Ядерні стартапи стикаються з найжорсткішим випробуванням: чи здатні до масового виробництва?

Енергетична галузь ядерної енергетики переживає переломний момент. Інвестори масово спрямовують капітал у проекти малих модульних реакторів, а стартапи за кілька тижнів 2025 року зібрали аж 1,1 мільярда доларів. Ентузіазм сприяє довгостроковим розчаруванням галузі — гігантські реактори, як Vogtle 3 і 4 у Джорджії (кожен потужністю понад 1 гігават), поглинули додаткові 20 мільярдів і з’явилися на ринку на вісім років пізніше запланованого.

Ідея нової генерації ядерних стартапів звучить привабливо: зменшити розмір, збільшити кількість одиниць, застосувати техніки масового виробництва, відомі з автомобільної чи споживчої електроніки. Теоретично — кожна нова партія має вироблятися дешевше і швидше. Проблема в тому, що теорія у практиці працює значно важче, ніж здається.

Пустка Америки вже чотири десятиліття

Майло Вернер, партнер інвестиційного фонду DCVC, піднімає проблему, якою мало хто займається: США просто забули, як будувати фабрики. «За 40 років тут не збудували жодного серйозного виробничого підприємства» — каже Вернер, який має досвід як у Tesla, так і у Fitbit, де особисто керував запуском виробництва в Китаї.

Ефект? Ланцюги постачання зламані, а матеріали потрібно імпортувати. Експерти, що працюють у ядерному секторі виробництва, можуть назвати від п’яти до десяти ресурсів, яких просто не виробляємо в США. Це ставить стартапи у зовсім іншу ситуацію, ніж Tesla, яка, хоч і стикалася з проблемами масштабування Model 3, працювала принаймні у галузі, де Америка зберегла досвід.

Капітал не є головною проблемою, але люди — це складність

Ядерні стартапи перебувають у щасливій ситуації щодо фінансування — «мають надлишок капіталу» — підкреслює Вернер. Вартість фабрик традиційно стримує амбіції підприємств, але тут цього немає.

Гірші новини стосуються людських ресурсів. Знання про будівництво і управління фабриками розпорошені і дефіцитні. Йдеться не лише про операторів машин, а про цілі спеціалізовані команди: від керівників виробничих цехів, інженерів процесів до фінансових директорів. «Ми просиділи 40 років, як на дивані. Бігти марафон наступного дня — поганий план», — ілюструє Вернер масштаб проблеми.

Модульність як шлях до успіху

Виходи бачаться кілька. Стартапи мають будувати перші прототипи поруч із технічними командами — тоді можна постійно вдосконалювати процеси виробництва. Модульний підхід є ключовим: виробництво починається з малих кількостей, збираються дані і поступово масштабується.

Інвестори цінують таку обережність. Реалізм також вимагає прийняття часу: досягнення переваг масового виробництва — питання років, іноді навіть десятиліть. Більшість ядерних стартапів добре це розуміє — тому замість одразу будувати мегаректори, вони зроблять ставку на малі, модульні рішення.

Інакше кажучи: стартапи спочатку мають навчитися ходити, перш ніж спробують бігти. Для ядерної галузі це буде тест не лише технологічної інноваційності, а й здатності впроваджувати речі на практиці.