LONDRES, 2 de abril (Reuters Breakingviews) - A United Airlines (UAL.O), abre nova página, está a dar um novo significado a sentar-se na “frente” do avião. A transportadora norte-americana de 31 mil milhões de dólares realizou, no final de março, um evento vistoso para apresentar os seus serviços premium planeados – um dos quais tem tantos lugares de nível superior, abre nova página, que se estendem até ao fundo da asa. ‌Faz parte de uma batalha global mais ampla para atrair passageiros abastados, oferecendo pijamas sofisticados, champanhe vintage ou espaço extra. A medida parece colidir com avisos austeros sobre potenciais faltas de combustível de jato vindos, por exemplo, da Finnair. Mas a história recente sugere que acelerar para o segmento mais premium em tempos difíceis faz sentido.

A tendência de “premiumização” no período pós-pandemia tem sido ​uma bênção para grupos como a United, 44 mil milhões de dólares Delta Air Lines (DAL.N), abre nova página, e 22 mil milhões de dólares a proprietária da British Airways, IAG (ICAG.L), abre nova página. A viagem de negócios foi fortemente atingida pela ​Covid-19, e as videoconferências significam que grande parte poderá nunca mais regressar, com o diretor financeiro da IAG a rejeitar comparações, abre nova página, com 2019 como “história antiga”. Felizmente, os viajantes de férias abastados que querem viajar com estilo compensaram mais do que a falta, com o CEO da Air France-KLM (AIRF.PA), abre nova página, Ben Smith, no ano passado, a apontar, abre nova página, para um “gasto ‘inacreditável’” por parte de norte-americanos de férias em Paris. Servir os mais favorecidos tem sido uma estratégia vencedora, com as ações da Delta e da United, mais orientadas para o segmento premium, a ultrapassarem a rival American Airlines (AAL.O), abre nova página, nos últimos anos.

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É verdade que focar-se em assentos reclináveis “lie-flat” sofisticados pode parecer estranho, dada a atual conjuntura do setor global. Os preços do combustível de jato em média foram de 195 dólares por barril na semana até 27 de março, segundo, abre nova página, a IATA, quase o dobro do nível de um mês antes. A United fez planos que assumem que o petróleo sobe até 175 ​dólares por barril, enquanto as companhias aéreas em regiões mais dependentes do Golfo, como a Europa e a Ásia, se preocupam com faltas. A Vietnam Airlines disse que iria suspender, abre nova página, várias rotas, ​por falta de combustível. Os preços do petróleo subiram cerca de 7% na quinta-feira, à medida que o presidente Donald Trump disse que os EUA iriam manter os ataques ao Irão, sem se comprometerem com um ​calendário específico para acabar com a guerra.

Ainda assim, a história recente mostra resiliência no segmento premium mesmo em tempos de stress económico. No terceiro trimestre de 2022, num contexto de preços do petróleo mais altos após a invasão da Rússia da Ucrânia, a Delta reportou receitas do camarote principal 2% abaixo do mesmo período em 2019. As vendas premium foram 8% mais elevadas. Quando os consumidores regulares nos EUA se preparavam para turbulência após as tarifas do “Liberation Day” do ano passado em abril, a IAG reportou um verão dececionante para as viagens transatlânticas em economia. Mais ​lugares de nível superior, no entanto, aguentaram-se bem.

Ainda ​há riscos. Num ​memorando de março, os analistas do JPMorgan apontaram que, por volta do momento da invasão do Iraque no início de 2003, o tráfego premium da British Airways ficou abaixo do do camarote de economia. Também é possível que preços do petróleo persistentemente altos atinjam fortemente os mercados acionistas, levando a um efeito negativo de “wealth effect”, que reduz o apetite pelos investimentos e, portanto, a viagem entre os passageiros mais ricos do mundo. Ainda assim, os mercados ainda não estão lá. E custos mais altos de combustível exigem necessariamente tarifas mais altas. Apoiar-se naqueles que conseguem pagar faz, simplesmente, sentido financeiro.

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Notícias de Contexto

• A United Airlines disse a 24 de março que esperava receber mais de 250 novas aeronaves até ⁠abril de 2028.
• A ​companhia norte-americana afirmou que planeava lançar novos serviços mais premium em rotas regionais e transcontinentais, acrescentando que o seu Boeing 787 de longo curso com um “Interior elevado” voaria internacionalmente a partir de 22 de abril. O jato tem 99 lugares premium num total de ​222, ou cerca de 45% da aeronave.

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Edição de Liam Proud; Produção de Shrabani Chakraborty

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Oliver Taslic

Thomson Reuters

Oliver é editor de produção EMEA da Breakingviews. Também escreve sobre companhias aéreas europeias e sobre aviação civil. Oliver juntou-se à Breakingviews em 2019.

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