2024年時点で世界のリチウム埋蔵量は3000万メトリックトンに達しているが、その分布は非常に偏っている。4つの国が事実上市場を支配しており、実際に埋蔵量がどこにあるかを理解することは、多くの人が思っているよりもはるかに重要だ。

チリは圧倒的に支配的で、930万メトリックトンを保有している。これは世界の証明された埋蔵量の約3分の1にあたり、その大部分はサルール・デ・アタカマに集中している。昨年の生産量は44,000MTで2位だったが、驚くべきことに、2023年から国有化計画を推進し始めた。コデルコはSQMやアルベマールの操業における出資比率を拡大する交渉を進めており、今年初めには新たなリチウム契約の入札も開始した。そこにある法的枠組みはかなり制限的であり、そのためチリはこれらの巨大な埋蔵量を持ちながらも、世界市場でより多くのシェアを獲得できていない。

オーストラリアは700万メトリックトンを保有し、そのほとんどは西オーストラリアの硬岩 spodumene 鉱床にある。採掘方法はチリやアルゼンチンとは全く異なる。興味深いのは、2024年の最大生産国はオーストラリアだったが、埋蔵量では2位だったことだ。タリソンリチウムが操業するグリーンバッシュ鉱山は1985年から稼働している。価格の暴落により一部の操業者はプロジェクトを一時停止したが、クイーンズランドやニューサウスウェールズの未開発リチウム資源をマッピングする新たな調査も進んでいる。

アルゼンチンは400万メトリックトンでトップ3に入り、チリやボリビアと合わせていわゆるリチウム三角地帯を形成している。これは世界の埋蔵量の半分以上に相当する。昨年の生産量は1万8,000MTで、積極的に拡大を進めている。リオ・ティントは、30億ドル規模のリインコン塩湖の操業拡大計画を断念し、3,000MTから6万MTへと増強する計画を縮小した。

中国は300万メトリックトンを保有しているが、重要なのは、必要なリチウムの大部分をオーストラリアから輸入しつつ、国内でも41,000MTを生産している点だ。バッテリーの製造と加工の側面をコントロールしているため、交渉力は非常に高い。2024年後半には、米国が中国の価格操作を非難したり、中国メディアが西部にある2,800キロメートルのリチウム帯で6.5百万トン以上の証明済み埋蔵量を発見したと報じたりと、ドラマもあった。

最もリチウムを保有する国々は、明らかにエネルギー移行を再形成しつつある。2025年には電気自動車や蓄電用途の需要が前年比30％超に跳ね上がると予測されている。これらの埋蔵量をめぐる地政学的な動きは激化しており、各国は出資の国有化を進め、企業は拡大競争を繰り広げ、価格も大きく揺れ動いている。バッテリーメタルの分野を注視しているなら、これら4か国が本当の焦点だ。