Esta empresa de vestuário está a ajudar a revolucionar o golfe — e a encontrar aliados poderosos

A Eastside Golf foi fundada por Olajuwon Ajanaku e Earl Cooper.

        Eastside Golf
      




    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    


  



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A improvável parceria filantrópica entre a Mercedes-Benz e a Eastside Golf começou ao acaso, literalmente.

“Foi uma introdução orgânica”, diz Erica J. Bolden, diretora de diversidade, equidade, inclusão e people analytics da Mercedes-Benz. “Conheci a Eastside Golf no Super Bowl, em Los Angeles [em 2022]. Quando fiquei a saber o que estavam a tentar alcançar, encontrámo-nos em Atlanta e tivemos algumas conversas sobre como poderíamos trabalhar em conjunto.”

O construtor automóvel alemão de luxo não pareceria um parceiro natural para uma marca de moda de golfe em crescimento, mas o princípio inspirador do modelo de negócio da Eastside Golf é “o jogo de todos”, e os seus líderes querem promover a participação de jovens jogadores e aspirantes a praticantes de golfe que possam não ter acesso aos campos.

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A Eastside Golf foi fundada por Olajuwon Ajanaku, antigo contabilista no mundo das finanças corporativas, e Earl Cooper, um profissional de PGA e um dos melhores instrutores de golfe. Os antigos colegas de equipa universitários venceram um campeonato nacional de golfe no Morehouse College. O par construiu uma marca de vestuário e acessórios de golfe com o objetivo de permanecer autêntica às raízes urbanas, enquanto abria o jogo a qualquer pessoa que queira aprender e jogar.

De acordo com Cooper, a motivação mais importante para a Eastside Golf é impulsionar a mudança cultural no golfe, crescendo simultaneamente a sua marca.

“Estamos focados em mudar a forma como as pessoas em todo o mundo veem o desporto do golfe, mostrando que toda a gente pode desfrutar do jogo independentemente da sua origem”, diz Cooper. “Mas também somos um negócio próspero e em crescimento, e queremos ser vistos como tal. Não queremos ser conhecidos apenas como um pequeno negócio negro, de uma minoria. Queremos ser conhecidos como uma grande marca de moda, com qualidade excecional.”

Mais recentemente, a Eastside associou-se à Mercedes-Benz para um torneio de golfe de cariz celebridade na Liberty National Golf Course, com vista para Manhattan. Um elemento-chave da identidade da empresa — o seu único logótipo “Swingman” — enfeitou o evento e a roupa em exibição. Ajanaku desenhou esse logótipo enquanto era um jogador profissional à procura de atenção de patrocinadores.

“Em dois anos, consegui angariar apenas cerca de 10.000 dólares americanos”, diz Ajanaku. “Eu sabia que seria difícil encontrar patrocinadores, por isso criei o design ‘Swingman’ como algo para colocar no meu polo e na minha mala. Era suposto ser apenas para mim, mostrando como me sentia no campo — vestir-me como eu me visto e ser eu próprio, com a corrente a ir num sentido e o taco no outro.”

Ajanaku criou o design Swingman.

        Eastside Golf

Cooper incentivou o seu cofundador a colocar o Swingman num t-shirt, e isso chamou a atenção imediatamente.

“Na primeira vez que o usei no centro de Detroit, fui parado talvez 100 vezes em apenas algumas horas”, acrescenta Ajanaku. “As pessoas adoravam e queriam saber mais sobre isso. Foi aí que soube que tínhamos algo especial. Tratava-se de criar algo autêntico, algo que me representasse a mim e a outros como eu no mundo do golfe. Queria ver alguém como eu por lá no campo, e pensei que outras pessoas também iam querer isso.”

De volta à Mercedes-Benz, Bolden viu o interesse da Eastside em expandir o golfe para mais jogadores, alinhando-se com os objetivos declarados da corporação em matéria de inclusão.

“As valias da Eastside Golf, não só defendidas mas ativamente postas em prática, eram ideias que queríamos apoiar na Mercedes-Benz, porque beneficiam não apenas o jogo do golfe, mas também as comunidades de onde estes jogadores são provenientes”, diz ela.

Bolden aponta para a primeira linha de mulheres da Eastside. Lançou-se em abril como uma coleção cápsula, em parceria com a Mercedes-Benz USA, para convidar as senhoras para a marca.

Ao estabelecer a Eastside num mercado concorrido para vestuário de golfe, Ajanaku e Cooper orientam os esforços filantrópicos da sua empresa. O programa Community Golf Days desloca-se às cidades várias semanas antes de um evento do PGA Tour acontecer localmente. A Eastside Golf compra dezenas de horários de tee times nos campos dessa cidade e convida a comunidade a desfrutar do jogo num ambiente sem custos. Este ano, a iniciativa fez paragens em Jacksonville, Fla.; Augusta, Ga.; Detroit; Memphis, Tenn.; e Atlanta.

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Entretanto, os fundadores da Eastside fizeram doações acumuladas superiores a 300.000 dólares americanos para a sua universidade de origem e para a equipa de golfe do Morehouse College.

De acordo com Cooper, o negócio da Eastside em 2024 aumentou mais do dobro face ao ano anterior. Ele atribui isso à capacidade de captar a atenção de jogadores mais jovens que marcas mais tradicionais poderiam ignorar. Com as hoodies a substituírem os casacos e as t-shirts a afastarem os polos tradicionais, a moda de golfe está a evoluir, e a Eastside Golf quer impulsionar essa evolução.

“Quando se trata de demonstrar respeito pelo jogo, nós estamos todos focados em sermos autênticos”, explica Ajanaku. “Estamos a dizer que pode honrar as tradições e o legado do golfe, mantendo-se fiel ao seu estilo, à sua cultura e a si próprio.”

Por exemplo, a Eastside Golf associou-se recentemente à Nike para uma colaboração de sapatos. A parceria resultou em 13 estilos de sapatilhas Nike e Air Jordan para o campo de golfe ou para a rua, em estilos que vão desde sapatos de relva com picos tradicionais a high-tops.

“Para nós, não é apenas uma questão de grandes nomes”, acrescenta Cooper. “Os nossos colaboradores estão interessados nas nossas iniciativas e na nossa visão de longo prazo.”

Ajanaku concorda, insistindo que ele e Cooper vão a reuniões com potenciais parceiros, perguntando o que estão dispostos a fazer, de forma filantrópica, para apoiar os objetivos da Eastside Golf.

“Não estamos à procura de colaborações pontuais”, diz ele.