Perjalanan MLS Suarez: Ketika Bakat Bertemu Dengan Temperamen di Bawah Bayang-Bayang Messi

Pada hari Rabu, Major League Soccer menjatuhkan skorsing untuk Luis Suarez dari Inter Miami menjelang pertandingan eliminasi playoff melawan Nashville SC—aksi disipliner kedua dalam dua bulan terakhir. Penyerang berusia 38 tahun itu ditandai karena insiden tendangan yang melibatkan bek Nashville, Andy Najar, selama pertandingan seri mereka, meskipun tidak ada penalti dalam pertandingan yang diberikan. Hanya beberapa minggu sebelumnya, Suarez mendapatkan skorsing enam pertandingan di Leagues Cup dan larangan tiga pertandingan di liga setelah insiden meludah yang buruk setelah kekalahan Miami dari Seattle.

Waktu penjatuhan hukuman ini tidak bisa lebih tidak menguntungkan. Jika Inter Miami kalah dari Nashville dalam pertandingan penentuan di hari Sabtu, masa jabatan Suarez di MLS mungkin sudah berakhir—meninggalkan sebuah resume yang mencerminkan seluruh kariernya: kemampuan luar biasa yang diselingi oleh kelalaian dalam pengambilan keputusan yang tak terjelaskan.

Kesempatan yang Disia-siakan

Bagi pemain sebesar Suarez, bergabung dengan MLS di usia 36 tahun merupakan peluang unik untuk redemption. Setelah bertahun-tahun menggigit lawan, kontroversi handball, dan ledakan di lapangan, kontraknya dengan Inter Miami bisa menjadi kisah penebusan—momen untuk menunjukkan pertumbuhan, kedewasaan, dan bahwa bakatnya bisa melampaui kekurangannya. Dua tahun berlalu, narasi itu tidak pernah terwujud.

Insiden ludahnya termasuk salah satu momen paling buruk dalam kariernya. Tidak seburuk insiden menggigit yang terkenal atau kontroversi handball di Piala Dunia 2010, tetapi cukup buruk untuk mengejek permintaan maaf sebelumnya tentang reformasi perilaku. Insiden tendangan berikutnya terhadap Najar hanya memperkuat pola tersebut: intensitas kompetitif Suarez tetap tinggi, tetapi begitu juga ketidakmampuannya untuk mengarahkan energi itu secara konstruktif.

Bagi liga yang berusaha membangun kredibilitas secara global, memiliki bintang utamanya (Suarez bermain bersama Lionel Messi) menjadi gambaran buruk tentang perilaku di lapangan mengirim pesan yang tidak menguntungkan.

Mengapa Suarez Lebih Penting Dari yang Diharapkan

Namun, mengabaikan pengaruh nyata Suarez terhadap gelar Supporters’ Shield Miami 2024—dimenangkan di bawah Tata Martino saat Messi hanya tampil dalam 19 pertandingan—adalah kesalahan.

Angka-angka menceritakan kisah yang mengungkapkan. Messi memimpin tim dengan 20 gol dan 16 assist, tetapi Suarez menyamai output 20 golnya dalam situasi yang sangat berbeda. Tujuh dari gol Suarez datang dari empat pertandingan saat Messi sama sekali tidak bermain. Tanpa pertandingan-pertandingan itu, Miami kehilangan sekitar tujuh poin—berpotensi finis di bawah Columbus dalam klasemen Shield. Dia menambahkan dua gol lagi di pertandingan terakhir musim sebelum Messi masuk sebagai pengganti. Ketika keduanya bermain bersama, Suarez menyumbang 11 gol tambahan.

Pentingnya taktis tidak bisa diremehkan. Superpower terbaru MLS tidak dibangun hanya di atas Messi; Suarez memberikan dorongan pencetak gol sekunder yang memungkinkan Miami meraih total poin tertinggi dalam sejarah.

Hadiah Rumit yang Diberikan kepada Liga

Inilah paradoksnya: kepribadian Suarez yang volatile, meskipun tidak bisa dibela, secara tidak sengaja menguntungkan MLS.

Liga menghadapi masalah unik saat Messi tiba di musim panas 2023. Pertandingannya berpotensi menjadi pertunjukan selebriti daripada pertandingan kompetitif. Stadion penuh dengan penonton yang datang untuk melihat legenda, bukan hanya untuk mendukung Inter Miami. Produk liga pun menurun—intensitas kompetitif menjadi datar ketika kehadiran satu pemain saja mengalahkan pertarungan taktik.

Suarez mengubah itu. Karakter kerasnya, keinginannya untuk berinteraksi dengan pendukung lawan, dan ya, pelanggaran sesekali, mengubah Miami dari tontonan netral menjadi musuh bersama di seluruh pasar MLS. Nashville, Columbus, Atlanta—tiba-tiba ada api kompetitif yang nyata dalam pertandingan-pertandingan ini, dengan taruhan yang lebih dari sekadar Messi-mania.

Ironinya menyakitkan: masalah perilaku yang sama yang mengancam akhir musimnya juga secara tidak sengaja mengembalikan sesuatu yang dibutuhkan liga—penjahat yang layak diboikot, rival yang layak dikalahkan. Entah disengaja atau tidak, Suarez membuat tim super MLS yang sedang berkembang benar-benar terasa seperti entitas kompetitif daripada sekadar pertunjukan bintang tamu keliling.

Pertanyaan Warisan

Jika ini adalah akhir—dan hari Sabtu mungkin akan menjadi penentu—Suarez meninggalkan sesuatu yang benar-benar rumit. Tidak sepenuhnya positif. Tidak sepenuhnya negatif. Seorang pemain yang bakat elitnya selalu dibayangi oleh keputusan buruk, yang kontribusinya terhadap musim bersejarah Miami 2024 tetap tak terbantahkan, tetapi kesan akhirnya akan ditentukan oleh ludah dan tendangan daripada kehebatan mencetak gol.

Dia membuktikan bahwa dia masih bisa tampil di level tertinggi MLS. Dia membuktikan bahwa dia bisa menjadi bagian penting dari tim juara. Apa yang tidak bisa dia buktikan, bahkan di usia 38 tahun, adalah bahwa dia telah belajar sesuatu dari puluhan tahun peringatan tentang perilakunya. Dalam hal ini, bab Miami-nya mencerminkan seluruh trajektori kariernya—cerdas dan sangat, frustrasi karena kekurangan.