Por que é que todos os países estão endividados? A resposta surpreendente sobre credores reais

Cada país está endividado—dos Estados Unidos ao Japão, à Alemanha—mas a economia global continua a funcionar. Este paradoxo tem intrigado observadores há anos, mas o ex-ministro das Finanças grego Yanis Varoufakis recentemente lançou luz sobre o que chama “o enigma que mantém as pessoas acordadas à noite”: se todos devem dinheiro, então quem exatamente está a emprestar?

A resposta, surpreendentemente, somos todos nós.

O Enigma da Dívida Global: 111 Trilhões de dólares e a Contagem

Os números são impressionantes. Os Estados Unidos têm 38 trilhões de dólares em dívida federal. O governo do Japão deve o equivalente a 230% de toda a sua economia. O Reino Unido, França e Alemanha apresentam déficits profundos. Globalmente, a dívida pública atingiu 111 trilhões de dólares—95% do PIB mundial—e cresce cerca de 8 trilhões de dólares por ano.

Para contextualizar o valor dos EUA: se gastasses 1 milhão de dólares todos os dias, levaria mais de 100.000 anos para gastar 38 trilhões. E, apesar destes números astronómicos, os mercados de crédito internacionais funcionam normalmente, as taxas de juro permanecem geríveis para as nações ricas, e o sistema continua a operar. Como é isso possível?

A suposição convencional é que os governos tomam empréstimos de credores externos—bancos estrangeiros, investidores internacionais, nações ricas no exterior. Esta imagem mental domina a compreensão popular. Na realidade, os mecanismos são muito mais complexos e perturbadores.

Tu és o Credor: Como Cidadãos Comuns Financiamos a Dívida do Governo

Comecemos pelos Estados Unidos. Em finais de 2025, aproximadamente 13 trilhões de dólares da dívida federal americana—mais de um terço do total—estão a dever ao próprio governo. A Federal Reserve detém cerca de 6,7 trilhões de dólares em títulos do Tesouro dos EUA. Outros 7 trilhões estão em “posições intragovernamentais”, ou seja, um ramo do governo tomou emprestado de outro: o Fundo de Segurança Social tem 2,8 trilhões, o Fundo de Aposentadoria Militar 1,6 trilhões, e o Medicare uma parte significativa adicional.

Esta estrutura cria uma dinâmica peculiar: o governo dos EUA toma emprestado dos seus próprios fundos de seguro social para financiar operações, prometendo depois reembolsar esses credores internos. É funcionalmente equivalente a transferir dinheiro de um bolso para pagar uma dívida no outro.

Mas a categoria mais reveladora é composta por investidores privados domésticos. Os fundos de investimento detêm coletivamente cerca de 3,7 trilhões de dólares em títulos do governo dos EUA. Os governos estaduais e locais têm 1,7 trilhões. Bancos, companhias de seguros e fundos de pensões detêm bilhões adicionais. Combinados, os investidores privados americanos—que atuam principalmente através de instituições intermediárias—detêm aproximadamente 24 trilhões de dólares em Títulos do Tesouro dos EUA.

Aqui reside a grande revelação: esses fundos de pensão e fundos de investimento são financiados por trabalhadores americanos. Uma professora de 55 anos na Califórnia, que contribuiu para a sua pensão durante trinta anos, é simultaneamente contribuinte que financia os gastos do governo e credora que financia a dívida pública. A sua segurança na reforma depende de o governo dos EUA continuar a tomar empréstimos e pagar juros sobre esses títulos. Cria-se assim uma relação interligada: os cidadãos são simultaneamente tomadores de empréstimo e credores.

Até mesmo cidadãos que nunca compram títulos diretamente financiam a dívida do governo através dos seus bancos e apólices de seguro. As seguradoras precisam de manter ativos seguros para garantir que podem pagar futuras reclamações, por isso compram títulos do governo. Os bancos mantêm títulos do Tesouro como reservas de segurança. Estas instituições funcionam essencialmente como intermediários, canalizando as poupanças dos cidadãos para os mercados de dívida pública.

Investidores estrangeiros detêm os restantes aproximadamente 8,5 trilhões de dólares—cerca de 30% da dívida pública. Mas até o investimento estrangeiro segue padrões lógicos, não caridade. O Japão detém 1,13 triliões de dólares em Títulos do Tesouro dos EUA, não por altruísmo, mas por necessidade económica. Fabricantes japoneses exportam automóveis, eletrónica e maquinaria para os EUA, ganhando dólares nesse processo. Quando as empresas japonesas convertem esses dólares em ienes para pagar trabalhadores domésticos, o mercado cambial forçaria o iene a subir abruptamente, tornando as exportações japonesas não competitivas. Para evitar isso, o banco central do Japão compra dólares e investe-os em títulos do Tesouro dos EUA, reciclando assim os superávits comerciais em ativos financeiros. Os EUA recebem bens físicos; o Japão recebe direitos financeiros. Ambos beneficiam; a dívida funciona como mecanismo de contabilidade.

Isto leva a uma verdade económica contra-intuitiva: a dívida do governo dos EUA não é um peso imposto a credores relutantes, mas um ativo que eles desejam ativamente possuir. Durante períodos de incerteza—guerras, pandemias, crises financeiras—o capital foge para os Títulos do Tesouro dos EUA, numa fuga para a segurança que os mercados financeiros chamam. Os títulos representam o ativo financeiro mais fiável do mundo.

O Japão fornece um exemplo ainda mais extremo deste ciclo de dívida doméstica. Com 90% da dívida do governo japonesa detida internamente e níveis de dívida a atingir 230% do PIB, o Japão tecnicamente seria considerado insolvente pelos padrões convencionais. Ainda assim, os rendimentos dos títulos do governo japonês rondam o zero ou até ficam negativos, porque o sistema forma um ciclo fechado. Os poupadores japoneses mantêm uma das taxas de poupança mais altas do mundo, depositando fundos em bancos e seguradoras que investem em títulos do governo. O governo toma emprestado esses fundos para pagar escolas, hospitais, infraestruturas e pensões—serviços que beneficiam exatamente os cidadãos cujas poupanças financiaram a dívida. Cria-se assim um ciclo psicológico e económico de confiança estável.

A Arma Secreta: Bancos Centrais Criando Dinheiro do Nada

Este mecanismo de empréstimo doméstico requer compreender o afrouxamento quantitativo (QE), a política através da qual os bancos centrais criam dinheiro novo. Durante a crise financeira de 2008, o Federal Reserve criou cerca de 3,5 trilhões de dólares em nova moeda, creditando contas bancárias com dinheiro até então inexistente. Durante a pandemia de COVID-19, bancos centrais em todo o mundo implementaram expansões semelhantes.

Isto pode parecer fraudulento, mas o mecanismo serve a lógica económica. Durante crises, as famílias deixam de gastar por medo, as empresas cancelam investimentos devido à ausência de procura, e os bancos restringem os empréstimos por medo de incumprimento. Isto cria um ciclo vicioso: menos gastos produzem menos rendimento, levando a mais reduções de gastos. Nesses momentos, os governos precisam de intervir—construindo hospitais, emitindo pagamentos de estímulo, estabilizando instituições financeiras. Mas os mercados podem não fornecer crédito suficiente a taxas razoáveis. Os bancos centrais entram em ação, criando dinheiro e comprando títulos do governo para manter as taxas de juro baixas e garantir que os governos tenham acesso ao capital necessário.

Em teoria, este dinheiro recém-criado circula na economia, incentivando empréstimos e gastos, ajudando a reverter a recessão. Quando a recuperação ocorre, os bancos centrais revertam o processo, vendendo títulos de volta ao mercado privado e removendo dinheiro de circulação.

A elegância teórica diverge da realidade prática, porém. Após os programas de QE de 2008, os preços das ações e dos títulos dispararam—aumentando cerca de 20%, segundo estudos do Banco de Inglaterra. Mas esta acumulação de riqueza concentrou-se fortemente. Os 5% mais ricos das famílias do Reino Unido viram a sua riqueza média aumentar cerca de 128 mil libras, enquanto as famílias com ativos financeiros mínimos tiveram benefícios quase imperceptíveis. Isto exemplifica uma ironia moderna da política monetária: as políticas destinadas a salvar economias inteiras beneficiaram desproporcionalmente os já ricos.

A Crise Crescente: Quando os Juros Superam Tudo

Os custos de manter este sistema de dívida crescem implacavelmente. Os Estados Unidos enfrentam uma previsão de 1 trilhão de dólares em pagamentos de juros só em 2025. Esta despesa ultrapassa o total do gasto militar dos EUA e é a segunda maior despesa do orçamento federal, depois da Segurança Social. Os pagamentos de juros quase duplicaram em três anos: de 497 mil milhões de dólares em 2022 para 909 mil milhões em 2024.

A trajetória acelera ainda mais. O Congressional Budget Office estima que os pagamentos de juros consumirão 1,8 triliões de dólares por ano até 2035. Nos próximos dez anos, o governo dos EUA gastará 13,8 trilhões de dólares apenas em juros—dinheiro que poderia ser usado em escolas, estradas, investigação médica ou expansão do sistema de saúde. Cada dólar gasto a pagar juros é um dólar que falta para outras prioridades.

A matemática cria um ciclo vicioso: mais dívida gera mais custos de juros; custos de juros crescentes ampliam os défices orçamentais; défices maiores obrigam a mais empréstimos. Até 2034, espera-se que as despesas com juros consumam 4% do PIB dos EUA e 22% da receita total federal—ou seja, um em cada cinco dólares de impostos destina-se exclusivamente ao pagamento de juros.

O problema vai muito além dos EUA. Entre os países ricos da OCDE, os pagamentos médios de juros já atingem 3,3% do PIB, ultrapassando o gasto médio em defesa. Globalmente, 3,4 mil milhões de pessoas vivem em países onde os juros da dívida pública ultrapassam os gastos com educação ou saúde. Em alguns países, os governos pagam mais aos credores do que às escolas ou hospitais.

Países em desenvolvimento enfrentam cargas catastróficas de juros. Países pobres pagaram um recorde de 96 mil milhões de dólares em serviço de dívida externa em 2025, com custos de juros a atingir 34,6 mil milhões—quatro vezes mais do que uma década antes. Em certos países, os juros representam 38% das receitas de exportação. Essa receita poderia ter modernizado infraestruturas, atualizado forças armadas ou expandido a educação, mas é transferida para credores estrangeiros. Sessenta e um países em desenvolvimento destinam 10% ou mais das receitas governamentais ao pagamento de juros, e muitos estão presos numa situação de crise: gastam mais em dívida existente do que conseguem obter em novos empréstimos. Este afogamento financeiro impede que os governos escapem da sua situação.

Quatro Forças que Mantêm o Sistema à Flutuar—Por Agora

Vários fatores estruturais sustentam este sistema aparentemente impossível. Primeiro, a realidade demográfica cria uma forte procura por ativos seguros. Nações ricas têm populações envelhecidas com vidas longas. Os aposentados precisam de lugares seguros para guardar a riqueza da reforma. Os títulos do governo satisfazem perfeitamente esta necessidade, e enquanto as populações envelhecerem, a procura manter-se-á.

Segundo, os desequilíbrios económicos globais perpetuam a dívida. O mundo apresenta superávits comerciais massivos em alguns países e défices em outros. Os países com superávit acumulam direitos financeiros sobre os países com défice através da posse de títulos do governo. Estes desequilíbrios persistem devido a fatores económicos estruturais, garantindo relações de dívida contínuas.

Terceiro, a política monetária depende do próprio sistema de dívida do governo como infraestrutura operacional. Os bancos centrais compram e vendem títulos do governo para injectar ou retirar dinheiro das economias. Os títulos do Tesouro funcionam como lubrificante na transmissão da política monetária. Sem uma oferta adequada de dívida pública, os bancos centrais não podem implementar a política eficazmente.

Quarto, nas economias modernas, ativos seguros têm valor de escassez intrínseco. Em meio a riscos generalizados, a segurança tem preços premium. Os títulos do governo de países estáveis oferecem essa segurança. Paradoxalmente, se os governos eliminassem a sua dívida, surgiria uma escassez de ativos seguros. Fundos de pensões, seguradoras e bancos procurariam desesperadamente investimentos fiáveis. A economia global depende da dívida pública para funcionar.

No entanto, a estabilidade existe apenas até ela desabar. A história demonstra que crises de dívida surgem quando a confiança evapora—quando os credores decidem abruptamente que já não confiam nos tomadores de empréstimo, e os investidores entram em pânico. Isso aconteceu na Grécia em 2010, durante a crise financeira asiática em 1997, e na América Latina nos anos 80. O padrão mantém-se: anos de normalidade seguidos de perda súbita de confiança, retiradas de fundos, exigências de juros mais altos e, por fim, crise.

Este impacto pode afetar grandes economias? A sabedoria convencional insiste que não—os EUA e o Japão são “demasiado grandes para falir”, controlam as suas próprias moedas e mantêm mercados financeiros profundos. Mas a sabedoria convencional já falhou antes. Em 2007, os especialistas descartaram a possibilidade de quedas generalizadas nos preços das casas. Em 2010, insistiram que o euro era inquebrável. Em 2019, ninguém previu que uma pandemia encerraria a economia global.

Os riscos acumulam-se lentamente. A dívida global mantém-se em máximos de paz. Após anos de taxas de juro quase zero, os custos de empréstimo subiram abruptamente, tornando o serviço da dívida mais caro. A polarização política intensifica-se em muitos países, dificultando políticas fiscais coerentes. A mudança climática exigirá investimentos massivos exatamente quando os níveis de dívida atingem picos históricos. As forças de trabalho envelhecidas significam menos trabalhadores a suportar aposentados, pressionando os orçamentos públicos. E, mais fundamentalmente, o sistema depende da confiança—nas promessas de pagamento do governo, na estabilidade da moeda, na inflação moderada. Qualquer colapso da confiança desencadeia a falência do sistema.

A Pergunta do Fim: Ajustamento Gradual ou Colapso Súbito?

Cada país está endividado; os credores somos todos nós. Através de fundos de pensões, contas de poupança, depósitos bancários, apólices de seguro, fundos fiduciários do governo e holdings do banco central, emprestamos a nós próprios. A dívida representa reivindicações de um setor económico contra outro numa vasta rede global interligada. Este sistema gerou uma prosperidade extraordinária, financiando infraestruturas, investigação científica, educação e saúde, permitindo aos governos responder a crises sem depender exclusivamente de impostos. Criou ativos financeiros que sustentam a segurança na reforma e a estabilidade económica.

Mas esse próprio sistema torna-se cada vez mais instável à medida que os níveis de dívida atingem alturas sem precedentes. Em tempos de paz, os governos nunca tomaram empréstimos tão extensos, nem os pagamentos de juros consumiram tamanhas porções dos orçamentos. A questão não é se este arranjo continuará para sempre—a história confirma que nada dura eternamente—mas como ocorrerá o ajustamento.

Será um ajustamento gradual? Os governos conseguirão conter lentamente os défices enquanto o crescimento económico supera a acumulação de dívida? Ou o ajustamento ocorrerá de forma súbita, em crise, comprimindo todas as mudanças dolorosas em prazos curtos?

Ninguém possui uma claridade cristalina sobre o futuro, mas a trajetória é visível: a cada ano que passa, as vias de ajustamento disponíveis reduzem-se. A margem de erro continua a diminuir.

Um sistema complexo, poderoso e frágil foi construído, onde todos devem a todos, os bancos centrais criam dinheiro para comprar títulos do governo, e o gasto atual é financiado por futuros contribuintes. Populações ricas beneficiam desproporcionalmente de políticas de crise que, nominalmente, visam ajudar todos. Países pobres transferem pesados pagamentos de juros para credores de países ricos. Este arranjo não pode durar para sempre; escolhas fundamentais tornam-se necessárias. As questões restantes dizem respeito ao timing, ao método e se esta transição pode ser gerida com sabedoria ou se irá descontrolar-se.

O enigma “quem é o credor quando todos os países estão endividados” reflete-se num espelho que devolve a nós próprios. Essa questão realmente pergunta: quem participa neste sistema? Para onde leva? Que futuro cria?

A resposta inquietante é que ninguém o controla verdadeiramente. O sistema opera de acordo com a sua própria lógica e momentum. Nós, coletivamente, construímos algo simultaneamente complexo, poderoso e frágil—e estamos todos a tentar navegá-lo.