As suas contas de serviços públicos continuam a subir. Aqui está quem pode culpar — incluindo os centros de dados de IA

O Presidente Donald Trump anunciou um “Compromisso de Proteção aos Tarifários” para hyperscalers durante seu discurso sobre o Estado da União, e CEOs de utilities repetiram “acessibilidade” à exaustão durante suas chamadas de resultados em fevereiro—principalmente enquanto implementavam novos aumentos de tarifas.

As contas de eletricidade e gás natural canalizado tornaram-se os dois maiores fatores de inflação no ano passado—aumentando 7% e 11%, respetivamente, em 2025—e prevê-se que continuem a subir este ano e além. As utilities solicitaram um recorde de 31 mil milhões de dólares em aumentos tarifários em 2025 em todo o país—mais do que o dobro de 2024—and muitos ainda não foram implementados.

Espera-se que as despesas com utilities desempenhem um papel importante nas eleições de meio de mandato em novembro, e rapidamente se tornou uma preocupação bipartidária, capturando a atenção de Trump e governadores de todo o país.

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Mas quem e o que são responsáveis? E como podem esses problemas ser resolvidos—ou pelo menos atenuados?

O boom dos data centers de IA é uma parte crescente dos aumentos de custos, mas é apenas uma peça do quebra-cabeça, e está a atrair uma parte desproporcional da culpa, segundo analistas de energia e watchdogs do setor. Afinal, os preços da eletricidade residencial dispararam quase 30% desde 2021—antes do lançamento do ChatGPT.

Uma rede elétrica envelhecida, mudança climática, aumento dos custos de gás e equipamentos, encerramento de usinas de carvão e gás, e modelos antiquados de lucro das utilities estão todos a pressionar as contas de energia, disseram eles.

Utilities, geradores de energia, produtores de gás natural, hyperscalers, políticos e comissões de serviços públicos estaduais desempenham papéis-chave, seja ajudando ou agravando esses problemas. E, apesar do que políticos partidários argumentam, não é a escolha entre energia renovável ou combustíveis fósseis que está a impulsionar os custos, afirmou Charles Hua, diretor executivo da organização sem fins lucrativos PowerLines.

“É a rede. São os postes e fios locais,” disse Hua à Fortune. “A rede está a envelhecer, e custa muito dinheiro para substituir ou reparar.”

Em vez de focar em eficiências e novas tecnologias, as utilities são amplamente recompensadas financeiramente por construir novas centrais elétricas, linhas de transmissão e sistemas de distribuição—todos os quais repassam despesas aos tarifários, afirmou.

Esse argumento para mais investimentos de capital é mais fácil de sustentar quando, após uma demanda de energia relativamente estável neste século, o consumo de eletricidade nos EUA pode aumentar pelo menos 50% de 2025 a 2050—e os preços seguirão essa tendência.

Por exemplo, no início deste mês, a Duke Energy, com sede na Carolina do Norte, anunciou um plano de investimentos de cinco anos de 103 mil milhões de dólares, que seria o maior plano de gastos de qualquer utility regulada nos EUA.

A organização de utilities de propriedade de investidores, o Edison Electric Institute, estima que seus membros gastarão 1,1 trilhão de dólares em capital de 2025 a 2029. Um recorde de mais de 200 mil milhões de dólares foi gasto no ano passado. “É surpreendente em termos do impacto potencial nas contas dos consumidores,” afirmou Hua.

“Salvo ações políticas importantes e intervenção de formuladores de políticas e reguladores, a trajetória ascendente dos preços da eletricidade continuará a subir. Acho que as pessoas têm toda razão em estar muito preocupadas,” acrescentou Hua. “Mas as pessoas estão a perceber que isto não é uma questão adormecida que ninguém se importa. De repente, há muito mais escrutínio e atenção sobre isso.”

Dilema dos data centers

Os principais hyperscalers Amazon, Google, Meta, Microsoft, xAI, Oracle e OpenAI assinarão acordos de “compromisso” esta semana na Casa Branca para construir ou comprar sua própria energia para data centers.

Dependendo da sigla preferida, trata-se da abordagem BYOP ou BYOG—traga sua própria energia/geração—que ajudará, mas não resolverá, todos os problemas de despesas das utilities. Muitos hyperscalers estão construindo sua própria geração por trás do medidor ou firmando contratos com produtores de energia e utilities para pagar pela eletricidade de novas centrais ou renováveis por cerca de 15 anos.

“Estamos a dizer às grandes empresas de tecnologia que elas têm a obrigação de providenciar sua própria energia,” afirmou Trump durante seu discurso sobre o Estado da União. “Elas vão produzir sua própria eletricidade… ao mesmo tempo que reduzem os preços da eletricidade para vocês.”

Durante sua chamada de resultados em fevereiro, o CEO da Duke Energy, Harry Sideris, afirmou que “os data centers estão a pagar sua parte justa” nas áreas de serviço da Duke.

“Sabemos que nunca há um momento bom para os custos de energia aumentarem,” disse Sideris, argumentando que não propõe aumentos tarifários levianamente. “Famílias e empresas sentem cada aumento, e a acessibilidade importa. Por isso, nosso foco é simples—manter os custos o mais baixos possível enquanto garantimos confiabilidade.”

O boom de IA impactou mais os preços das utilities na região da PJM Interconnection, onde os data centers estão fortemente concentrados até agora. A PJM é a maior operadora de rede do país e cobre grande parte do Meio-Oeste e da Costa Atlântica, em 13 estados e no Distrito de Columbia, incluindo Pensilvânia, Ohio, Nova Jersey e Virgínia—lar do Data Center Alley. Alguns estados, como Nova Jersey, viram suas contas de eletricidade médias dispararem mais de 20% em 2025.

O governador democrata da Pensilvânia, Josh Shapiro, e aspirante à presidência em 2028, inicialmente apoiou o boom dos data centers no seu estado, mas, à medida que a resistência da população aumentou, pediu maior supervisão e restrições.

“Precisamos ser seletivos quanto aos projetos que são construídos aqui,” afirmou Shapiro em seu discurso de orçamento estadual em fevereiro. “Sei que os habitantes da Pensilvânia têm preocupações reais sobre esses data centers e o impacto que podem ter em nossas comunidades, nossas contas de energia e o meio ambiente. E eu também tenho.”

A utility PPL Corp., que opera na Pensilvânia, Kentucky e Rhode Island, propõe aumentos tarifários nesses estados. Mas o CEO Vince Sorgi argumentou que as principais causas do aumento nas contas são a escassez de geração de energia, os preços do gás natural e os impactos do clima severo—não as utilities nem os data centers.

Em cinco anos, Sorgi afirmou na chamada de resultados de fevereiro da PPL que a conta média mensal de energia dos residentes na Pensilvânia aumentou em 68 dólares, sendo 50 dólares dessa alta devido a picos nos custos de geração por causa dos preços do gás natural e escassez de geração, incluindo o aumento na demanda por data centers e o encerramento de antigas usinas de carvão.

“Há vários anos estamos a alertar sobre uma situação de fornecimento de geração cada vez pior na PJM, que tem sido o principal fator de aumento nas contas dos clientes,” afirmou Sorgi. “E, com o crescimento dos data centers que estamos a ver, precisamos construir nova geração confiável para atender a essa demanda.”

Impactos variados

Sorgi não hesita em culpar aumentos tarifários numa mulher específica—a Mãe Natureza e seus “tempestades mais frequentes e severas, bem como eventos climáticos extremos.”

“Isso está a fazer com que utilities em todo o país aumentem significativamente seus planos de investimento de capital para combater a Mãe Natureza,” afirmou Sorgi.

De fato, a mudança climática está a intensificar os incêndios no Oeste, enquanto furacões, tornados, inundações e tempestades de inverno mais severas estão a devastar a rede no resto do país, obrigando a mais gastos em reparos e reforço da infraestrutura, disse Hua.

Além disso, o aumento dos preços do gás natural e os custos crescentes de equipamentos para transformadores e outros componentes estão a impactar as tarifas. Escassez na cadeia de suprimentos global de equipamentos e tarifas também são fatores.

“Quando os custos do combustível disparam ou sobem, a volatilidade geralmente é repassada integralmente aos clientes,” afirmou Hua. “Isso coloca 100% do risco nos consumidores quando esses preços flutuam.”

Picos sazonais de custos durante os dias mais quentes do verão e os mais frios do inverno geralmente geram as contas de energia mais caras. Tempestades de inverno severas no início deste ano fizeram os preços do gás natural, já em alta, dispararem para os níveis mais altos desde que a Rússia invadiu a Ucrânia em 2022, provocando uma escalada global de preços. O preço médio em janeiro para o gás natural nos EUA—$7,72 por milhão de unidades térmicas britânicas—foi o mais alto desde 2008, segundo o Departamento de Energia dos EUA. A rede dos EUA depende cada vez mais do gás natural, que pode ter oscilações de preço voláteis.

Jamie Van Nostrand, diretor de políticas da Iniciativa do Futuro do Aquecimento—e ex-presidente do Departamento de Serviços Públicos de Massachusetts—está focado na alegada superconstrução de sistemas de distribuição de gás natural.

“O padrão é simplesmente substituir o tubo,” disse Van Nostrand à Fortune. “São ativos de 50 a 70 anos. Não precisamos de mais esse investimento. Isso só força cobranças de entrega que podem se tornar custos presos à medida que o sistema se desativa.”

Aquecimento elétrico por bombas de calor e outras tecnologias continuará a substituir o gás canalizado para aquecimento residencial nos próximos anos e décadas, afirmou, enquanto uma atenção muito maior deve ser dada, nesse meio tempo, à prevenção, reparos e detecção de vazamentos.

Há cerca de 15 anos, argumentou, a conta média de gás era composta por 70% de encargos de commodities e 30% de custos de infraestrutura de entrega. “Isso praticamente se inverteu agora.”

“É assim que eles ganham dinheiro—colocando coisas no chão,” afirmou Van Nostrand.

E o que vem a seguir?

Um “Compromisso de Proteção aos Tarifários” não vinculativo pode representar um passo positivo, mas não há uma política federal regulando as utilities e o boom dos data centers.

São necessárias melhores estruturas de tarifação para aproveitar melhor os medidores inteligentes; recompensar os proprietários por compartilharem energia com a rede a partir de painéis solares e sistemas de bateria; incentivar os tarifários a usarem mais energia fora de horário de pico ou carregarem seus veículos elétricos às 3h da manhã em vez das 6h da tarde. Mais estados precisam adotar amplamente plantas de energia virtual com medidores inteligentes para que os operadores da rede possam ajustar fontes de energia distribuída conforme necessário, atraindo energia extra para a rede e mantendo os preços mais baixos durante os períodos de maior consumo, afirmou.

Todos estão a pagar o preço. Mas os aumentos nas contas de utilities são despesas regressivas que afetam mais os residentes de baixa renda e a classe trabalhadora. “Existem milhões de americanos que gastam entre 10% e 20% de suas rendas apenas com utilities, o que seria impensável para a grande maioria,” afirmou Hua.

Os custos são ainda mais complicados e frustrantes porque podem variar bastante de mês para mês, com pouca transparência ou opções, disse Hua.

Reformas estruturais potenciais nas tarifas de utilities têm sido sugeridas há décadas, mas raramente são implementadas devido ao lobby da indústria e à falta de foco político. Esse foco não está mais ausente, mesmo que as soluções não sejam particularmente simples.

“Pode-se argumentar que as contas de utilities terão o papel mais destacado numa eleição nacional este ano do que em qualquer outra na história dos EUA,” afirmou Hua.

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