Bitchat — найпопулярніший додаток в Уганді! Вибори без інтернету безуспішні, 400 000 людей борються з цензурою за допомогою Bluetooth

Уганда уряд у четвер вдався до відключення інтернету під час виборів, а Bitchat увійшов до топу з понад 40 000 завантажень. Це третя за рахунком відмова від інтернету під час виборів, чиновники стверджують, що це зроблено для зменшення поширення фейкових новин, фактично — для придушення. Bitchat використовує Bluetooth-мережі без необхідності підключення до інтернету, і чиновники заявляють, що можуть його вимкнути, але не роблять цього. У вересні 50 000 людей у Непалі використовували його для обходу заборон, а у листопаді, під час урагану в Ямайці, він став ключовим інструментом.

Принцип роботи технології протидії цензурі в Bluetooth-мережі Bitchat

(Джерело: Appfigures)

Bitchat — це зашифрований додаток для комунікацій без необхідності підключення до інтернету, який використовує Bluetooth-мережі. Зараз він посідає провідні позиції у рейтингах App Store та Google Play у Уганді. Інші популярні додатки включають VPN, що підкреслює, що з наближенням виборів у четвер, отримання інформації залишається однією з найактуальніших потреб країни.

Як працює Bluetooth-мережа у ситуаціях відсутності зв’язку? Традиційна комунікація залежить від мережевої інфраструктури: сигнал мобільного або WiFi підключається до серверів оператора, потім передає повідомлення отримувачу. Коли уряд відключає ці інфраструктури, зв’язок переривається. Але Bluetooth-мережі працюють зовсім інакше: кожен телефон з Bitchat стає вузлом мережі, повідомлення передаються через Bluetooth між вузлами без централізованого сервера.

Конкретний механізм: користувач A надсилає повідомлення користувачу C, але вони знаходяться за межами Bluetooth-діапазону. Повідомлення спершу передається на телефон користувача B, що у межах діапазону, і далі B пересилає його C. Якщо B не може безпосередньо досягти C, повідомлення продовжує передаватися до D, E, F і так далі, доки не досягне цілі. Така багатоступенева передача дозволяє повідомлення долати кілька кілометрів, якщо між користувачами є достатньо вузлів Bitchat.

Три ключові технологічні характеристики протидії цензурі у Bitchat

Децентралізований передавач: без необхідності мережевої інфраструктури, уряд не може її відключити з джерела

Шифрування від кінця до кінця: повідомлення шифруються, і проміжні вузли не можуть його прочитати

Автоматичне маршрутизування: розумний пошук найкоротшого шляху, більше користувачів — ширше покриття

На минулому тижні директор з комунікацій Угандійської комісії з телекомунікацій Nyombi Thembo заявив, що не планує відключати інтернет. «Якщо є мережа, навіщо використовувати Bitchat? Мережа вже є, користуйтеся нею», — сказав він. Також він стверджує, що його команда має можливість закрити Bitchat. Однак після відключення інтернету у вівторок о 18:00 за місцевим часом, Thembo не вжив заходів для його блокування. Така позиція «можу закрити, але не хочу» може свідчити про дві можливі причини: технічну неспроможність або політичний страх перед наслідками.

Дані, опубліковані Calle 5 січня, показують, що понад 400 000 угандійців завантажили цей додаток, і ця цифра, ймовірно, значно зросла. Після відключення мережі Bitchat став єдиним доступним засобом комунікації, і кількість завантажень стрімко зросла. Такий антивоєнний додаток у кризових ситуаціях демонструє свою цінність: коли централізована інфраструктура закрита, децентралізовані рішення стають незамінними.

Політична логіка трьох відключень і глобальна експансія Bitchat

Уганда вже тричі відключала інтернет. Під час президентських виборів 2016 року, довгий час керівник країни Yoweri Museveni, посилаючись на питання безпеки, заблокував інтернет і соціальні мережі по всій країні. Аналогічна ситуація повторилася у 2021 році — у ніч виборів мережа була відключена на чотири дні. Ці повторювані сценарії відключень свідчать, що влада вважає контроль над мережею ключовим інструментом збереження влади.

Чому диктатори так бояться інтернету? Відповідь у тому, що потік інформації загрожує їхній владі. Якщо фальсифікації на виборах, репресії або корупційні скандали швидко поширюються, це активізує опір населення і викликає міжнародний тиск. Відключення мережі позбавляє громадян можливості організовуватися і координуватися, а світ — дізнаватися правду. Влада ж може діяти у вакуумі інформації, зловживаючи ситуацією.

Однак появи Bitchat порушує цю логіку. Навіть якщо інтернет відключений, достатня кількість користувачів, що завантажили додаток, може створити паралельну мережу зв’язку через Bluetooth. Вони не можуть технічно вимкнути Bluetooth, оскільки це зробить усі Bluetooth-пристрої (включно з бездротовими навушниками, клавіатурами, колонками) несправними, що викличе невдоволення, яке перевищить терпимий рівень.

Bitchat має користувачів по всьому світу. Надалі він став важливим рішенням для країн, де інтернет-обмеження виникають через урядові дії або природні катастрофи. У вересні близько 5 000 користувачів у Непалі використовували його для обходу тимчасової заборони соцмереж під час антикорупційних протестів. Приблизно через три тижні у Мадагаскарі з’явилися подібні випадки.

У листопаді у Карибському регіоні ураган Мелісса зруйнував традиційні комунікаційні лінії, і багато ямайців звернулися до цього додатку. Ураган, що досяг швидкості вітру 185 миль на годину, знищив звичайні засоби зв’язку. Ці випадки підтверджують, що Bitchat є не лише інструментом політичної боротьби, а й незамінним у надзвичайних ситуаціях природних катастроф.

Глобальна експансія Bitchat демонструє тренд: все більше країн стикаються з цензурою або слабкою інфраструктурою. Від Уганди до Непалу, Мадагаскару, Ямайки — карта користувачів Bitchat майже вся у «країнах високого ризику» або «регіонах частих катастроф». Такий спосіб використання є і його цінністю, і викликом для комерціалізації — як надавати послуги вразливим групам і водночас забезпечувати сталий бізнес?