Trabalhadores essenciais a combater a fome: A história não contada dos funcionários de mercearia a lutar contra a inflação dos alimentos

As aisles estão abastecidas, os caixas estão a tocar, e ainda assim as pessoas que mantêm estas lojas a funcionar enfrentam uma escolha impossível: alimentar-se a si mesmas ou alimentar as suas famílias. Os funcionários de mercearia em todo o país tornaram-se testemunhas inesperadas da crise de acessibilidade alimentar nos Estados Unidos, processando transações enquanto as suas próprias contas bancárias secam.

Quando aqueles que abastecem os alimentos não podem permiti-lo

Cynthia Hernandez trabalha no atendimento ao cliente na Ralphs em South Los Angeles, um papel que exige que ela processe compras que ela própria não consegue fazer. A sua história espelha a de milhares na indústria: “O impacto emocional é visível e real. Já vi clientes ficarem visivelmente perturbados e até desmoronarem em lágrimas no caixa ao perceberem que não podem pagar a comida de que precisam.”

O que Cynthia observa na desesperação dos seus clientes ecoa a sua própria realidade. Como mãe solteira a sustentar três filhos e pais idosos, ela testemunhou os efeitos em cascata da inflação dos alimentos em primeira mão. Quando os seus benefícios SNAP foram cortados, o impacto foi imediato e esmagador. Quando foram restabelecidos, ela teve que estendê-los por duas famílias—a sua própria e a da sua mãe de 65 anos.

No entanto, os números contam uma história ainda mais alarmante do que casos individuais. Os preços dos alimentos aumentaram 35% desde 2019, enquanto os consumidores compraram 13 bilhões de unidades de produtos a menos em comparação com 2021. As 10 categorias mais consumidas—carne bovina, refrigerantes, ovos, leite, café e snacks salgados—registraram um aumento médio de preço de 60% no mesmo período. Para contextualizar, o crescimento nominal dos salários durante este período atingiu apenas 22%, mesmo para os funcionários de mercearias sindicalizados.

A armadilha do SNAP e escolhas impossíveis

Mais de 40 milhões de americanos dependem atualmente dos benefícios SNAP, enquanto a insegurança alimentar afeta mais de 47 milhões de pessoas em todo o país. Os benefícios individuais do SNAP atingem um máximo de cerca de $187 por mês—muito abaixo do necessário para uma alimentação nutritiva. Para as famílias, o máximo chega a aproximadamente $354 por mês.

Cynthia adaptou-se abandonando completamente a variedade. “O objetivo já não é variedade, preferência ou saúde; é comprar calorias suficientes para sobreviver, muitas vezes sacrificando o valor nutricional pelo custo,” explicou. As suas compras concentram-se agora exclusivamente em marcas de loja e itens essenciais: pacotes de frango económicos, produtos com desconto e o que for mais barato para encher estômagos.

Esta mudança transformou todo o panorama do retalho. As vendas de marcas próprias dispararam—Kirkland e Great Value, as marcas principais da Costco e Walmart respetivamente, agora dominam a quota de mercado. Discounters como Aldi e Dollar General conquistaram ganhos significativos no mercado de mercearias, enquanto concorrentes tradicionais sindicalizados como Kroger e Albertsons continuam a fechar lojas e a despedir trabalhadores.

Pobreza à vista de todos

Juan Carlos Esquivel trabalha como empregado de carne na loja Vons de Santa Monica, um papel que ocupa há uma década. Apesar de recentemente ter conseguido um aumento salarial conquistado com dificuldade, os seus rendimentos reais deterioraram-se à medida que os custos de vida ultrapassaram o aumento. A sua experiência encapsula a cruel ironia que enfrenta a sua profissão: “No ano passado, após licença médica, precisei do SNAP para sobreviver. No momento em que voltei ao trabalho, essa ajuda foi retirada, mesmo tendo as minhas dificuldades financeiras apenas piorado.”

Mais chocante do que o seu caso individual é o padrão mais amplo na sua loja. Juan e três colegas dependem agora de visitas semanais ao banco de alimentos para alimentar as suas famílias—trabalhadores empregados a tempo inteiro numa mercearia que precisa de caridade para sobreviver. Um estudo de 2022 sobre funcionários da Kroger revelou que mais de 75% enfrentam insegurança alimentar, uma estatística que provavelmente piorou devido à inflação subsequente.

A dependência do banco de alimentos evidencia uma falha sistémica: os bancos de alimentos fornecem menos de um nono da quantidade de comida que o SNAP normalmente disponibiliza.

Uma contradição que não deveria existir

Deserai Bartlett arranja flores na Ralphs de Studio City, criando momentos de beleza para os clientes enquanto a sua própria mesa permanece vazia. Como principal provedora de dois filhos, a ironia de trabalhar rodeada de abundância enquanto luta por sustento básico pesa bastante: “É realmente triste trabalhar rodeada de muita comida, enquanto me pergunto como garantir que os meus filhos tenham o suficiente.”

O contexto mais amplo torna esta luta individual ainda mais urgente. Dados do Índice de Preços ao Consumidor mostraram uma inflação de 3,7% em setembro, com relatórios recentes a indicar uma inflação de preços de alimentos de 3% desde 2024, impulsionada principalmente por carne bovina, ovos, café e chocolate. Mais de 90% dos adultos nos EUA relatam stress devido aos preços dos alimentos. Só na Virgínia, o aumento dos custos de supermercado empurrou 45% das famílias para o endividamento.

A empresa de pesquisa de mercado dunnhumby documentou que jovens entre 18-44 anos enfrentam uma crise aguda de insegurança alimentar e financeira sem sinais de abrandar.

O caminho a seguir

Estas não são histórias de dificuldades isoladas. Representam uma falha sistémica que afeta milhões. Os funcionários de mercearia e caixas—trabalhadores essenciais que permitem às comunidades aceder a alimentos—merecem uma compensação que lhes permita alimentar as suas próprias famílias sem depender de caridade ou de incertezas nos benefícios.

“Todos aqueles que trabalham a tempo inteiro deveriam conseguir sustentar a sua família sem este medo,” afirmou Deserai de forma simples. Para os funcionários de mercearia que estão na linha da frente da crise de acessibilidade alimentar, isso continua a ser um sonho aspiracional, mais do que uma realidade alcançável.