O seu contabilista foi preso. Agora, o IRS está a cobrar-lhe $328,000.

Andrew Keshner

O caso remonta a décadas atrás. É uma história de advertência sobre a escolha de um preparador de impostos.

Uma mulher que inadvertidamente contratou um contabilista corrupto está na sua última oportunidade no tribunal para contestar uma dívida fiscal enorme. A sua história serve de lembrete de que o IRS pode perseguir os contribuintes décadas depois — mesmo que não soubessem que o seu preparador de impostos estava a fazer algo ilegal.

Há cerca de três décadas, um contabilista lucrou com deduções duvidosas que colocou nas declarações de impostos de um cliente desavisado.

Agora, o cliente pode dever ao IRS mais de 328.000 dólares em impostos, multas e juros por crimes cometidos pelo seu preparador de impostos usando ela e outros — e ela está na sua última oportunidade de evitar a cobrança.

A cliente, Stephanie Murrin, está a pedir à Suprema Corte dos EUA que ouça o seu caso, depois de dois tribunais inferiores terem dado razão ao Internal Revenue Service.

A Murrin não tinha intenção de evadir impostos quando contratou o contabilista para preparar a sua declaração em 1993, reconheceram os advogados do governo. No entanto, ela ainda pode ser responsabilizada pelas ações fraudulentas do contabilista, dizem eles. Nos últimos anos, os investigadores criminais do IRS têm lançado um número crescente de investigações sobre reembolsos questionáveis em casos semelhantes ao de Murrin.

Os advogados de Murrin afirmam que ela não deveria ser obrigada a pagar, segundo um pedido que apresentaram na semana passada. As apostas são altas para ela e para qualquer outra pessoa que possa não estar ciente de que o seu preparador de impostos cortou cantos ou cometeu fraude — mesmo que isso tenha acontecido há décadas, disseram os documentos judiciais.

“Esses contribuintes ficam a defender as suas declarações de impostos quando o governo aparece de repente, sem aviso, alegando dívidas fiscais massivas de décadas atrás”, dizia o documento.

“E a injúria adicional é que a vida financeira de uma parte inocente pode ser virada do avesso com base na fraude de outra pessoa — realizada no passado distante e totalmente desconhecida pela parte cumpridora da lei.”

‘Os contribuintes ficam a defender as suas declarações de impostos quando o governo aparece de repente, sem aviso, alegando dívidas fiscais massivas de décadas atrás.’ Petição de Murrin à Suprema Corte para um writ of certiorari

Enquanto Murrin luta pelo seu caso, muitas pessoas que ficaram em apuros por causa do seu preparador de impostos simplesmente pagam ao IRS e tentam seguir em frente, disse Nina Olson, antiga advogada nacional dos contribuintes do IRS.

O caso de Murrin destaca os perigos que surgem quando as pessoas confiam alguém para tratar dos seus impostos, segundo Olson. “Elas não têm como saber se este preparador é melhor ou mais competente do que outro”, disse Olson ao MarketWatch.

Na verdade, a maioria das pessoas que paga para tratar das declarações de impostos não são advogados, contabilistas ou agentes inscritos, segundo um relatório de fiscalização do Government Accountability Office dos EUA divulgado esta semana. Isto expõe os contribuintes a erros e consequências de preparadores sem credenciais — e estes preparadores geralmente não estão sujeitos à regulamentação do IRS, afirmou o relatório.

Um projeto de lei bipartidário divulgado na quinta-feira aumentaria as penalizações contra preparadores que manuseiam declarações de forma incorreta. Também protegeria os seus clientes de serem auditados anos depois por causa da fraude do preparador.

O IRS e um advogado de Murrin recusaram-se a comentar o caso.

Como Murrin acabou a enfrentar uma dívida fiscal de seis dígitos

Os documentos judiciais não especificam como Murrin e o seu então marido entraram em contacto com o contabilista — mas o homem já tinha um passado problemático nessa altura.

Quando Duane Howell começou a preparar as declarações de impostos dos Murrin em 1993, a licença de contabilista dele já tinha sido suspensa após uma condenação em 1986 num tribunal federal de Nova Iorque por preparar declarações fraudulentas. Os Murrin não sabiam do historial de Howell, e usaram os seus serviços até 1999.

Em 2006, procuradores federais de Nova Iorque indiciaram Howell e o seu funcionário. Howell e o seu trabalhador, então sediados em Palm Beach, Flórida, tinham inflacionado deduções e fabricado despesas durante anos, alegaram os procuradores na acusação.

As ações reduziram o rendimento tributável dos clientes e aumentaram o valor dos reembolsos fiscais. A dupla cobrava taxas aos clientes por toda a papelada extra e, por vezes, ficava com um terço do pagamento do reembolso como compensação, segundo a acusação. Howell omitira o seu nome nas declarações dos clientes e listava entidades diferentes de “preparador” na tentativa de evitar o escrutínio do IRS, segundo os processos judiciais.

No total, Howell e o seu funcionário geraram cerca de 10 milhões de dólares em despesas e deduções fraudulentas, disseram os procuradores. Centenas de declarações questionáveis foram apresentadas entre 1992 e 2003.

Howell, então com 72 anos, confessou-se culpado de duas acusações, incluindo conspiração para cometer fraude fiscal. Passou pouco mais de um ano na prisão a partir de 2009, segundo registros judiciais e penitenciários. A sentença incluiu uma ordem para pagar 1,2 milhões de dólares de restituição ao IRS. Os esforços para contactar Howell ou os seus advogados não tiveram sucesso.

Não está claro quando Murrin soube da condenação de Howell, mas poderá ter sido em 2019. Foi nessa altura que o IRS lhe informou que devia mais de 65.000 dólares em impostos não pagos e cerca de 13.000 dólares em multas por apresentar declarações incorretas.

Para além disso, o IRS afirmou que Murrin — como qualquer pessoa com uma dívida fiscal ou multa por pagar — teria que pagar juros sobre o valor devido. Os anos de juros acumulados sobre os impostos e multas podem chegar a cerca de 250.000 dólares, segundo os documentos judiciais de Murrin.

Por que passou tanto tempo até o IRS procurar por ela?

O IRS geralmente tem três anos para inspecionar uma declaração de impostos após a sua apresentação. Mas a agência pode investigar uma declaração a qualquer momento se uma declaração falsa ou fraudulenta tiver sido apresentada “com a intenção de evadir impostos”, segundo o código fiscal.

Os advogados de Murrin afirmam que o IRS só tem o direito de investigar a sua declaração se ela foi feita com intenção de evadir impostos, e dizem que esse não é o caso. A sua cliente “agiu de boa fé e não tinha conhecimento, muito menos causou, quaisquer entradas falsas nas declarações”, escreveram.

Por outro lado, os advogados do governo dizem que o código fiscal nunca especificou de quem é a “intenção de evadir” que importa. Portanto, a dívida do IRS estava fundamentada legalmente, afirmaram.

O Tribunal de Apelações do Terceiro Circuito em Filadélfia confirmou, no outono passado, uma sentença do tribunal fiscal contra Murrin. O painel de três juízes afirmou compreender a “frustração” de Murrin por enfrentar uma conta pesada “devido ao crime de alguém que não ela. Mas estamos vinculados por lei.”

A decisão do tribunal inferior no caso de Murrin efetivamente obriga qualquer pessoa que tenha usado um preparador de impostos a manter todos os seus registros fiscais para sempre, caso o IRS apareça anos — ou décadas — depois, disse Bryan Camp, professor na Texas Tech University School of Law. Camp apresentou um parecer amigo da corte, pedindo que o tribunal de apelações se pronunciasse a favor de Murrin.

O IRS tradicionalmente tinha o ônus de provar que um contribuinte tinha a intenção de fugir aos impostos, mas decisões dos últimos 20 anos aumentaram a pressão sobre os contribuintes para se defenderem contra auditorias de declarações antigas, segundo o seu parecer.

Isto coloca os contribuintes vítimas numa situação difícil, disse Camp ao MarketWatch. Quando o Departamento de Justiça e o IRS perseguem preparadores desonestos, muitas vezes obtêm acordos de confissão em troca da cooperação do preparador.

“Agora o IRS tem essa arma, esse bastão, para atingir um contribuinte. E cabe ao contribuinte provar que não foi fraude, e isso está ao contrário”, afirmou Camp.

Os advogados do governo defenderam a sua abordagem no caso de Murrin e outros. “Não há nada de nefasto” na abordagem do IRS de levar tempo para construir casos sólidos para encontrar e cobrar o dinheiro devido, disseram os advogados federais aos juízes do tribunal de circuito.

‘Não há nada de nefasto’ na abordagem do IRS de construir casos para cobrar impostos devidos, disseram os advogados do governo nos documentos judiciais.

Murrin ainda não pagou a dívida. Agora, ela espera que a Suprema Corte intervenha. Se aceitarem o seu caso, os juízes decidirão se os atos fraudulentos de um preparador de impostos de terceiros devem expor clientes desavisados a auditorias que podem recuar anos no passado.

Como evitar preparadores de impostos duvidosos

Seja qual for a decisão da alta corte, o caso de Murrin serve de aviso para os contribuintes ao apresentarem as suas declarações de 2025. No ano passado, os investigadores criminais do IRS iniciaram 127 investigações, a maioria das quais foi encaminhada para os procuradores. Isso representou um aumento em relação às 93 investigações de 2023, segundo estatísticas.

A divisão de investigação criminal do IRS costuma alertar os contribuintes para terem cuidado com preparadores que prometem reembolsos elevados ou que ficam com uma parte do reembolso como pagamento. Profissionais de confiança irão colocar o seu número de identificação de contribuinte no retorno e fornecer uma cópia do mesmo para os seus registos, disse o IRS num boletim sobre fraude fiscal. Outro sinal de alerta é ser solicitado a assinar uma declaração de impostos em branco, acrescentou.

“Fraude fiscal prejudica você e a sua comunidade. Pode levar a acusações civis ou criminais, colocar o seu dinheiro e informações pessoais em risco, e reduzir o financiamento de serviços essenciais à comunidade”, afirmou o boletim.

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-Andrew Keshner

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