево було викривлене, наче борючеся кінцівки, а кора була вкрита шрамами у вигляді очей — це були болючі відбитки, що залишилися від вогню, що спалив живих істот тоді, коли він прорізав їхні душі.

Тепер ці очі відкрилися.

Деревні очі дивилися у небо.

Чоловік стояв у найглибшій частині персикового лісу, підняв голову. Його маска з чорного заліза нарешті тріснула, і з уламків виступив порожній отвір — там, де мав бути око, з’явилася тонка гілка персика, що тремтіла і тримала на собі розквітати ще не відкриту глибоко-червону квітку.

Він підняв руку і обережно зірвав цю гілку.

«Зараз,» — сказав він, і в голосі вперше прозвучала тріщина, наче під лід проливалася весняна вода, — «ми можемо поговорити.»

Він підняв гілку персика до неба:

«Про те, що ви тоді спалили, і що саме це було.»

«Про право на насіння.»

«Про —»

Мільйони квітів персикового лісу розпустилися у відповідь.

«— пам’ять землі.»

За тисячу миль від них, у палаці Лінсяо раптово з’явилися сліди вологи на білих цеглинах.